東暖閣裡有一道隔扇，上面裱著雲錦刺繡。錦緞有些透光，隔扇裡的銅燈架上點著的燈光、大臣紅色袍服皆隱約可見。
不少官員今天表現得很沉默。估計一些人覺得朝廷已經完蛋了、還須商量甚麼方略？反正城破那一天遲早都會來，遲來不如早來、反倒能痛快一些！
然而，皇帝朱高熾確實希望那一天儘量推遲；他還想掙扎一下，拖一天算一天。
朱高熾一面埋頭看著黃綢御案上的奏章，一面沉思著甚麼。袁珙等人正在說話，甚麼遷都的建議也說出來了；也有主張死守京師各城，然後下詔天下勤王的……大臣們似乎沒別的招數；這些方略，當年建文皇帝也幹過，但都沒起到甚麼作用。
有好一陣子，朱高熾連頭也沒抬一下。
就在這時，兵部尚書茹瑺開口道：“臣啟奏聖上……”
朱高熾立刻抬起頭，目光投到茹瑺臉上。
茹瑺道：“投降的水師船隻數目、兵部皆有冊可查，臣以此推測：叛軍前鋒只有五萬到七萬陸師。
但若這數萬步騎忽然陳兵京師城外、大江上飄滿敵船艦隊，陣仗依然很大！此時此刻人心惶惶，京師將士、官民因流言而懼怕漢王如虎，若官軍困守京師、怕是守不住的；必定有人想開門邀功！
故臣主張：其一，兵部應立刻下令，分調步騎增援進駐鎮江府、太平州（馬鞍山市）二城，屏障京師南北兩翼；並阻止叛軍在京師近左之江畔、找到立足據點。
其二，部署京師必要城防之後，主力應聚集駐紮在城外，尋機與叛軍前鋒決戰，以圖擊潰叛軍前鋒！在官軍士氣消沉之時，應以攻代守、鼓舞軍心，保衛京師之安危。
其三，聖上應儘快選擇一員大將，以佈置直隸會戰之戰策。”
朱高熾聽罷，想了一會兒，他終於開口道：“茹部堂言之有理。”
皇帝支援茹瑺，於是眾臣便也不怎麼反對了。陸續有人附議起來。
朱高熾又問道：“直隸決戰，誰人可出任朝廷官軍主帥？”
暖閣裡議論了一陣，袁珙說道：“以臣之見，最好的人選是魏國公。”
朱高熾聽罷，下意識點了一下頭，他的心裡也很認可徐輝祖之將才。
這時楊士奇拜道：“聖上，臣以為應先派快馬去南昌府，召薛祿譚忠二人回京。”
楊士奇的話提醒了朱高熾。朱高熾這時也想到了，徐輝祖有可能不願意出任主將！直隸的大軍是朝廷剩下的最後力量、攸關存亡，總不能逼迫一個不情願的人出戰，那也太兒戲了！
而薛祿與譚忠雖然屢戰屢敗、名聲掃地，但這兩員大將至少有兩個長處：可靠、盡力。
朱高熾想罷，便道：“即刻下旨，命薛祿、譚忠儘快回京！”
“臣等遵旨。”
一番緊迫的決策之後，暖閣裡安靜了一會兒。朱高熾抬起手臂，撐著下巴，一副思考的表情。
朱高熾在尋思，怎麼才能讓徐輝祖心甘情願地帶兵、並盡力作戰！
現在漢王叛軍總兵力、已經遠遠超過朝廷可調動的軍力，但叛軍前鋒孤軍深入；於是在直隸會戰的戰場上，官員兵力仍有有絕對優勢！此時再有徐輝祖這樣的大將之才統兵，官軍在直隸取得一場勝仗、還是有機會的。
即便官軍在直隸會戰中、擊敗了叛軍數萬前鋒，大勢仍無法改變；不過勝仗可以鼓舞官軍士氣，拖延更長的時間。朱高熾眼下很需要時間！
……
京師太平門外，慶壽寺是永樂初以來、地位超然的一座寺廟。蓋因太宗皇帝之心腹謀臣姚廣孝，正是此間主持。
寺廟後面的僧房裡面，居然關著一個女子，但沒有人敢多言此事；更甚之事，另一間僧房裡關押的、是錦衣衛武將姚芳！
膽敢在京師私押錦衣衛武將的和尚，可能除了道衍沒有別人了。
姚芳盤腿坐在一張蒲團上，顯得很安靜，他正沉思著甚麼。
就在這時，僧房開啟了。慶元和尚端著一副木盤進來，那木盤上不僅放著酒壺酒杯，還飄著一股紅燒肉的肉香味！
“貧僧等吃素，不過姚將軍並非僧侶，可不禁葷腥。主持親自吩咐，不能虧待了姚將軍。”慶元和尚好言說道，將木盤裡的東西、一一放在一張木案上。
姚芳站起來，抱拳道：“晚輩多謝叔公關照。不過晚輩一向忠心耿耿，叔公對我兄妹養育之恩、晚輩也無日不感念；叔公有事吩咐便是了，為何要將我關在此地？”
慶元看了姚芳一眼，雙手合十道：“主持當然是信任姚將軍的，更不會為難你。這事只是做給別人看的。”
