清晨時分。
剛剛入眠不足兩個祈時，胡夫便被一陣輕快而又密集的腳步聲驚醒。
胡夫瞬間警惕起來，貼到門邊觀察起外面的情況，很快聽到一個熟悉的聲音：
“動作輕點，副團長還在睡覺……”
“埃爾查德，這是什麼東西？”
推開房門，胡夫看著院子中擺滿一排的方盒，一時有些迷茫。
留著茶色絡腮鬍的壯漢神情一愣，接著露出歉意的笑容：“哎呀，還是把您吵醒了……這些都是財部剛剛分發的，吃的穿的都有，這不是馬上過年了，城內局勢又比較緊張，所以安撫一下大家夥情緒，皇帝陛下還取了個名字，叫什麼……‘年貨’。”
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胡夫開啟中間那個最大的方木盒，裡面是一整套做工華美的綢緞禮服，不由苦笑道：“我這種大老粗穿這麼好的衣服不是糟蹋了？把東西送回去，就說感謝陛下恩賜，不過胡夫受之有愧，這些禮品還是送給其他兄弟們吧。”
埃爾查德笑道：“隊長，不只你一個人有，這次財部給城內駐守的所有弟兄都傳送年貨了，雖然規格比你這差一點，但也遠比平時穿用的要好許多。”
見胡夫仍有些猶豫，埃爾查德朝身後一招手，讓侍者將禮盒抬進屋，又解釋道：“放心，不光是咱們，皇帝陛下大開國庫，其他地方我不清楚，不過咱們城內的居民，不論貧賤，也都收到一定的補助，最起碼這個年能好好過了。”
“這……不太好吧？”胡夫心裡一陣感慨，卻又莫名有些彆扭，“之前剛剛平叛瓦倫丁，朝內朝外都經過大清洗，又接連遭到異人襲擾，國庫恐怕不太充裕吧？這麼做確實能夠安撫人心，不過總感覺有點竭澤而漁……還是要多留一些錢，關鍵時候好用。”
“這事兒跟咱們有啥關係啊。”
埃爾查德瞪大眼睛，好像重新認識了這位隊長，嘖嘖稱奇道：“感覺團長走後，你比以前更願意動腦子了？不是被哪位大臣挖角，要去當文官了吧？”
“當個屁！”胡夫朝著對方腦袋拍了一掌，嗔笑道：“身上擔子重了，當然也要考慮更多問題，在其位謀其事，我的這點心思還遠遠不夠呢。”
接著胡夫又收斂神色，考慮了一陣，嘆了口氣道：“算了，既然東西已經發了，也不可能要回來，只希望上面的大人們能夠協調好，我總感覺最近要出事。”
埃爾查德翻了個白眼，朝著門外走去：“你這烏鴉嘴……要真在這個關口出事，誰也不用想過個好年了。”
“你去哪？”胡夫問道。
“還有幾位大人的年貨壓在手裡，我得趕緊送過去。”
……
“陛下，您想要安撫國民的心情臣能夠理解，但這件事……決定的未免也太過草率了一些吧？”
書房內，佐伊半跪在地上，神情嚴肅道：“如此大的財政支出，已經超出了財部能夠自主決定的上限，本該在朝會上經過百官商討才對……”
“你在質疑朕的決定？”
威尼斯將視線從書上挪開，看著伏在地上的佐伊，不耐煩的揮了揮手：“這件事是嘉德維爾福單獨跟朕提的，朕覺得主意不錯，況且最近一段時間國庫還算充裕，便下令讓他們去做了，事已至此，不得再有異議。”
佐伊抬起頭，張了張嘴，最後還是躬身回道：“遵旨。”
“沒別的事，就退下吧。”
佐伊從地上站起身，再次拜了拜，不過在轉身之前，像是忽然想起來，回身問道：“陛下，不知財部是從哪趕製出這麼多年貨的？”
威尼斯眉頭微微皺了一下，想了幾秒，再次擺手：“應該是製造司吧？這些事你去問嘉德維爾福。”
“臣告退。”
佐伊不再多說，行禮後迅速退出書房。
門外，已經恭候多時的灰衣侍者，趕緊將手中的裘皮大衣披到佐伊身上。
