石迦陵一行人沿著天山北麓的小路，小心翼翼地向西而行。他們晝伏夜行，避開大路、草原和城池，所有可能遇到宋人的地方。
這天，他們行到一處山坳裡時，勐地撞見數百上千避難的人。
這些人有貴族商賈，有敗軍也有牧民，各自一群分居在某一處，提防著別人，也小心翼翼地跟周圍的新鄰居打交道。
石迦陵臨時住地附近，是一戶大貴族，光奴僕就有二三十號人，加上一百多人的護衛，近兩百人的隊伍，在避難隊伍中算很大的一支。
女主人是位三十多歲的貴婦人，偶然遇到石迦陵，一眼就看出她也是貴族出身。身份相近，又同病相憐，貴婦人主動與石迦陵打招呼。
石迦陵也想知道最新的情況，順勢就跟貴婦人攀談起來。
原來她官人是北庭守將，在高昌國大貴族裡也是能排得上號。
貴婦人本人也是出自大貴族之家，她的親哥哥，就是奉王命帶著石迦陵父親—石持國去北庭巡邊的崇禮達幹。
寒噓了幾句，稍微消除了初次見面的尷尬和陌生感，貴婦人就迫不及待地向石迦陵傾洩滿肚子的牢騷——她憋得太久，都快裝不下了。
“宋人真不是東西，好好的來打我們幹什麼？我們十姓回鶻國又沒招惹他，怎麼突然就派兵來打我們？北庭，靠著宋人白虎旗，離金山就兩三天路程。這幾年，我們是吃盡了苦頭。牛羊、牧民，一年比一年少，全被五馬分屍的宋人給搶跑了。”
“我勸過我們家大官人，換個地方當官。捨不得啊，北庭牧場，是從祖上傳下來的。換地方，哪裡還有牧場換給我們？我哥哥說，可以換去蒲類海草原。那裡的石佛部落，阿廝蘭汗（高昌王的稱呼）早就對其不滿了。”
石迦陵聽到這裡，心裡一愣，慶幸自己謊稱是益都以南某個部落首領的家卷。
“可是才有了這個想法，宋人就來了，全毀了。我家官人探知到北邊宋人蠢蠢欲動，連忙派人去高昌城，向阿廝蘭汗稟告求援。好容易等到我哥哥帶著近萬騎兵北上來增援，結果在半路上就被宋人騎兵給伏擊了。”
貴婦人說到這裡，吧嗒吧嗒地掉眼淚，嗚嗚地哭了一會，才哽咽著繼續往下說。
“這些宋人也不知道從哪裡越境，突然就跑到北庭南邊...我那可憐的哥哥，現在也不知道他是死是活。官人見勢不妙，派人把我們送出城，往高昌城轉移。可是剛出來的第三天，就看到北庭那邊濃煙滾滾...我家官人，我家的北庭，我家的牛羊和牧場啊...”
貴婦人又嗯嗯喔喔地哭起來。
石迦陵出聲勸道：“都是這該死的世道。家父也是奉命率部去增援尹州城，出發前安排好，送我們出城，去仰吉八里堂叔家。到了鬼谷口，只見尹州城火光衝天，然後聽說宋人攻陷了那裡。”
想起先跑一步，也不知道能不能追上的父親和族人，石迦陵悲從中來，嘩嘩地掉下眼淚來。
聽到有人跟自己一樣悲催，貴婦人頓時覺得心裡的痛苦被分擔了一半，還反過來安慰石迦陵。
“都是宋人害得。能逃得性命，已經很幸運了，感謝佛祖保佑！”
兩人“惺惺相惜”一番，石迦陵開始套話。
“夫人，我們要去仰吉八里投奔堂叔，不知道去那裡的路安全不？”
“說不好，也不好說。這一次宋人用兵，簡直就是亂七八糟。北庭以北一百多裡外的沙陀磧，最先發現宋軍蹤跡，但是我兄長他們卻在以南兩百裡的地方被伏擊。北庭被攻陷了，彰八里也被攻陷了，但是仰吉八里卻似乎安然無恙...你不想看到宋軍，偏偏到處都能遇到；想尋他們一戰，卻怎麼也找不到...”
“我家官人世代鎮守北庭，跟各部族也打了十幾二十年仗，也是頭痛，說從來沒打過這麼亂的仗。宋軍神出鬼沒，可能會從任何一個地方衝出來。要不是到處都不安全了，我們也不會躲到這個鬼地方來。這裡沒有城池，沒有氈包...吃得差，睡得不好，想洗個熱水澡都不行...”
貴婦人的話題很快就跑偏了，喋喋不休地抱怨著，好像這幾天把這十生十世的苦頭都吃完了。
石迦陵裝作很認真地聽，腦子在快速地分析。
高昌國天山以北地區，從尹吾軍舊地、蒲類海到北庭，從彰八里到仰吉八里，再到葉密立和阿力麻裡，雖然有起伏的山巒，但是草原戈壁連成一片，沒有天山、崑崙山這樣的天險。
零零星星的城池，沒有連成一條線的長城。而宋人騎兵，這些年時常南下，對這裡的路徑熟悉得就跟去外婆家一樣。
所以說宋軍神出鬼沒很正常。
不想見卻遇到，想尋戰就找不到，這也很正常。這說明宋軍牢牢地掌握著戰場主動權。
跟貴婦人告辭後，石迦陵把訊息跟兄長和來叔說了。
石迦樓羅和來叔也講述了自己打聽回來的訊息，跟石迦陵知道的差不多。
“目前已經確定的是，尹州、北庭、彰八里等北部城鎮已經被宋軍攻陷。從蒲類海到瑪納裡河，宋軍自北向南，發起了全線進攻。至於仰吉八里等地，由於資訊不通，不確定是否失陷。但是從情況來看，形勢不容樂觀。”
聽了妹妹的總結，石迦樓羅皺著眉頭說道：“不知道父親帶著族人們，現在怎麼樣。他們有兩千帳，拖家帶口，那麼多人，那麼多牛羊。太顯眼了，很容易被宋軍盯上。”
“看佛祖保佑吧。”來叔也是憂心忡忡，卻在努力勸慰著石家兄妹。
“現在天山以北亂成一鍋羊雜湯，幾十個部落，成千上萬的牧民趕著牛羊在四處逃跑，這亂哄哄的局面，是對我們部落最好的掩護。”
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“而且我們也確信，宋人是要來佔領高昌國，既然如此，那就不會大肆燒殺搶掠。他們會多行德政善舉，收買人心，維護秩序。首領是聰慧的人，肯定會見機行事。”
是啊，父親多聰明的人。一旦看到事不可為，說不定會直接衝到金山腳下去請降。還是多擔心自己這行人吧。
“還有！”來叔往遠處看了看。
那位貴婦人正在責罵兩位僕人，越罵越生氣，叫親隨把那兩人拖下去恩賜了一頓皮鞭。
他小心地壓低聲音，輕聲對石家兄妹說道：“我察覺到有些不妙。敗軍，護衛，還有僕人，似乎有暗中勾連。逃難的貴族家卷，老弱婦孺，帶了不少財物。”
“有人心懷不軌？”石迦樓羅連忙問道。
“是的。”來叔點了點頭，“可能晚上就會動手。我們要小心點，不要被禍及。我尋摸到一處地方，隔得遠，比較偏，一旦有變，立即就走。”
“好！”