“額吉，額吉，快把羊群趕走，又要打了。”
大明遼北重鎮開原的新安關外，蒙古小男孩德格勒，提著骯髒的布袍，像一隻躲避蒼鷹利爪的倉惶野兔，飛快地跑向自己的母親。
母親聽到了兒子的呼喊，倏地站起，轉身望向遼闊的草原。
大股騎馬的明軍，從新安關內衝出來，筆直地往一大片氈帳馳去。
母親變了臉色，將坐在地上玩著野花的懵懂小女兒抱起來，放在簡陋的獨輪木車上。
“德格勒，你推著妹妹，我來趕羊，我們往西南的堡壘走，那裡的漢人很和氣。”
德格勒照辦。
父親死於部落間的戰爭後，母親兩年前就獨自帶著他們兄妹倆，趕著家裡的羊，來到喀爾喀蒙古和大明交界的草原放牧。附近堡壘的明人看他們可憐，偶爾會送些舊衣服和糧食，對小羊羔的出價也很公道，足夠母親在集市上換到一家三口需要的鹽等必需品。
所以，德格勒反倒對自己的同族人充滿敵意。是那些粗野兇蠻的首領彼此征伐，自己和妹妹才失去了父親，母親不願意按照部落的規矩、嫁給那個運回父親屍體的男人，便被首領鞭打後，趕出部落。
到了大明邊境的這片草場，如果自己的族人不來叩關劫掠，明軍從不出關搶他們這些牧民的牛羊。
德格勒一面安慰著妹妹，一面推起獨輪車，與母親一道，攆著羊群，往帶給他安全的漢人堡壘撤離。
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他們走了一段，忽然覺得異樣，母子倆不約而同地停了下來。
喊殺聲並沒有響起。
……
已故遼東總兵李成梁的次子，李如柏，坐在馬上，目光森然地盯著喀爾喀蒙古暖兔部落的這片營帳。
不多時，幾個蒙古將領馳馬而出，到了李如柏前軍的家丁處，請通譯說了幾句。
在他們身後，喀爾喀蒙古五部落之一——暖兔部落的首領，宰賽，也策馬走出大營。
家丁回來稟報完畢，李如柏做了個手勢，左右次第豎起五六面令旗，李如柏麾下千餘披甲精銳立時向兩面退開列陣，露出中軍帳後已經下馬的兩百名火銃兵。
陣列成型後，李如柏帶著十餘隨從拍馬而出，馳到蒙古人的營前。
宰賽幾乎與李如柏同時翻身下馬，一個撫胸，一個抱拳，行過禮後，並肩進了軍營。
李如柏坐下後，連奶茶也沒喝一口，開門見山道：“宰賽兄弟，說吧，建州人給你多少好處？”
“李大將軍，你什麼意思？”
宰賽摸著扳指，冷冷道。
李如柏面上並無宰賽那樣的冰霜之色。眼前這個蒙古人，祖輩父輩都曾是李家明軍的手下敗將，雖然那主要是李成梁在世時的軍功，但李家叱吒遼東幾十年，積威仍在，李如柏和蒙古人近在遲尺時，不需要將一個“狠”字掛在眼角眉梢。
“宰賽兄弟，這麼說吧，你們原本在我大明開原鎮就能乞賞，為何要進關往撫順去？”
乞賞，是嘉靖和隆慶時的規矩，喀爾喀蒙古人每年以互市為名，到大明來拿一次財物，類似宋遼時的歲幣，只是沒那麼多。
宰賽撇撇嘴：“李大將軍，很簡單，去年我們在撫順拿到了很多錢，今年自然還要去。”
李如柏澹澹道：“是問我們撫順的守將乞賞，還是乾脆幫著努爾哈赤拿下撫順？”
宰賽眼睛一瞪，眸中閃過參研之色。
他在喀爾喀五部中，是個心高氣傲的少壯派，對於其他首領跪舔建州女真的努爾哈赤，其實很不屑。
但不屑歸不屑，他還不至於和錢過不去，建州那個老東西今歲來信，約暖兔部帶三千人馬，到撫順一起搶人搶東西，宰賽嘴上罵著老酋、身體還是誠實地來了。
他只是沒想到，剛到撫順西北的開原鎮，遇到的明軍，竟然不是守關的那些老弱，而是大名鼎鼎的李家帶來的精銳。
現在，李如柏開口就直至蒙古人是要助攻努爾哈赤，宰賽更是有些吃驚。
明國一方，難道其實早有準備了？
“李大將軍，我不知道你在說什麼，我們是去撫順乞賞的。”
宰賽仍是繃著臉不承認，反正乞賞這件事本身，是明國認下多少年的，雙方都無疑義。
