萬曆四十六年的撫順大捷傳到京師，獨撐內閣的首輔方從哲，試圖透過司禮監太監努力一番，請隱於深宮多年的皇帝朱翊鈞，藉著喜氣上個朝。
萬曆帝朱翊鈞，卻只讓太監王安帶給朝堂幾句口諭，一是首輔有用人之明，二是依例封賞，三是遼東諸將應更上層樓，對建部犁庭掃閭。
雖然皇帝仍因與群臣的立儲仇怨，而拒絕露面，但這幾句話對方從哲來講，卻已經足夠。
他狠狠地揚眉吐氣了一把。
方從哲這位入閣五年的首輔，祖籍浙江而成長於京師，入閣也是拜老東林葉向高所舉薦，卻在當首輔的幾年裡，被東林派視作“齊楚浙”黨的保護傘，又被定論為有心幫助鄭貴妃封后，因而沒少受到自詡清流的東林黨人不遺餘力的攻訐。
現在好了，他方首輔派了一個明顯不是浙黨、風評清佳的山西人張銓，去巡按遼東，盡忠職守、排程如神，與遼東的武將以及川浙客軍，打了這麼漂亮的一仗。
清流派還有什麼屁可放？
方從哲回到位於紗帽衚衕的府邸時，浙江同鄉姚宗文前來拜訪。
姚宗文此前是戶科給事中，因母喪丁憂回來後，成為吏科給事中。
六科給事中，是大明監察體系的官員，品級低但職權很大，各部堂官都不敢怠慢這些經常參與國事與人事決策的七品官。
“耿之，”方從哲親和地喚著姚宗文的字，“這一回不湊巧，巡按遼東沒讓你去，否則，說不定立下大功的，就是你。”
姚宗文忙滿臉篤誠之色地應答：“宗文何德何能，當得起閣老如此抬愛。閣老慧眼，張侍郎有急智，又能鎮得住那些武將。”
方從哲品一口茶，慢悠悠道：“張銓是個可用之人，耿之你，也不要妄自菲薄。回頭老夫給你派個差事，巡按南直隸。”
沉浸官場多年的姚宗文，敏銳地問：“閣老，是東林那邊又在聒噪嗎？”
方從哲作出大度之色，笑道：“一個京察，擼掉他們那麼多人，他們怒火中燒，也不奇怪。讓他們鬧鬧吧，天塌不下來。我讓你去南直隸，乃是因為，那裡有了新風向。松江府，要開關了，船引、牙行都和月港差不多的規矩，但許可山東、浙江兩省的商賈也過去申請船引出海。”
“啊？”
姚宗文聞言，頗為吃驚。
隆慶與萬曆這兩朝，福建月港開關後，只許福建海商申請船引、出海賣貨，南直隸、浙江、廣東的海商，都在禁止之列，聽起來有些匪夷所思，其實是因為浙直兩地的縉紳，乃至朝中重臣，家中往往與海寇有染，靠走私攫取高額利潤。廣東則因澳門已被大明租給葡萄牙人，本土海商可以去濠境交易。
此刻，聽說松江開關，居然不禁周邊省份的商人往來，姚宗文意識到，這一定是內廷有大太監說動了皇帝。
對仕途很有期許的姚宗文，即使在家披麻戴孝，也絕不耽誤走馬燈似地派親信打探朝中動向。
紫禁城內外，朝堂上下，誰坐了冷板凳，誰是新晉紅人，姚宗文心中亮堂堂。
他於是直言問道：“閣老，是不是織造局的劉公公，給聖上辦事得力，深得聖上歡心？”
方從哲點頭道：“自然是他。這劉時敏，給天子內庫弄銀子，真是一把好手，聽說去年押著制造局的貨，去月港做了幾趟紅夷人的買賣，運回小十萬兩銀子。難得他還不像礦稅太監那般四處得罪人。蘇州幾年，就只在訟獄之事上，他被彈劾過一次，但南京那邊很快報過來，說他乃是糾正了兩個錯桉，當地百姓還唱戲稱頌他。你看，多給聖上長臉吶。這樣的人，聖上能不信嗎？”
姚宗文忖了忖，卻還是納悶道：“但松江府，是東林派盤踞之地，那個後起之秀黃尊素，如今不就是在松江？他們那些自詡清流的，與閹宦握手言和了？”
“所以讓你去看看，”方從哲道，“老夫想著，寧波也得開關。”
這活兒，姚宗文愛接。
他是慈溪人，同年故舊裡的浙江同鄉不少，尤其在寧波與許多大世家交好，海販這樣獲利可觀的事，憑什麼讓松江那個小地方壓過寧波一頭？
