李紹明從來就是個謹慎小心的人，歷年來的生辰，都是在府中與老妻和家人悄悄度過。只是不知道為什麼，從前年開始，自己的生辰時間居然被外人知曉。從那以後，選擇這個時段上門送禮的人更多了，絡繹不絕。
想到這裡，坐在車廂裡的李紹明不禁連連搖頭，長嘆一聲。
“老爺可是還在為那些瑣碎之事感到心煩意亂？”
老妻苗氏坐在旁邊，握著李紹明的手，滿懷關切地輕聲勸解。作為元配妻子，苗氏出身於豪族名門，自然知曉丈夫的煩惱，明白在什麼時候該說什麼話。
再沒有什麼比身邊人軟語勸慰更能緩解憂慮。李紹明緊皺的眉頭稍微鬆開少許，臉上顯出幾分淡淡的笑意，慢慢握緊了老妻的手。
回家省親，是老妻在幾個月前就提出來的建議。事實證明，苗氏的確頗有眼光，此舉為自己避免了很多麻煩。
只不過，這沿途路上的顛簸，實在是讓人在馬車裡都做不安穩。若是在官道上，馬車奔走還算平穩。李紹明急於趕路返回京城，也就聽從了僕人建議，選擇了這條距離更近，也更為顛簸的土路。
雖然已經入秋，天氣卻依然炎熱。厚厚的簾布蓋著馬車，裡面的空氣沉悶，彷彿一個巨大的活動蒸籠。李紹明用力掀開車門掛簾，看了一眼前面影影綽綽的群山，又看看前面似乎永遠也走不到盡頭的土路，眉頭皺得更緊了。
他喚過騎馬的一名親信護衛，問：“此處乃是何地？”
若是走官道，李紹明對沿途站點很是清楚。然而，他也是頭一次走這條土路，沿途不見人影，樹木密集，就連鳥雀也很少見，與繁華的京都根本就是兩個世界。
護衛騎在馬上，抬手遙指著遠處的山谷出口，朗聲道：“老爺，此處叫做野羊谷。據說，附近山上到處都是野山羊，故此得名。我們路上沒有耽擱，只要過了前面那個山口，再走半個時辰，就是與京城南面與齊州連線的官道。”
聽到“齊州”二字，李紹明臉上表情頓時變得輕鬆下來：“原來如此，路程的確是近了許多。如此說來，這條小路雖然難走，卻也還算值得。呵呵！”
護衛也因為自家老爺的誇獎，變得興致勃勃：“其實，知道這條小路的人很多，只是商人大多都不願意走，普通山民倒是走得很多。”
李紹明來了興趣：“哦！為什麼？”
護衛道：“這落屏山上盤踞著一夥賊人，四下裡打劫往來客商。不過，這幫賊人行動詭秘，通常不向過往附近的行人下手。他們劫財的地方通常距離這裡很遠，有些兔子不吃窩邊草的意思。老爺您膽識過人，我們沒有攜帶貨物錢財，馬車輕便，速度也快，最多一個時辰就能走完這條小路。算下來，應該很是安全。”
對於護衛的解釋，李紹明不以為意地點點頭。
當初，聽從家僕建議，決定走這條路的時候，李紹明就知道落屏山上有一夥強人存在。只不過，他趕著回京，一路簡裝，馬上也不算華貴，想來，強盜賊人不會把目光落在這種看似普通人的隊伍上。自己本身又是兵部尚書，對於可有可無的危險，總是覺得沒什麼了不起。何況，此地距離京城很近，那些賊人膽子再大，估計也不會在這種地方搶劫錢財。
“這天氣實在太熱了。”
李紹明用衣袖不斷擦著額頭上的汗水，連聲吩咐：“前面道路寬敞，最好走快些。如果今天晚上能到京城，我會好好犒勞大家，還有額外的賞銀。”
“賞銀”兩個字，立刻使整個隊伍沉悶的氣氛一掃而空，行動也變得快捷。
