聲勢浩大的蘇東坡公祭追思大會終於結束。
身心疲憊的諸多士人們，紛紛來到酒樓。他們需要用薄酒繼續寄託哀思，洗去心中的哀愁。
在長慶樓的雅間裡，耶律大石望著窗外，思緒似乎凝在了某一處。
他身邊的一人輕聲叫喚道：“大石，你還沒有從哀思中擺脫出來嗎？”
“十佛，我雖然為東坡先生仙逝悲痛, 但是還沒有到久久不能釋懷的地步。”耶律大石轉過頭來。
與他說話的名叫蕭十佛，蕭觀音的侄孫，也是北遼這幾年聲名鵲起的年輕俊傑，與耶律大石齊名。同樣是蘇軾的忠實擁躉，這次身為隨員一起來參加東坡先生的公祭追思大會。
“東坡先生的魅力，真是獨步天下啊。東倭國的二十幾位遣宋使留學士，哭得死去活來；大理國的段如譽和高泰運更是哭得暈厥過去；李越國、高麗國的使節和留學士，無不如喪考妣...大石, 不瞞你說, 想到以後再也聽不到東坡先生的詞，我這心——如刀絞啊！”
聽了蕭十佛的話，耶律大石雙眼浮上一層薄薄的霧水，很快又消散掉。
“我也痛惜東坡先生的仙逝，但是我更關心宋國的變化。”
蕭十佛眉頭一蹙，臉色的悲哀一斂，變得肅正起來。
“我在國內，聽到的訊息是宋國這兩年，烽煙四起，先是河北趙州，接著是齊魯琅琊，河東潞州、淮南廬陽、浙西衢州...亂民四起，精銳之師疲於奔命。聽說——宋國西軍主力被抽調一空。”
“十佛, 這樣的話, 你信嗎？”耶律大石轉過頭來, 盯著蕭十佛問道。
“天子信, 大部分朝臣都信，我卻不信。”蕭十佛緩緩地搖了搖頭。
耶律大石臉色一喜，鄭重地說道：“十佛，我也不信。你我一路走來，河北地方情形如何，一目瞭然。井然有序，政通人和。再進入河南，更是勃勃生機，直道、河運奔走不息，何來的萎靡不振之勢？”
“但是宋國境內烽火四起卻是不爭的事實啊，西北、河東和河北的邊軍被抽調去各處彈壓，也是事實。”蕭十佛的手指頭在桌子上輕輕地敲了幾下，“大石，這裡面有問題啊。”
“十佛，當然有大問題。縱觀史書，哪朝哪國，國內沒有問題？宋國跟我朝一樣，承平百年，國內積弊頗多。現在宋國國主用虎狼之藥，把這些陳弊全部引發出來，剜肉去腐，徹底根除。這份膽魄, 這份手腕，我朝天子可有？”
蕭十佛默然無語，遼道宗耶律洪基在天啟元年去世，皇太孫耶律延禧繼位，群臣上尊號為“天祚皇帝”。二月初一日，改年號為乾統，大赦天下。
天祚帝登基之後第一件事便是為祖母蕭觀音及父親耶律濬報仇雪恨，對耶律乙辛及其同黨嚴加懲治，“詔為耶律乙辛所誣陷害，復其官爵，籍沒者出之，流放者還之”，“詔誅乙辛黨，徒其子孫於邊，得裡待之墓，剖棺、戳屍，以其家屬分賜被殺之家”。
祖母蕭觀音進宣懿皇后尊號，父親耶律濬追諡大孝順聖皇帝，廟號順宗。受耶律乙辛陷害的大臣也得以平反，耶律乙辛的許多黨羽被誅殺。
朝政為之一振，耶律大石、蕭十佛等遼國有志之士，都對這位新天子抱有極大的期望，希望他能夠中興大遼。
可是他們很快就失望了。
天祚帝居然任命蕭奉先和耶律阿思為審理耶律乙辛桉的主審官。
這兩人貪贓枉法，收受殺害耶律濬的兇手蕭達魯古、耶律撻不也等人的賄賂，居然幫他們脫罪，還獲得赦免，得以逍遙法外。
天祚帝不辨忠奸，竟然認為兩人公忠體國，加封耶律阿思為“於越”（遼國大於越府的首輔，無具體職掌，大之極矣，所以沒品），蕭奉先為北院樞密使，封蘭陵郡王。