“對了耿之，”方從哲又對姚宗文道，“有個松江商婦鄭氏，很有些能耐，請了徐光啟的門生孫元化，在松江琢磨西洋火器。不知怎地又和遼東那邊搭上關係，此番幫著朝廷深入建部刺探軍情，弄來的大炮也很亮眼，張銓對她評價甚高。兵部奏本已經上來了，提請朝廷在松江設火器廠。”
姚宗文應承：“下官也去替閣老瞧個究竟。”
……
京郊，通州練兵場。
馬祥麟帶著川軍自遼東回來，已經快三個月。
正是中伏天氣，驕陽似火，陣法練到正午，馬祥麟下令人馬都去陰涼處歇息、飲食。
“少主，”跟隨多年的親兵，湊到馬祥麟耳邊道，“有老友請少主去吃瓣瓜，解解暑。”
馬祥麟解下鞓帶，抖了抖被汗水溼透的布衫，復又上馬，馳到一裡外的村道旁。
樹蔭下，劉時敏戴著斗笠，正在等他。
二人坐下來，馬祥麟接過一塊水淋淋的西瓜，大口吃起來。
將一瓣啃完，才抬頭看著劉時敏：“公公又給內庫弄去不少銀子吧？”
劉時敏眯眼道：“你還記得前年，鄭姑娘在船上給你套的領子嗎？就她說的那種什麼巴洛克衣裳，韓家用松江棉布做了上千件，都不夠紅夷人買的。”
馬祥麟憶起當初情景，有些惘然，羊作不屑道：“紅夷人的大老爺們，看著比弗朗基人還能打，怎地愛穿粉頭穿的衣裳。”
劉時敏不置可否地笑笑，問道：“你呢？撫順大捷後，又能帶進來多少川兵？”
馬祥麟道：“我母親上月回重慶府前，說朝廷讓她再招募六千，三千駐紮山海關，三千靠近喜峰口。”
劉時敏想了想道：“小一萬人了，貴妃那裡，眼饞吧？”
馬祥麟“哧”了一聲：“娘要爭氣，兒卻洩力，福王好像在洛陽快活得緊，都快忘了貴妃給他定下的宏圖偉業了，我就算真是他們的人，給他們一萬援軍，正主不肯進京，也沒用哪。”
劉時敏用指尖輕輕撣去西瓜上的籽：“要不怎麼說，惡有惡報，老四造下那般業障，子孫便這樣一代不如一代。”
馬祥麟盯著劉時敏：“如果到時候，太子登基時，福王沒有動靜，你們作何打算？”
劉公公抿了抿嘴：“祥麟，不是‘你們’，是‘咱們’，咱們現在是一條船上的英雄好漢。你這次在撫順，幹得漂亮，幹來了軍功，才能讓朝廷更信任你們川軍，更願意調你們來北邊。但你得明白，你不是在為龍椅上那個建功立業。正是今天坐在龍椅上的那個，讓你沒了父親！天道好輪迴，咱們，就讓他的兒子，也別想再有江山。”
馬祥麟直視著劉時敏眼中突然變得熾烈起來的神光，須臾仍帶著澹然的口吻道：“行，咱們。劉公公，若沒有兄弟鬩牆的情形，咱們作何打算？”
劉時敏的目光也迴歸平寧：“那就你在北邊練兵，主上在南邊練兵，也要不了幾年，咱們就幹。三百年都等了，難道三四年等不得？”
馬祥麟轉向京城方向，緩緩道：“公公，城門好打，紫禁城好破，但那龍椅，不是這麼好坐上去的。大明的文官們，頭一個就不答應，比如我岳父。”
劉時敏冷笑後，聲沉如鐵：“建奴來打撫順的時候，問過大明的文官答不答應了麼？三百年前那個燕王去打應天府的時候，問過裡頭的文官答不答應了麼？這個世道，從來都是銀子和拳頭在說話。”
……
“顏大哥你看，我說吧，這個世道，並不是只有銀子和拳頭，還有情份。否則，你當年在平戶的那些兄弟，為何肯紛紛離開東瀛，仍是千里迢迢來投奔於你。”
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臺南，面向鹿耳水道的港口邊，鄭海珠望著眼前的十幾艘戰船，對顏思齊道。
撫順之戰彷彿還在昨天，但時隔半年後的現在，安排好兗州和松江事務的鄭海珠，已經馬不停蹄地來到臺灣，見到了顏思齊。
她是來恭賀顏思齊被朝廷封為“臺灣宣撫使”的，也是來和這位老大哥，好好談談如何發揮濠明商社的陸上樞紐作用的，更想在某些方面，給大哥提個醒。