姚芳皺眉想著甚麼。
這種說法當然有不合情理之處。如果道衍只是做做樣子，那抓姚芳的相好王氏作甚？因此道衍應該從某些跡象察覺到了甚麼，至少已經開始猜忌姚芳！
不過這段時間以來，姚芳一直在表忠心；慶壽寺的和尚也沒難為姚芳。彼此之間沒撕破臉，暫時都不想說透罷了。
慶元又道：“聖人言，唯女子與小人難養也。令妹姚姬已受封為漢王夫人，且如今漢王的形勢很好，難不保女子貪圖富貴變心吶……”
姚芳忙道：“小妹絕非那等忘恩負義之人。請我叔公安心。”
就在這時，門外一個和尚忽然掀開房門，急匆匆地走了進來，附在慶元和尚耳邊、悄悄說了幾句話。
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聲音很小，但是三個人都離得很近、姚芳似乎聽見了片言隻語，他急道：“王姑娘怎樣了？”
慶元和尚看向姚芳，淡定道：“姚將軍稍安勿躁，沒多大事。貧僧過去看看。”
姚芳又憂心忡忡地說道：“你們對她怎麼樣了？”
慶元和尚皺眉道：“貧僧等皆是出家之人，一向對王氏以禮相待。姚將軍放心罷。”
姚芳道：“我要去看看她！”
“稍後有人帶姚將軍過來。”慶元和尚道。他說罷急匆匆地走出了僧房，將門鎖上；接著徑直往關押王氏的地方走去。
王氏正是姚芳的相好。據姚芳交代，王氏是原翰林院修撰王艮的親妹。
當年燕王的“靖難軍”入城後，王艮念及他是建文帝門生、首榜進士，羞於背叛君主投降燕王，遂在家服毒自殺了！但王家人怕被牽連，謊稱王艮染疾病逝、發喪下葬。
不料後來有人告密了此事內情。御史陳瑛彈劾、錦衣衛指揮使紀綱抄家，後來王家男丁全被殺掉，女眷送入了教坊司。
錦衣衛武將姚芳也經手了此事。姚芳被知書達禮、溫柔貌美的王氏所迷，便仗著道衍大師的關係、想辦法訛詐錦衣衛和教坊司的人，將王氏帶出了教坊司；並把王氏私藏在京師，與她長相廝守。
後來王氏的存在，漸漸被道衍的人所察……
慶元和尚走進一間僧房，看見一個郎中正在往王氏嘴裡灌藥水！慶元低頭一看，發現地上有一隻撒了汁|液的小瓷瓶。他馬上問道：“王氏中毒了？”
一個和尚道：“她身上私藏了毒藥，今日忽然服毒，幸好門外有人察覺！”
慶元和尚又問道：“能救活嗎？”
郎中轉頭道：“大師無慮。所幸發覺及時，只消以藥水洗出腹中毒藥、再服以湯藥解毒，她應無性命之危。”
慶元和尚微微松了一口氣，皺眉問道：“這麼長時間了，為何沒搜到她身上的毒藥？”
旁邊的和尚彎腰道：“拿住王氏的當天，徒弟們請了袁寺卿家的婦人搜身，但那瓶子必定藏得隱秘、那婦人也很疏忽，便沒搜到東西！後來沒人敢搜她的身體了，徒弟等都是出家人……”
慶元和尚下令道：“再找袁寺卿家那個婦人從後門進寺，仔細搜查王氏！”
“是。”
折騰了良久，王氏又被人灌下了湯藥，人被看住坐在一把椅子上；郎中告退。這個郎中雖然是熟人，但慶元還是反覆叮囑他不能聲張。
這時姚芳的手被反綁著，走進了這間僧房。
慶元和尚回頭看了一眼姚芳關切的眼神，便皺眉問王氏：“有人非禮為難你嗎？”
王氏輕輕搖了搖頭。
慶元又問道：“那你為何要服毒？”
王氏動作無力，眼睛卻含情脈脈地看了一眼門口的姚芳，幽幽說道：“姚將軍是錦衣衛將軍，那麼厲害的人、你們也敢抓他，必定來頭不小……姚將軍對我已有大恩大德，我寧肯一死、也不想連累姚將軍，讓他受人要挾……”
姚芳向前走了兩步。他表現得很剋制，馬上忍住、停下了腳步；但他動容的神情，早已寫在了臉上！
慶元道：“王施主不要再多心了，也不用管這些事。貧僧等並不會為難姚將軍、更沒有要挾他，很快就會放了你們。姚將軍，你說是也不是？”
姚芳用力點頭道：“慶元大師說的不錯！王姑娘，你千萬別再做傻事了。”
王氏柔聲道：“妾身不該讓將軍擔憂。”
姚芳好言寬慰了一句，眼睛一直沒從王氏身上挪開。
……
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