東閣在秘書省的前邊，是以前殿中省、六尚局的地盤。
官家即位以來，內侍省人員一再裁減，地盤日漸縮小，於是便把這裡騰出來，改造成了東閣以及配屬的建築——文件房、承宣房、庶務房...
東閣，原本是崇政殿大學士和垂拱殿學士們值班的地方。他們隨時等候官家的召喚，前往崇政殿，商議軍國大事。
隨著官家幾次離京征伐，這些大學士和學士們得到了“授權”，他們在東閣，一起商議朝政大事，再呈報秘書省，轉至御前。
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只要官家不否決，東閣學士們合議的決議，可交三省執行。
十年下來，這個制度不斷地完善，大學士們可以合議什麼，大學士與學士們可以合議什麼，多少人贊同才算有效...等等細則都有了明確的規定。
東閣位於皇城之內，所以也被稱為內閣。加銜大學士、學士，能入內閣議事的大臣們，也被稱為閣老。大學士是大閣老，學士是閣老。
垂拱殿學士、內政部尚書曹鐸，坐在馬車上，無心看著外面的景象，只是在思量著心裡的事情。
他心裡有件事情，盤算了許久，一直委決不下。
正想著，突然馬車一停，曹鐸身子微微向前一滯。遇到“交通指揮”了，該停的停，該走的走。十年下來，大家也接受了這個習慣，不再糾結於誰官階高誰先行。
曹鐸思緒被打斷了，心中有點煩躁，拉開窗簾，看到旁邊停著一輛熟悉的馬車。
他連忙拉開玻璃窗戶，大聲喊道：“潘七郎！潘七郎！嘿，潘老七！”
旁邊馬車的窗戶被拉開，露出潘意的臉。
“曹老六，你去哪裡？”
“東閣開會，你去哪裡？”
“秘書省。”
“順路啊，你車上空不空，我坐你的車。”
潘意眼珠子一轉，知道曹鐸有事情要商議，連忙說道：“我過來。”
潘意在曹鐸的對面坐下，身子故意搖了搖，然後砸吧著嘴巴說道：“嗯，嗯，嗯，閣老的車，就是坐著舒坦。”
“舒坦個球。我的車能有你的坐著舒坦？皇室定製的十六輛車，你小子得了一輛。不想讓我過去，是不是生怕我把你的寶貝車坐髒了。”
“呵呵，你知道就好。我那車，是香車，只能坐美人。”
“嚇，你還想著去金錢巷載李師師？不怕回府去，被公主殿下撓花你這張白臉。”
兩人開了幾句玩笑，潘意正色說道：“什麼事？曹老六，你趕緊說吧。這裡到東華門不遠了。”
曹鐸早就在心裡斟酌了詞句，聽到潘意發問，便直奔主題。
“潘七郎，前些日子高麗國陳奏使團前來，你是知道的吧。”
潘意的鳳眼目光一閃，遲疑一下答道：“知道。”
高麗國按例是每年進貢一次，每年十月份底出發，渡海經過登州，在東興港上岸，轉濟水、巨野澤、廣濟運河，趕在冬至日前抵達開封城，先向宋國稟告高麗國一年的大事，然後獻上年禮。
到正旦時，正式上殿向官家恭賀新年...
