夜幕降臨之後，慶壽寺的主持房裡才響起了木魚聲。木魚聲持續到夜深，終於消停了。
慶元和尚入內，幫著道衍主持收拾了一番桌案上的硯臺、毛筆、木魚等物。沒一會兒有人提著熱水到了門外，慶元又出去提進來；他扶著道衍在椅子上坐下，把一隻木盆擺在道衍的腳下。
慶元一邊忙活，一邊說道：“洪熙年以來，主持幾未上朝，卻反倒愈發操勞了。您的年紀大了，可得將息身體。”
道衍看了一眼放在櫃子下面的書冊《道餘錄》，微微嘆了一口氣，三角眼裡蒙上了一層憂色。但他沒有答話。
慶元雙手握住老和尚的腿，慢慢放進木盆的熱水裡。慶元又道：“姚芳那個相好王氏，竟然悄悄在身上藏了毒；到了慶壽寺多日之後，她今天忽然想服毒自盡！不過幸好當時有僧人從門外經過，聽到了動靜。徒弟急忙找了郎中……”
道衍一下子愣在那裡，原本蒼老無神的眼睛裡、忽然露出了精光，“王氏那樣的人，為何會常備著毒藥？”
慶元聽到這裡，也怔了片刻。
當時慶元派人去抓走王氏，事先沒甚麼預兆；只因袁珙前來央求、請道衍出手，道衍才決心辦那些事……所以王氏被逮之前，必定沒有時間臨時準備毒藥。她身上之所以藏有毒藥，當然是平常就備好了的！
一個已從教坊司出來了的婦人，尋常還備著毒藥幹甚？
這時道衍說起，慶元和尚才忽然想到這其中的蹊蹺之處了。
道衍的聲音又道：“她在防著誰？”
慶元和尚立刻站了起來，雙手合十道：“徒弟去去就來！”他不等道衍回應，快步走出了房間。
慶元直奔關著王氏的房間，他見房間裡面黑漆漆的、也沒聽到動靜。慶元站了片刻，轉頭看見兩個和尚提著燈、正從屋簷下走過，他便喚道：“你們過來。”
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兩個和尚把燈提過來，合十作拜。慶元不予理會，拿出鑰匙開啟了房門。
“嘎吱”一聲響，他把房門掀開，立刻便有一股惡臭味撲鼻而來。慶元從身邊的和尚手裡接過燈，走進去。房屋裡被油燈一照，幽暗的環境裡、朦朦的燈光中，忽然一具女|屍出現在了人們眼前！
那屍|體正是王氏的死|屍，正掛在一條打了很多結的布繩上、布繩系在房梁上。她在空中仍輕輕地蕩悠著。
“撲通！”一個和尚嚇得已一屁|股坐在了地上。
慶元看了好一會兒，終於合掌在一起、神情複雜地說道：“阿彌陀佛……”
他向屍|體作拜之後，又喃喃道：“為何？”
……徐輝祖的病一直不見好，已臥病告假很久了。
平素京師的勳貴、同僚都見不著他，上門的人一律被婉言謝絕。但也有一些人必定能見到徐輝祖，其中就有司禮監太監海濤。
海濤走進依舊滿是藥味的臥房，見到臥病近兩個月之久的徐輝祖時、卻不見徐輝祖有絲毫消瘦之象，甚至還有點胖了。一個兩月不出門的中年大漢，著實很容易發福。
徐輝祖有點尷尬地說道：“郎中說俺浮腫……”
海濤看了徐輝祖一眼，抱著拂塵岔開話題道：“最近平叛之戰有了新的軍情。皇爺下旨，叫奴婢前來告知魏國公；皇爺想聽聽魏國公之言。”
“哦……”徐輝祖點了一下頭，又道，“臣不敢當。”他的臉上一副興致索然的樣子，似乎對甚麼新軍情一點興趣也沒。
湖廣會戰之後，官軍好不容易聚集起來的數十萬大軍土崩瓦解；接著張輔還帶著官軍水師主力、陸師殘部全部投降了。局面已經弄出這般模樣，還能有啥稀奇的軍情發生？
海濤道：“張輔率水師投降……”
徐輝祖又點了一下頭，他必定早就知道了。
海濤繼續道：“叛軍得到水師之後，以水師戰船走大江水路、運送前鋒步騎，將會孤軍深入直隸，直|逼京師！兵部尚書茹部堂推算，叛軍前鋒約有五六萬人。”
徐輝祖的眼睛漸漸變得有神起來，一副側耳傾聽的模樣。
海濤道：“大臣們在御前商議對策，計以一部人馬佈防京師、鎮江府、太平州之後，將京師精銳十餘萬，盡數聚集到城外，尋機與叛軍前鋒決戰！”
徐輝祖聽到這裡，不禁說道：“朝廷形勢不太好，茹部堂是擔心京師守軍會開門投降。”
“就是那樣的！魏國公高見！”海濤有點驚喜道。他自己也不知自己高興為何，是因為徐輝祖猜中了理由、還是徐輝祖終於開始評論軍務了？
海濤又道：“禮部侍郎楊士奇進言，召陽武侯（薛祿）、新寧伯（譚忠）快馬回京，可能要出任直隸大戰的主帥……”
海濤說到這裡，十分留意徐輝祖的反應。
徐輝祖也在瞧海濤，但徐輝祖還是沉吟道，“這倆人，平叛各次戰役中，沒贏過啊。”
海濤馬上說道：“皇爺說主帥最好的人選，還是魏國公您吶。只可惜魏國公有恙，唉！”
徐輝祖不言。
海濤不動聲色道：“若是魏國公的病稍有緩解，願意抱恙出掌帥印，那也是好的。您只消打這一仗，便可繼續回家養病了。”
徐輝祖問道：“叛軍前鋒主帥是誰？”
海濤道：“叛王親自率領前鋒！”
徐輝祖沉聲道：“訊息無誤？”
海濤道：“絕無差錯！先是地方官府奏報，見到有叛王大旗；後來朝廷安插在湖廣的細作，也證實了此事。”
倆人沉默良久，海濤說到這裡，不再多言。或許他覺得該說的話、都說完了。
這時海濤便起身抱著拂塵道：“魏國公安心養病。不過您若覺得身體有點好轉了，請儘快到宮中面聖。朝廷大臣估計，叛王前鋒在元宵節（正月十五）之前，必定能抵達直隸！”
徐輝祖喊道：“來人，送客！”
海濤離開了臥房之後，徐輝祖猶自坐在一把太師椅上。他的眉間出現了三道豎紋，顯得十分嚴肅。
……
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