走出幾百步，灰衣侍者才小心翼翼問道：“大人，您這臉色也太難看了……陛下又下了什麼命令？”
“嘉德維爾福有問題。”
佐伊忽然停下腳步，伸手接下一片洋洋散散飄落的雪花，說了一個與問題毫不相關的回答。
“去查查這批年貨的來歷，如此短的時間內，無論是衣服還是食物，城內的製造司拼命趕工也做不完。”
“是。”
灰衣侍者表情變了，就要離去，佐伊又道：“還有，把這批年貨送到科研部門，抽查一些，看看有沒有問題。”
……
拜迪第七區。
“探險者協會”第七區總部，三樓辦公室內。
哲也坐在長桌後面，看著桌上冒著熱氣的茶杯怔怔出神。
沒過多久，敲門聲響起，哲也喊了句“進來”，梅里爾夫便推門而入。
“有訊息嗎？”哲也迫不及待問道。
梅里爾夫搖頭。
哲也眼中瞬間多了幾分陰翳，“已經過了一天……看來我的請求已經被駁回了。”
“沒有關於您的回覆，不過眾議會剛剛下達了一條通告，已經開始在城內釋出了。”
“哦？”
“年關將至，各崗位即日起休息一週時間，至於這段時間內的正常酬勞，會由協會補償。”梅里爾夫回道。
“各崗位？”哲也張大嘴巴，抓住其中一個關鍵詞，有些難以置信道：“也包括衛隊？”
梅里爾夫猶豫一下，“似乎是採用輪班制，保證所有成員都能有半天休息。”
“太放鬆了！”
哲也猛一拍桌子，咬牙切齒道：“越是靠近年關，越不能放鬆警惕，連守衛輪班都減半……他們真不怕死？胡鬧！趕緊截留通告，暫時不要公佈出去。”
梅里爾夫有些無奈道：“是第四區直接派人來，現在……大街小巷應該都已經知曉了。對於普通市民來說，這個通告可是絕對的惠民政策，恐怕各家各戶都已經歡呼雀躍了。”
“該死！”哲也狠狠攥緊手掌，一拳捶在桌面上，“竟然直接越過我釋出通告，他們這是等不及了？”
梅里爾夫低下頭：“是卑職辦事不利。”
“跟你沒關係。”
哲也擺擺手，沉默幾秒怒極反笑道：“這手玩的真妙……就算我們想收回，恐怕民眾們也不會答應，萬一因此引起糾紛會更加棘手，看來他們是要在這幾天內動手了。”
梅里爾夫瞳孔一縮，不由問道：“大人，卑職不明白，就算‘不滅信仰’手段通天，能夠滲透進眾議會，總不至於控制一半以上的議員吧？這些人可都是貪生怕死之輩，身邊肯定跟著不計其數的高手，要想對他們動手，不可能一點動靜都沒有。”
這位老管家臉上帶著深深的疑問，“退一步講，就算‘不滅信仰’真的得手，議員們受到控制，那他們的家人、身邊下屬，總不可能一點異常都察覺不到吧？
不是卑職自大，但‘探險者協會’歷史悠久，成為大陸最強公會也不是一天兩天了，如果最高決策層真就這麼輕易被對方控制，‘不滅信仰’——或者說那些神使，實力該達到何種驚人的地步？又何必苦心謀劃這麼久，甚至屢次被我們破壞？”
哲也輕抿一口花茶，手指交叉疊在桌子上，輕輕敲了兩下，不置可否道：“你還是小看了敵人，別忘了以前咱們面對的，只不過是那些底層成員威脅，而這次對方很有可能傾巢出動。”
梅里爾夫目光一凝：“您是說……神使親自出手？”
“不止這樣，”哲也敲擊桌面的頻率越來越快，顯示出心中的真實感受與臉上表現出的淡然截然相反：“之前造成災害最嚴重的一次事件，便是哈涅斯主導的‘亡靈’襲擊，這還是建立在對方主戰場擺在利亞的基礎上。
這次討伐隊深入淵域，估計也讓這些人感受到了危機，同時大陸空虛，卻又不失為他們的一個機會。
所以他們可能會想盡一切辦法拖延討伐隊進展，同時派遣儘可能多的神使趕來大陸，也只有這樣，他們才可能對整個巴布大陸發動……戰爭。”
