特納莊園午後一向是平靜而安逸的，安逸了大半天的農夫們習慣於懶洋洋地躺在路邊的陰影下，用草帽蓋住臉，或是平躺，打著小呼嚕，或是翹著二郎腿，哼著小曲兒，各有各的休閒法。
不過，這一天的午後，所有人都被大地震動的動靜所驚醒，翻身坐起，眺望鄉間小道的遠端——先是見遠處塵土飛揚，再是馬蹄踢踏，隨著賓士聲漸近，一人一馬一路狂奔而去。
空留下|身後諸多疑惑與好奇。
馬兒接近莊園的時候，米婭正在指揮莊園的女僕們將剛剛拆洗的床褥被套晾曬，再將一切床墊、被褥與各種枕頭、坐墊一類的事物統統翻出來，並排擺在陽光之下，盡情曝曬。
這可是一個大工程，全家上下幾乎所有的僕役都調動起來，忙碌了好幾天，才總算完成得差不多——今天這些再曬曬，收集清楚，便算是完成了一件大事。
也幸好，特納子爵與赫蒂暫時搬進佩蘭城，家中又沒有其他客人，只剩下維爾莉特一位主人，這樣的工作才能如此順利。
米婭正在逐一檢查女僕們晾曬的成果，便聽一陣馬蹄聲過，不待馬兒停穩，一個熟悉的人影飛也似地從馬上躍下，雖是踉蹌兩下，總算堪堪停穩——
“吉姆？你怎麼突然回來了，有什麼要緊事嗎？”米婭見狀，當即撇下晾曬事宜，幾步趕到吉姆身邊，發問。
風塵僕僕的吉姆此時的模樣十分狼狽，不僅熱出了一身汗，更是被塵土撲得滿面灰黃，一見母親，他便問：“母親，維爾莉特小姐在家嗎？礦區那邊出了點情況。”
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米婭聞言，神色一凜：“維爾莉特小姐現在應該正在午睡——這樣吧，我去稟告一聲，你先去稍微洗一洗，速度快一點。”
吉姆自知自己如今的模樣見不得人——如此狼狽地去見女士，實在是一件極其失禮的事情——所以，他答應下來，幾乎是小跑著趕去梳洗，而後又一路小跑著前去向維爾莉特匯報情況。
……
“藍鈴鐺丘陵發現不明人士在勘探地質？”維爾莉特聽著吉姆的報告，皺起眉來，原本因午後太溫暖而有些懶散的心思瞬間收束乾淨，只剩下淡淡的惱怒與嚴肅，“你們有看清是什麼樣的人嗎？對他們進過警告措施了嗎？”
“我帶人想與他們接觸，可是，不等我們靠近，他們就跑得沒影了——看他們的裝束，估計是一些得到訊息的商人想來看看礦區的儲量與礦石質量……我們在丘陵上發現了一些探洞，少數幾個已經打到了礦層，”吉姆如實報告著，自從發現藍鈴鐺丘陵有陌生人出沒的時候，他就已經嚴密監視，只是，對方太過狡猾，一直活躍於特納莊園與卡特莊園的邊界上，只要發現吉姆這邊帶人出現，他們就會往卡特莊園的區域跑，令人追之不及，吉姆無奈，只能加強秘密監視，一直觀察了好幾天，才總算看出對方的行動與用意，所以，這才匆匆回報維爾莉特。
維爾莉特輕輕敲了敲椅子把手，說道：“之前佩蘭城的魔法師多次出沒於藍鈴鐺丘陵，那裡新發現礦藏的情況遲早會傳出來，只不過，現在就有人過來，還是早得有些出人意料啊……”
她的話意有所指，只是，如今屋裡能明白她的意思，並與之附和的人卻無一個，所以，只能由她繼續自說自話地下達指令：“吉姆，你這次做得很好，以後做事時要更加注意安全才是。這次的事，我會先讓芬克派人去盯著些，不要讓他們破壞了藍鈴鐺丘陵的環境。嗯……既然他們現在已經敢於如此明目張膽，恐怕，後續的動作也應該就要快開始了吧……”
吉姆雖不太明白維爾莉特所言的“後續動作”，但是，多少也知道這件事情的複雜性與嚴重性，暗自決定，一定要好好注意這些不|良用心的傢伙們！
正如維爾莉特所猜測的那般，當藍鈴鐺丘陵附近的戒備提升之後的第三天，一名腰粗膀圓，身高尺寸與腰圍尺寸幾近相當的大胖子領著一幫保鏢與手下，氣勢洶洶地闖進了特納莊園，既無理又極豪氣地放話說要購買藍鈴鐺丘陵，並且，還留下了一批高額定金，頗有種用錢砸死人的氣勢。
從衣著打扮與行事風格來看，這是一位典型的暴發戶——近幾十年來，帝國鼓勵民間勢力開發海外領地，由此產生了一批大發橫財的暴發戶，他們有錢，而且，比許多貴族都有錢！但是，他們的社會地位卻與普通平民相差無異，並不會因他們的財富的增加而更受人尊敬，這種財富與地位的不均衡使得暴富的商人們急於尋找進身的途徑，所以，為人行事時便難免越發急功近利。