“老爺說的是，早些到達京城，也要涼爽得多。”
護衛笑著搭話：“這身上的衣裳早就汗溼了，裹在身上實在難受。晚上回到府中，弄些涼水，好好擦洗擦洗，那才叫舒服。若不然，還要慢慢折騰，忍受這一路酷熱……”
話未說完，只聽見空氣中猛然傳來“嗖”的一聲裂響，一支羽箭從側面山頭上筆直襲來，準確射中護衛脖頸。他整個頭部向上揚起，雙手下意識抓緊了插進咽喉的箭桿，口唇大張，嘴裡發出毫無意義的“嗬嗬”聲，當場失去平衡，從馬上一頭栽倒下來。
平和歡笑瞬間消失，所有人臉上都充滿震驚和恐懼。
“有賊人！”
“快保護老爺。”
“不要亂，加快速度衝過前面的山口。”
連同車伕在內，李紹明只帶了五名護衛。他們都是普通人，並非實力強大的修士。這也是為了便於行路，減少隨員，避免不必要的麻煩。
車伕跟隨李紹明多年，各種場面見得多了，連忙勒起韁繩，在空中甩了個完美的弧度。然而，就在皮繩即將重重狠抽在牽引車子馬匹身上的時候，一支羽箭也從空中呼嘯飛來，從側面鑽進了車伕胸口。
當即，車伕口中鮮血狂噴，慘叫著從車座上滾落下來。臨死前，拼著最後一口氣，連聲狂呼：“老爺……快，快棄了車子，騎馬……逃得快！”
兵部尚書多少算得上是半個武人。李紹明在各處軍營都有視察，馬上的功夫並未落下。當即，迅速捲起寬大昂長的衣服前襟，將茫然不知所措的老妻苗氏攔腰橫抱，縱身朝著站在原地不動的車前引馬跳去。
他的動作很快，穩穩落到了馬背上。然而，李紹明終究不是行伍之人，騎馬的動作也日久漸疏，馬背上也沒有鞍子，落下的時候，整個人已經失去平衡，不由得放開了手中橫抱的妻子，幸好雙手緊緊抓住馬鬃，這才勉強穩住，沒有從馬上墜落。
苗氏摔在車伕的位置上，已經掙扎著爬起。她努力想要站起來，跟著丈夫騎到同一匹馬上，只是苦於身材肥胖，動作笨拙。李紹明轉過身連拉了幾把，都沒能抓住苗氏的手，只能急得雙眼冒火，卻也一時間無可奈何。
側面山崗上，出現了十幾個黑色人影，正朝著這邊快速奔跑。這些人顯然是走慣了山路，速度極快，騰挪縱橫之間毫無阻礙。明晃晃的日頭照射下，可以清楚看到他們手中武器反射出來的金屬寒光。
又有一名護衛被弓箭射翻，連聲慘叫著，墜下山崖。
李紹明雙眼一片血紅，一手抓緊馬鬃，朝著苗氏連聲喊叫：“快，趕緊上來。”
苗氏好不容易穩住身形，顫巍巍的朝著馬背上探出一隻腳。就在這時，側面山崗上再次射來一支羽箭，正中苗氏右手。巨大的衝擊力量把苗氏當場拖了個趔趄，跟隨弓箭的慣性連連後退，然後“梆”的一聲悶響，鋒利的箭頭深深插進馬車車廂上木質門框，將苗氏右手牢牢釘在那裡。
見狀，李紹明側轉身子，朝著飛箭來襲的山崗方向連聲怒罵：“賊子，老夫若是得以脫逃，必將你等狗賊殺掉乾乾淨淨，挖心剖腹，挫骨揚灰！”
身後，傳來苗氏虛弱且帶著哭腔的喊聲：“老爺，不要再管妾身。快走，你快走啊！”
終究是多年的夫妻，對於李紹明的性命安危，苗氏顯然看得比自己更加重要。也不知她究竟從哪裡來的力氣，突然狠狠咬住牙齒，用左手抓住箭桿，狠命掰斷，慘叫著，將右手從箭桿斷口用力拉出。不等李紹明反應過來，苗氏已經跌跌撞撞撲倒車轅面前，拔下頭上的一枚銀簪，高高舉起，朝著李紹明胯下的馬臀用力狠扎。