李如柏道：“好，有宰賽兄弟這句話，我們大明還是當你做朋友。你們的乞賞銀子，朝廷已經折成布帛、鹽巴、茶葉，命我帶來了，另外還有三百金和一些珠寶。宰賽兄弟就不必入關了。”
宰賽抬了抬眉毛，目光在帳下幾個得力將領的臉上掃了一圈。顯然，他們也在努力掩飾自己的吃驚。
宰賽想了想，故作平靜地問李如柏：“李大將軍，你剛才說起努爾哈赤，那個建州頭狼，他今歲，有什麼動靜嗎？”
李如柏終於端起奶茶，喝了一大口，忽然笑了：“動靜可不小，打不打撫順，不知道，娶妃子，是一定的。那糟老頭，要娶葉赫老女。”
宰賽面色一變。
葉赫老女，是葉赫部女真的公主，小名東哥，美麗如仙女，豔名廣播於女真和蒙古各部，被葉赫部首領為了各種利益而許嫁多次，其中包括努爾哈赤和宰賽，但終因各種臨門一腳的仇恨，至今仍留在葉赫部。
“不可能，”宰賽盯著李如柏道，“努爾哈赤已經將東哥的父親噼成兩半，東哥怎麼可能再次同意嫁給努爾哈赤！”
李如柏語無動容道：“要什麼同意，滅了葉赫部、搶過來就是了。宰賽兄弟，其實你也可以去搶東哥，你不是也與東哥有婚約嗎？不過，本將勸你一句，你滅了葉赫部，就會給努爾哈赤除掉一個對手，同樣，努爾哈赤若滅了葉赫部，又攻伐我大明，你們喀爾喀蒙古，也會失去東邊的防線，最終成為建州女真這些餓狼嘴裡的肥羊。”
宰賽氣息粗重起來。李成梁這個兒子所說的話，倒是沒錯。
李如柏一口喝乾杯中奶茶，以手撐膝蓋，稍稍前傾身體道：“宰賽兄弟，我是來送禮的，不是來點燃你的怒火的。東西就在帳外的草原上，而我的勇士們，也會在新安關外過幾天，直到五月來臨。”
宰賽當然明白李如柏的意思，這支明軍，現下是無論如何不會讓自己出現在撫順周圍的。
宰賽解下自己腰間的匕首，俯身放在二人中間的氈毯上，甕聲甕氣道：“李大將軍，我說過，我們暖兔部，是來乞賞的，拿到東西了，我們何必多跑幾百裡路。你們這裡，草也不肥，把我們的好馬，都餓瘦了。明日，我們就拔營回西邊。”
李如柏雙手拿過宰賽的匕首，笑道：“宰賽兄弟是聰明人，更是爽快人。”
是夜，李如柏在帳中擦拭自己的長槊，親兵給他打進一桶熱水，殷勤問道：“大帥，蒙古韃子西撤後，咱們是不是就能南迴了？”
“回個屁，”李如柏道，“且不說宰賽會不會去又回，兵部張侍郎的意思很簡單，讓老子帶人就堵在開原，以防努爾哈赤還聯絡了其他幾路蒙古人，往撫順去。”
親兵連連點頭：“屬下愚笨。”
李如柏嘆氣：“朝廷還是不信任老子，否則為何老子那麼好的兵，不能去守撫順？難道老子睡了努爾哈赤的侄女，就變成半個韃子了？真他娘的。”
親兵忙擼順毛：“大帥，堵住北面蒙古人援兵，正是說明朝廷看重大帥。咱李家，早已是遼東將門，不稀罕爭人頭功。”
李如柏脫了靴子，把雙腳浸入木桶，一面有些自嘲道：“砍人頭輪不上，捐餉倒是想起我。張銓這看起來文質彬彬的文官，開口就讓我出三百金給蒙古人。”
親兵繼續安撫：“大帥要這麼想，若換了別的文官來遼東，大帥得給他們送五六百金，才能讓他們別在京師張羅御史說咱李家的壞話。而那位張侍郎，把大帥送的儀金退回來，現在好比讓大帥用一半的儀金安然過關，還能多少換些軍功。”
李如柏聞言，瞅了眼親兵：“你小子也不笨啊。”
又道：“我覺得，張侍郎命我用葉赫老女的事來刺激宰賽，是身邊有高人支的招，否則，他張銓一個京師的兵部堂官，怎會知道葉赫老女東哥那些亂七八糟的事？我問我那女真婆娘，她都跟傻狍子似的，滿臉寫著不曉得。”
親兵撓撓頭：“是啊，也不會是毛將軍吧？咱在遼東這多年，也不清楚建州韃子和蒙古韃子，原來能為了個女人，打成那樣？”
李如柏哧一聲：“那都是藉口，自古到今沒有哪個男人是會為了個娘們兒去打仗的，東哥之事，只是敲打到了蒙古人，讓他們意識到，努爾哈赤不是善茬。不過，也別小瞧娘們兒。離開遼陽前，我看到那個陪我女真媳婦去赫圖阿拉的鄭姑娘，又來了，帶來的東西和人，讓張侍郎看了一整天。”