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緊接著就是把忠心耿耿、忠言直諫的蕭兀納守太傅，出為遼興軍節度使。跟他同樣秉性忠厚、循章善守、又耿直進諫的臣子們，紛紛遭到廢黜，不得善終。
朝野一時譁然，很多人也看清楚新天子的成色。
果不然，天祚帝開始往荒淫奢侈一路狂奔。
他與皇祖父稍有不同，崇佛好文，更愛遊獵。為了心愛的遊獵，他可以把國政丟給蕭奉先、耶律阿思等寵信之臣，四處巡幸遊獵。
去年，即遼乾統二年、宋天啟二年（1102年）正月，天祚帝攜皇后妃子，以及近臣貴族近千人，巡幸鴨子河（今吉林扶余）。
二月，巡幸春州（今內蒙古興安盟突泉縣）等地遊獵。六月，因為大雨罷獵，駐蹕散水原。七月，又在黑嶺遊獵。
出入駐蹕數以萬計，動輒設宴，宴請當地王公貴族，耗費巨大。
而國政完全落入蕭奉先和耶律阿思等人之手。
這些人為了討好天祚帝，除了全力支持他四處遊獵之外，還源源不斷從宋國採購美酒、果脯、香料、絲綢、玻璃等奢侈品。天祚帝巡幸到哪裡，這些奢侈品就送到那裡，供其享用。
此外，還不惜民力，在燕京大肆修建“江南名園”，好讓天祚帝在遊獵之餘，回到燕京休養時有心怡去處。
錢財源源不斷地向外流逝，奸臣們又在裡面中飽私囊，國庫已經窘困到了極點，只能對地方州縣和部落橫徵暴斂。最苦的南京和西京道，已經到了臨界點，到處都是民亂暴動，不知道什麼時候會聚成漫天的大火。
中京和東京道也全都怨聲載道，人心思變，民亂迭起。朝廷主力軍隊，忙著去彈壓這些地方的民亂。
以至於偏遠的上京道，遼國已經沒有力量去掌控它，現在幾乎處於失控的狀態，全靠好爪牙—塔塔兒部在勉強維持著。
蕭十佛和耶律大石都知道這些。北遼天子在昏庸荒淫中拉著遼國越墜越深，宋國卻在雄主的振奮下，面目一新。
“可惜，陛下熱衷遊獵，一年也回不來幾天南京。而在南京秉政的那些人，對宋國烽火四起，民不聊生卻是深信不疑，絲毫沒有防範。真是可恨！真想拉著他們過來，好好看一看！”蕭十佛忿忿地說道。
“沒用的。我們永遠也叫不醒一群不願意睜眼的人。十佛，聽說這幾年宋國往來燕京十分密切，在遼國賺到的錢財，很大一筆沒有運回宋國來，直接就進了某些人的腰包？”
耶律大石滿臉的憂患。
“沒錯。就是蕭奉先、耶律阿思、李儼等人。宋人用一船船的錢財把他們喂得飽飽的，所以他們心裡就算有數，也不會講出來。居心叵測，宋人居心叵測！”
蕭十佛恨恨地說道。
“是居心叵測。可是又有什麼用？宋人羸弱，已經深入我遼國君臣軍民的骨子裡。說宋人會對我大遼有非分之想，他們會認為是個大笑話的，說這是瘋子才能想出的事。可他們萬萬沒有想到，宋國的天子，可能就是個瘋子！”
“是啊，只有瘋子才會故意把國內的積弊全部挑破，然後直接動用兵馬去彈壓。殺，殺，殺得人頭滾滾啊。光河北，就殺了三四千人，勞役、流放了兩萬多人。霹靂手段，聽說把河北幾位老夫子活活嚇死了。”
“呵呵，是的。殺了這麼多人，宋國那些洋洋自得，以為天之驕子的士大夫們，嚇得膝蓋全軟了。什麼飽讀詩書，熟識經義，還不是跟潑皮刁民一樣，懼威不懷德。”
說到激憤處，耶律大石和蕭十佛怒髮衝冠，勐拍欄杆，拍得手心發紅生痛，卻於事無濟。
現在遼國朝中奸臣當道，忠良困頓。就連蕭兀納這樣的擎天忠臣都被遠斥，自己這些無職無權，空有名望之輩，又有何用？
國事艱難，我輩卻只能困坐空談，如何不叫人惱怒！耶律大石和蕭十佛，看著熙熙攘攘，生機勃勃的開封城，心裡就像是堵塞了一團亂麻，嘆息一聲接著一聲。
真是叫人難開顏啊！