突如其來的刺痛，使馬匹揚起頭，發出慘痛不已的嘶鳴。然後，撒腿朝著大路上沒命的狂暴。
這一系列變化實在太快了。李紹明只覺得腦子一陣懵懂，根本無法明白究竟發生了什麼事情。保留在眼睛和大腦裡最後的影像，只有滿面果決，臉上帶著血水和淚花的老妻，還有苗氏舉起髮簪朝馬身上猛刺的動作。
吃痛不已的馬急速狂奔，李紹明完全是下意識的抓緊了馬鬃。直到陪伴在身邊的兩名護衛又有一個弓箭射中，從馬上墜落在地的時候，他才從驚怒、恐懼和震撼中清醒過來。當即不由分說，用力扯住馬鬃，想要調撥馬頭，回去救人。
“老爺，先趕緊離開這兒！”
旁邊，最後一名倖存的護衛連忙探身過來，牢牢抓住他的胳膊，連聲苦勸道：“那幫強盜人多勢眾，老爺你我二人現在回去，不過是砧板上徒添了兩塊肉。距離前面谷口已經不遠，上了官道，就有京營巡防兵駐紮。與其白白浪費性命，不如快馬加鞭，去那裡尋求救兵。”
李紹明此刻怒火上頭，哪裡聽得進勸說，鬚髮皆張，連聲咆哮：“我的妻子在那裡，我的妻子還在那裡啊！”
護衛渾身上下都是血，死死拽住李紹明胳膊，絲毫不肯放鬆，口中哀聲苦勸：“夫人拼死也要讓老爺離開，正是想要老爺活著去請救兵啊！我們現在回去，無異於羊入虎口。如此，夫人和其他伴當也就白死了。老爺，三思啊！”
李紹明並非迂腐之人，只是熱血上湧，失去了理智。護衛連聲哀求之下，也漸漸恢復冷靜，不再言語，只是帶著無限悲痛與恨意，朝著來路深深看了一眼，雙腿用力一夾馬腹，立刻朝著山谷出口方向疾馳而去。
……
半個時辰後，已經上了官道。
長時間不要命的狂奔，馬也耐受不住。剛剛衝上官道沒走多遠，李紹明胯下那匹馬已經速度大減，無論他再怎麼猛踢馬腹，速度就是起不來，馬背上也滲出一層溼滑的汗水。
“跑啊！你這該死的畜生！”
李紹明心急如焚，狠命之下，連馬鬃也用力扯掉了大把。再往前走二里多路，驛站旁邊就是京師巡防營。可偏偏在這個時候，胯下馬匹卻耗盡了力氣，無論如何也跑不起來。
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護衛到也忠心，見狀，連忙跳下馬，牽住韁繩，誠懇連聲：“老爺，小人這匹馬還有些力氣，您騎著趕緊朝前走，尋求救兵要緊。”
危急時候見真情，即便是焦躁不已的李紹明，也被護衛此舉打動，心中很是不忍：“我走了，你怎麼辦？那些賊人就跟在後面，很快就會追上來。到時候，你也危險。”
護衛臉上全是忠心護主的堅毅神情：“小人留下斷後，老爺您趕緊走，再晚就來不及了。京師巡防營距此不遠，幸運的話，小人一定可以撐到您回來。”
就在這個時候，正前方道路上，遠遠傳來整齊的腳步和號子聲，等到稍微近了些，才看清楚那是一群頂盔貫甲，全副武裝的士兵。
這些士兵兵甲齊全，李紹明在兵部歷任郎官、侍郎，最後官至現在的尚書，對京師和各地駐軍多有視察，卻從未見過如此甲冑顏色鮮明，刀槍鋒利的軍隊。
人人身上都穿著步卒式樣的鐵甲，其中一些人的盔甲款式略微有異，可以看出都是軍官身份。已經跑到近前的官兵，約莫有兩百人左右。遠處官道上仍然塵土飛揚，影影綽綽可以看到整支隊伍應該在千人上下。