除了每年的慣例使節團之外，還有遇到特殊情況，如高麗國君位更替、兩國邊境發生糾紛等突發大事，高麗國派出陳奏國使，向宋朝上國陳奏，稟明情況，化解糾紛。
這次高麗國派出的陳奏使，事由很簡單，高麗國與宋國青龍旗部眾發生了衝突。
“曹老六，有人找到你了？”潘意等了一會，看到曹鐸猶豫不決，遲遲沒有開口，忍不住先開口了。
“是的，高麗陳奏使金緣（金仁存）找到我的老師董公，請他出面說項，要我幫著在朝中說幾句好話。可是這件事，何等敏感，我出面說幾句好話？呵呵，這是要把我架到火堆上烤啊。”
曹鐸苦惱地說道。
“偏偏董公一而再，再而三地哀求我，要我為高麗轉圜一二。唉，真不知道董公中了金緣什麼邪。”
潘意眼睛微微一眯。
他知道董公對曹鐸的恩情——曹鐸雖然出身名門，但家族人多心雜。
曹鐸自幼喪父，由寡母撫養長大，族中某些人又貪圖他父親留下的田地產業，暗中欺凌排擠，欲除之而後快，過得很苦。
多虧董公收他為弟子，名為開蒙授學，實則加以庇護。董公是海內大儒，頗有盛名，成了他的弟子，族中那些人就不敢做得太過，使得曹鐸能夠順利長大。
所以說，董公對曹鐸可謂是恩重如山。
潘意笑了，“曹老六，當初我們兄弟幾人在一起玩耍時，就你的心眼最活，主意最多，我卻是最老實那個。怎麼這會，你倒向我討起主意來了。”
“潘七哥，我的好哥哥。你那是大智如愚，要不然先帝選來選去，選中你做駙馬了呢。再說了，當局者迷，旁觀者清，你就幫著合計合計，我到底該怎麼辦？真的，這幾天，我是左右為難，日夜不安啊。”
潘意看了他一眼，忍不住笑了。一邊是恩師苦苦相求，一邊是波譎雲詭的朝政，重情重義的曹鐸確實左右為難。
“也就曹六郎你如此糾結，要是換做其他人物，恐怕不用多想就一口拒絕了。可能危及到前途，多少恩情也不行。”潘意感嘆道，“你啊，其實心裡早就定計，只是想找個人，幫你下定這個決心，對不對？”
曹鐸默不作聲地低著頭，過了一會抬起頭，幽然道：“知我者潘七郎也。”
“我們都是總角之交，我知道你的心思，難道你就不知道官家的意思？高麗國，狂妄不遜，先是受了遼國的冊封。他們現在的國王，論起來，還是遼國的推誠奉國功臣、開府儀同三司、檢校太師、守太尉兼中書令、上柱國、高麗國王。”
“然後又趁著平遼戰事時局混亂，伺機侵食鴨淥江地區。樞密院有報，平遼戰事中，高麗國連築九城，屯兵數萬，侵土上千里。只是看到我朝武德充沛，雷霆一擊便滅了遼國，降服東北諸部，編為青龍旗。馬上換了面目，急吼吼地派使節前來稱臣納貢，事大甚恭。”
“表面上做得很是恭順，不僅奉上了遼國冊封的詔書和金印，還請求官家正式冊封其君。可是國書裡，侵吞鴨淥江以東土地的事情，卻是只字未提。他們這點小伎倆，能瞞得過我們大宋君臣。平遼後一年多時間，青龍旗諸千戶頻頻襲擾高麗國。現在他們知道急了...曹老六，此間輕重，你不是不知道啊。”
曹鐸嘆了一口氣。
“我當然知道。而今我大宋周邊接壤之國，只剩下李越、高昌和高麗。李越有南寧軍和南海水師伺候著，早晚歇菜。高昌國，應該是我朝全力西征時的祭旗之物。高麗國...官家要超越漢武唐宗，它怕是早就列入軍諮府裡的計劃中。”
“單單一個前遼舊地，官家怎麼會安排長孫先生、曾茂明和劉將軍這三位匯聚東北...我當然知道，他們三位在平定綏靖前遼舊地之外，肯定對側翼的高麗國有所策劃。七郎，前些年我朝水師的建立，就是踩在高麗國沿海軍民的屍骸上而成。官家早有定計，別人不知，我怎麼會不知？”
“只是董公那裡，我怎麼推脫得過去啊。真不知道金緣到底給董公灌了什麼迷魂湯，居然能讓他舍下臉面，如此哀求我。我要是一言不發，以後還有何臉面立足人世間啊！”
潘意嘿嘿一笑，“曹老六啊，我看你是關心則亂，東閣議事，要是涉及此事，你儘管說就是了。”
“儘管說？”
“敞開了說。”
“敞開了說？潘老七，你沒有說錯吧。”
“沒有說錯，敞開了說。你的意見是你的意見，董公的囑託是董公的囑託，公私分明。蔡太宰和李院使，都是高人，肯定會知道你的苦衷。”
曹鐸眼睛一亮，“七哥，你的意思是，我先跟蔡太宰和李院使私下溝通下，把我的意見和苦衷先說清楚。然後在內閣議事中，把董公的意見公開說出來，也不算有負重託。只是事情成敗，就不在我了。”
潘意指著曹鐸，笑呵呵地說道：“剛才你只是此前殿前三班的曹老六，現在真的就是內政部尚書，大宋重臣了。