“這次我們要面對的可不是一位神使。”
梅里爾夫有些擔憂道：“對方能派多位神使進入大陸，會不會是……淵域那邊討伐隊出了什麼問題？”
“我認為恰恰相反，”哲也晃動手指，神態卻不像剛剛那樣嚴肅，嘴角微微翹起道：“如果對方有信心能夠吃掉討伐隊，他們肯定不會分散力量，保證短時間全力殲滅討伐隊。
只要將所有精英力量消滅，大陸不還是任由他們宰割？
現在他們行動如此倉促，甚至於神使親自在暗中行動都被我們察覺到異常，只能證明他們也到了山窮水盡——這麼形容或許有些誇張，但總歸是遇到了不小的麻煩，所以才想要短時間內控制大陸。”
哲也揉揉眉心，看著窗外的飄雪，輕喃道：“我有種預感，咱們即將要面對的，或許是整個大陸有史以來最大的危機，這是黎明前的黑夜。但只要挺過去，未來就會有無限光明，什麼異人、神使，所有陰謀詭計全部將不復存在。”
梅里爾夫沉默半晌，點頭應道：“卑職沒有大人眼光獨到，不過還是覺得……這確實是個英雄輩出的年代，庫曼的納烏拉，故鄉是臥龍之地的遲小厲，以及歐爾邁……這其中任何一個人，放在歷史長河中，都可以說是站在世界之巔的弄潮兒，幾百年甚至千年難得一見。
然而現在卻一下子集中到了同一個時代，已經沒辦法用單純的巧合來解釋了……”
梅里爾夫正要繼續說下去，突然發現哲也用一種奇怪的眼光看著自己，不由低頭道：“抱歉，卑職一時有些感慨……”
哲也擺手笑道：“道什麼歉，只是難得看到你一下子說這麼多，有些驚奇罷了。不過你的想法也有道理，一個時代能夠造就的天之驕子有限，就好像果樹一般，結果越少的越甜，就好像一個時代的精氣神全部集中到了這些天才身上。
可現在這種天才的數量一下子冒的太多，就好像將果樹所有能量全部都汲取掉了，這一仗贏了還好，大不了未來幾百年慢慢補虧，可要是輸了……恐怕迎接後人的，將會是一個暗無天日的時代。”
哲也猛地從椅子上站起來。
“所以這一仗，我們不能輸。”
……
瑪蘭帝國，皇城。
剛剛加冕的新皇帝，坐在寬敞的龍椅上，一手握著象徵信仰的神杖，一手託著代表君權的王冠，雙眼緊閉不知在想些什麼。
大殿之下，滿朝文武跪在地上，保持這同一個姿勢不知多久。
“沒什麼事，就都退下吧。”
這位新帝加冕的第一場朝會，便在這極短的時間內結束。
所有大臣暗自松了一口氣，離開宮門後，便作鳥獸散，迅速回到自己的住處。
等所有人離去，涅墨西斯才睜開眼睛，瞳孔中閃過一道耀眼的虹色。
“到哪裡了？”
一個黑衣人出現在御前，恭敬回道：“回教宗……教皇陛下，奧德烈一直向著西海岸逃竄，今晨剛剛抵達布魯塞吉。”
“東西呢？”
黑衣人身子一抖，將頭埋得更低：“暫時……還沒有發現。”
“廢物。”
涅墨西斯聲音很輕，卻如同一柄重錘敲在黑衣人心上，還沒等求饒，整個人猛地一顫，接著便倒在地上，很快失去了所有氣息。
“扔出去。”
兩個黑衣人悄無聲息出現在御前，迅速將屍體抬走。
“東面怎麼樣了？”
“回陛下，使團被利亞信部救走，負責人已經自戮。”又一個黑衣人現身回道。
涅墨西斯嘴角一翹，從座位上站起，把玩著兩顆龍珠，緩緩走下臺階。
“沒關係，安寧了這麼久，他們也該活動活動了。隨時關注東面動向，如果幾位大人有需求，不惜任何代價幫忙。”
“是。”
……
兩天後，年關前夜。
巴布大陸迎來今冬的最後一場大雪。
閤家歡慶的時刻，利亞、庫曼、拜迪三國邊境，已然被一片黑壓壓看不到盡頭的陰影吞沒……（未完待續）