李紹明很是驚訝。這裡距離京城仍然還有一段距離，也尚未進入巡防營的正常巡邏範圍。可是這些官兵都配有整套武器和防具，所有東西加起來重量足足超過好幾十斤。如果是京師下轄的某一營，又怎麼可能會來到這種地方？
李紹明根本沒有想過“正常訓練”這個詞。京師各營的情況他十分清楚，除了天子近衛的那幾營兵，其餘部隊幾乎都是等同於擺設。不要說是上陣殺敵，就連日常訓練次數和強度也被降至最低。
可是不管怎麼樣，眼前這些突然出現的官兵，的確給了李紹明一個意外之喜。他連忙拔足狂奔，一直衝到隊伍最前面手持號旗的軍官身前，以自己能夠達到的最大音量連聲喊叫：“你們是何處的營兵？準備去往哪裡？”
不等對方回答，李紹明已經迅速表明自己的身份：“我乃大楚兵部尚書，路遇強人，還請立刻通稟你家將軍。快，此事十萬火急，萬萬耽誤不得。”
領隊軍官絲毫不敢拖延，連忙號令身後的士兵原地站住，把手中號旗往原地一插，轉過身，朝著灰塵漫天的後續隊伍深處快步跑去。
幾分鐘後，身穿武將制式明光鎧的楊天鴻已經來到隊伍前面。看著頭髮披散，蓬頭垢面，臉上滿是緊張、疲憊，還有無限恨怒的李紹明，略欠了欠身子，不卑不亢地說：“玄火營營官，忠武校尉楊天鴻，見過大人。”
李紹明根本顧不得別的，連忙抓住楊天鴻的手，抬起右臂，指著自己的來路，手指和聲音都在連連顫抖，幾乎是在哀求：“楊將軍，救救我的夫人，救救她！”
楊天鴻沒有遲疑，立刻轉過身，抓起隊官插在地上的號旗，尖端指向與官道連線的小路，口中發出威嚴無比的號令：“全軍戒備，方向西南，以戰鬥隊形急行軍。”
剛剛稍做停留的大軍立刻轉向，紛紛跟隨隊官的指令行動。一時間，地面震動，號子和喊殺聲震天。那種驚天動地的氣勢，就連無比焦急的李紹明也被震懾，下意識的挺直了胸膛，翻身上馬，就要跟隨著士兵們返回來路。
看到這番場景，沿途一直保護李紹明的那名親隨臉上，不禁露出幾分古怪的神色。
他上前一步，抬起左手，拇指與中指相互扣搭，比劃了一個手勢。
楊天鴻對此視若無睹。
親隨頓時一陣發呆，緊接著，神情惶恐，目光變得躲閃而焦急。
他慌忙抓住已經騎在馬背上的李紹明衣袍，連聲急道：“大人，去不得！去不得！此事有諸多古怪。”
李紹明正準備翹起雙腿狠踢馬腹，卻被親隨這話所制止，本能的彎腰，低頭，一邊喘息，一邊快速問道：“怎麼，何事古怪？”
親隨側過身子，小心翼翼地看了一眼背對自己的楊天鴻，低聲道：“據小人所知，玄火營駐紮的位置乃是京城近郊。營兵大多久未訓練，根本不堪一用，根本不可能如此彪悍精銳？何況，這裡距離京師還有一段距離，若是京營駐軍，又怎麼可能來到這種地方？”
李紹明也是急火上衝，看見官軍，一心只想著趕快回去救人。此時略微冷靜下來，聽了親隨一番話，也漸漸覺得此事有諸多疑點，於是抬起頭，恰好看到了楊天鴻轉身面向自己，兩人目光交匯在了一處。
楊天鴻也不多做解釋，只是從隨身乾坤袋中取出自己的校尉信印，淡淡地說：“本將信印在此，李大人可自行品鑑真偽。大人途中遭遇強人，現在應該以救人為上。先走吧！至於其中究竟，本將可以在路上為李大人逐一解釋。”