佃戶向主家借錢，利息最低的也是八分，心善的人家還許佃戶先還利息。而孟小婉與張哲早就商議過，她家的利息只有三分，但也只借給自家的佃戶。
不只是黃櫨一家想借，另有好幾家佃戶也借了銀子，都是要去買牲口的，沒人是傻子。
二十七畝地，最後只有七畝租給了不是張家佃戶的人家，卻是堂兄張臺過來要走了。概因他才給二谷說了一門親，女方家裡父親是個老童生，考了一輩子都沒個結果，家裡零落到不成樣子。
如今只剩下一個女兒今年十一，在床前奉藥。
眼見得老童生就要西歸，幾個供了老童生幾十年讀書的兄弟家也斷了念想。曹家三兄弟合種五畝地，供了大哥二十一年，結果除了個童生他大哥什麼都沒考上，眼見得曹家四房都要徹底敗了。
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曹家四房裡就老二娶了婆娘，是張臺媳婦林氏遠房的一個堂妹。
前些日子，林氏回了一趟孃家，正好見著了她。一聊起曹家來，她堂妹就噓聲短氣。說到曹老三好不容易說了個合意的寡婦，可這才五畝地三兄弟哪裡種得開？還有老大家的那個女兒，才十一歲，幾個叔叔不可能看著不管。
她這裡一抱怨，倒是讓林氏上了心。
那曹欣兒雖然才十一歲，卻也讀過書，還能洗縫下廚，自己家的二谷如今十三了，正是可以探看媳婦的時候。
等曹家老大一走，曹欣兒孃家就只有幾個叔叔在，當家的嬸子還是自己的堂妹，不怕拿捏不住。就算守孝三年，那孩子十四歲就可以嫁過來。
她這裡一提，曹家那邊就想答應。
這是礙著病床上的曹家老大沒嚥氣，沒人能替他做這個主。
好容易曹家老大迴光返照，人清醒了些。幾個兄弟就把事情一說，結果曹家老大哈哈大笑。
他最擔心的就是女兒年幼，雖也是個能吃苦的，但是好歹也跟著自己讀了幾年書，只找一個農夫嫁了，卻是死也不甘心。如今張信之的堂兄家想聘了嬌兒去，想必下一代就又能出一個讀書種子，前程自是比自己這一生要好得多。
曹家老大強撐了半日，兩家匆匆走完了禮數，曹家老大拿著婚書笑著去了。
林氏這幾日都帶著二谷在曹家那邊幫忙處理後事，所以張哲去府試都沒能趕來送送。
正好孟小婉這裡不想將田佃與不是張家佃戶的人家。於是張臺就上門，將那餘下的七畝地都替曹家老三和老四包了下來。
張臺跟孟小婉說的明白，他是可憐未來的兒媳婦，想讓她三叔和四叔就搬到桃灣來幫二郎家佃種。娘家人離得近，小姑娘日後來了他家也安心些。
孟小婉正好用這個藉口打發族中其他想租田的人。
曹老二和曹老三得了信，正好老大出了七日下了葬。便與林氏母子，還帶著曹欣兒一路在九月初一趕到了桃灣。
帶著身上還有熱孝的曹欣兒一起來，卻是林氏的主意。
她家的二谷早年也跟著二郎學了幾年字，卻與他爹一個德行，字認得書卻看不懂。當張哲才學名氣越發大了，林氏也越發不甘心。放著這麼有才學的叔叔在身邊，自己家就盡出些棒槌，她就是死了也閉不上眼。
這些日子，看上她家二谷的不是一家兩家，可林氏都婉拒了。她就是心裡憋著一口氣，要給兒子找個讀書人家的孩子。這曹欣兒是她精選的，她想著只要有了孫子，啟蒙後就放到二房去養，以張哲兩口子的底子，還怕帶不出個讀書人來？
這次她帶著曹欣兒來，就是想讓孟小婉幫她掌掌眼，看看這個兒媳婦的肚子裡到底裝了幾本書。
曹欣兒抱著她爹的牌位，一路無話。
聰明的她，早就從林氏的嘴裡判斷出了自己的處境。
如果她的才學達不到林氏的要求，說不定張二谷日後還會納妾！
別看張二谷家裡就十一畝水田，妥妥的農戶人家，可人家的堂叔卻是父親口中的武陵第一才子。屆時張家一路發達起來，納個妾算得了什麼？
曹老大死前曾拉著女兒的手交代，張二谷雖然只是識字，但是下一代讀書入仕的可能性極大。張信之雖然前途無量，但張二谷畢竟只是堂侄，如果她這個大婦位置坐不穩，將來孩子的機會也不穩當。而曹欣兒想在張家坐穩，就必須與一個人打好關係。
二房大娘子，孟氏。
曹欣兒一想到這位未來的堂嬸，心裡便生出一陣仰慕來。
她這位未來的堂嬸，除了自身才華不凡，還嫁了個天上地下都難尋的詩中謫仙。
如今未來婆母話裡話外的意思，就是要堂嬸來看看自己肚子裡有多少貨色，這讓曹欣兒很是緊張。
張臺先帶著曹氏兄弟上門，簽了佃約。即將完婚的曹老二佃了四畝，曹老三則佃了三畝。
孟小婉看著未來是親戚的份上，還半租半借的將新收一處農院讓曹氏兄弟落腳，讓曹家兄弟感激不盡。
處理完田畝的事，林氏帶著曹欣兒正好“路過”她家院子外，她便叫人在院子外擺了幾張凳子，大家坐著聊了幾句。
倒不是孟小婉不讓人進門，而是曹欣兒身帶熱孝，除了未來的夫家和幾個叔叔家，是哪裡都不便去做客的。
林氏是個直性子，幾句話就把來意講了，直接得讓孟小婉和曹欣兒都有些不好意思。
孟小婉笑著看比她小七歲的女孩：“那，我就考考你？”
曹欣兒緊緊捏著拳頭，卻看了一邊的張二谷一眼。見他比還緊張，心裡才好受了些。
停了幾息後，她才低聲說：“請堂嬸賜教。”
孟小婉這裡在考察未來堂侄媳婦，她的夫君此刻卻在被人考。
九月初一，寅時初刻的時候，張哲與霍炳成就一道提著考籃趕到了學判衙門口。兩人都沒帶僕從，與絕大部分的書生一樣都是自己來的。
學衙附近四條通道上都有衙役守護，從那裡開始，就只准考生自己入內，僕從小廝一律止步。
寅末時分，學判衙門大門敞開，各縣教諭帶著屬吏坐在燈火通明的院子裡。每個考生進門經過搜檢之後，便到各自縣中教諭桌前領了號牌入內就坐。
高學判治學極嚴，他要求各縣教諭屬吏到場認人，就是為了防止有人代考。
韓教諭一段時日不見，卻很是精神。
見面就賞了霍炳成一記棗慄，又板著臉對張哲吹了幾下鬍子，言：“拿不到榜首，提頭來見！”惹到周邊的幾縣教諭大是不快，可偏韓老頭卻是一臉的得意。