維爾莉特雖然並不是貴族出身，但是，自小也是跟在赫蒂外公身邊接受過一些修養教育，再加進|入特納莊園後，赫蒂又專門為她請了一位家教進行各方面的培養，如今，維爾莉特的風度儀態幾乎與貴族無異，唯一缺的便是出身與血統罷了——儘管如此，單就這種風範就足以應付絕大多數人。
然而，今天這位豪氣萬千地聲稱要購買貴族領地的中年商人卻不吃這一套，甚至，他壓根沒把維爾莉特放在眼裡，丟下錢，叫叫嚷嚷地就要她立即簽約。
維爾莉特好風度地看著他耍威風，慢條斯理道：“這座莊園目前是特納子爵的爵位領地，每一分土地，都是尊貴的貴族封地，都將受到貴族法令的特殊保護，我並不是它的所有人，自然無法答應你的條件。”
“那就換個有資格做決定的人來！”中年商人自覺自己擺了半天譜，竟然沒遇著正主兒，自尊深受打擊，當即黑下臉來，不悅道。
維爾莉特端起茶杯，慢悠悠地喝上一口，放下杯子再抬眼：“特納子爵大人正在佩蘭城進行治療，短時間內不會回到莊園——您若是有誠意，等子爵回來後，再詳談此事。”
“你說什麼，耍我玩兒，是不是！”中年商人暴怒，“你別以為拖時間就能換個好價錢，你們這種貪心不足的狗屁貴族我見多了！告訴你們，我的收購價就擺在這裡了，要想漲，一個銅幣都沒有！”
維爾莉特以一種看著無賴白痴的目光看著他，一言不發，卻已經足以令人捉狂。
中年商人倏然起身，寬大得有如一座肉山一般的身軀帶給人無比的壓力，不過，他才向前踏出一步，便被一股強大的威勢反壓而回，中年商人的眾手下見狀，紛紛想上前為自家老闆鼓振氣勢，但不幸的是，依舊被擋了回來，甚至連一步也無法上前。
中年商人半身僵硬，目光微帶驚恐地瞥過維爾莉特身後垂手站立的芬克，而後，慢吞吞地後退一步，登時只覺壓力驟減，整個不爭氣地又坐回沙發上——這一下，他的臉色漲得通紅，好似充血的豬肝一般，努力壓抑的怒氣令他的呼吸十分粗喘，呼哧呼哧，在安靜的屋內，聽來特別清晰。
“你們，哼！你們等著瞧！”怒極撂下狠話，中年商人一甩手中的文明杖，轉身大踏步而去，每一步都是極重的腳步聲響，皮鞋的硬底與大理石地面碰撞發出陣陣聲響，讓人不免擔心地面是否會因此而開裂。
維爾莉特淡定地看著人離去，輕輕一招手，芬克向前幾步，躬身聆聽指示。
只聽維爾莉特輕聲叮囑道：“讓人跟著他們——找個穩妥些的，注意人身安全——看看他們住在哪裡，來自哪裡，又與些什麼人聯絡。”
芬克應是，表示記下了。
接著，維爾莉特敲著椅子把手，想了想，又問道：“卡特莊園那邊，最近有什麼動靜嗎？”
“莊園的領民與僕役並沒有什麼太特別的舉動，男爵閣下正在為其弟奔走疏通，目前沒有發現什麼異樣。”芬克想也沒想便答。
“男爵的女兒，伊米莉娜-卡特呢？她現在在哪，又在做什麼？”維爾莉特不打算放過任何一個小細節。
芬克怔了怔，顯然，他們在調查布控的時候，並沒有太在意這位卡特家的大小姐，不過，這不代表著他便有所疏忽——芬克多花了一些時間才從腦海中挖掘出這名年輕女性的情況。
“自從內瑞爾-卡特被法務組帶走之後，伊米莉娜-卡特深受打擊，一時病倒，由於海倫-卡特尚在孕期，為免影響孕婦與胎兒，伊米莉娜-卡特暫時別居，目前居住地是——”芬克頓了頓，又想了想，才答，“帕布裡奇亞。”
“帕布裡奇亞？”維爾莉特挑了挑眉，不過，並沒有多懷疑什麼，畢竟，帕布裡奇亞一向是個度假勝地，而且，因其在地理上與南島平原隔了一條小小的海峽，難免給人一種與世隔絕一般的感覺，故此，還是比較適合成為某些傷心人避世之所。
維爾莉特里外盤算了一下，發現自己並沒有遺漏什麼，便讓芬克去安排人追蹤那名突然冒出來的身份可疑的中年胖商人，與此同時，又將商人帶來的契約及許諾的定金條整理好，又附上一封自己的手書，寫清發生在莊園中的諸事，然後將它們一併封入信中，派莊園中最可靠的信差，將它們送往佩蘭城。（未完待續）