“號外號外~聯合軍討伐隊將於寒冬之後攻入淵域！走過路過都來瞧一瞧啊——”
天還矇矇亮之際，大街上已經有不少商販出攤，身材瘦小的男童穿梭在熙攘的人群中，不斷推銷著手中的報紙。
“給我來一份！”
“我也要！”
賣報童的號子效果不錯，立刻引得不少路人紛紛解囊，從頭到尾瀏覽一遍後，街上便全是關於這件事的議論：
“終於要行動了！”
“我就說之前的傳聞沒錯吧！鐵鋪那老頭還和我打賭，說最早也得入春才有動作！”
“我早看那些異人不爽了，要不是討伐隊稽核要求太苛刻，我肯定報名！”一個青年喊道。
“你可拉倒吧，就你這弱雞樣，去了當炮灰啊？”青年身旁的友人絲毫不給面子。
剛剛接替盧登堡城主之位、難得出來體驗一下民情的巴特利侯爵，從下人手中接過報紙，細細瀏覽一遍後，眉頭微蹙道：“寒冬之後？現在才剛剛入冬幾個星期，那不是還要一個多月……”
一旁體態華美的婦人攬著他的臂彎，見自家老爺這幅表情，便立刻明白了他的擔心，安慰道：“想來泰勒殿下應該有自己的考量，不是咱們這種小貴族能揣度的。”
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“討伐隊的事沸沸揚揚都鬧了一個月了，拖延時間越長，對方準備的就會越充裕。”
巴特利手腕稍稍用力，平展的報紙立刻被揉成一團，氣沖沖道：“我不知道上面那些人是怎麼想的，可要是這段時間內再出點事，我這城主的位置還沒坐穩，估計就又得換人了。”
幾個月前，瑪索大公的夫人烏爾莉亞女士帶著索菲婭郡主探望省親，結果遇到“不滅信仰”的襲擊，如果不是皮爾將軍恰好在場，不僅老夫人性命堪憂，就連索菲婭郡主都很有可能被擄走。
這次事件直接導致泰勒殿下震怒，毫不猶豫將上任城主的撤職。
巴特利是最早擁護泰勒的一批人，民間聲譽也不錯，自然在眾多同僚中脫穎而出，最終成功上位。
一步登天的爽快感沒有持續多久，隨後安木四市就發生了離奇的異人入侵，這讓仍沉浸在狂喜中無法自拔的巴特利瞬間清醒過來，趕緊下令加強城防，甚至不惜調撥自己的俸祿，從蓋亞引入最先進的魔導重炮。
不過饒是如此，巴特利心裡仍覺得不安穩，甚至於每日入睡前都在為異人突然入侵提心吊膽。
直到討伐隊創立的風聲傳來，巴特利像是在昏暗海域中看到了燈塔，毫不猶豫捐出一半積蓄支援討伐隊物資補給。
一方面算是討好上層，另一方面，也有讓自己心安的小算盤。
這樣一來，就算將來真的遇到突然事件，自己怎麼也不會落得上一位城主那樣的下場。
從那以後，巴特利就無時無刻不期盼著討伐隊早日出征，雖然歷史上的討伐行動最終都無比悽慘，但巴特利相信，有泰勒殿下帶隊，又有皮爾、萊因哈特這幾位放在整個利亞歷史都無比優秀的將領跟隨，任何不可能的事都會變為可能。
這也算是一種變相的盲從。
“一個月的時間也不長，或許是討伐隊尚有準備不足的地方呢？老爺也不用太過擔心了。”婦人笑著說道。
“沒有這麼簡單……我總是有種不安的感覺。”
巴特利眉頭幾乎要擰到一起，越想越覺得不對，喃喃道：“你不覺得奇怪嗎？這麼重大的事情，絕對應該是保密狀態，可從一個月前開始就流言四起，按理來說，信部不可能放任這種訊息漫天飛……”
“您的意思是……這是信部——或者說泰勒殿下故意為之？”婦人試探性的問道。
巴特利點點頭，可隨即又像是有些不確定，慢慢搖了搖頭：“我覺得沒這麼簡單。像這麼大張旗鼓的宣傳，唯一的解釋就是迷惑敵人，讓對方獲取虛假情報，可這麼簡單的伎倆就連咱們都能識破，敵人又不是白痴，泰勒殿下絕不會犯這種低階錯誤。”
“如果不是這個目的，放出訊息又為了什麼呢？”婦人眼中生出些許疑惑。
“是啊，為了什麼呢……”
巴特利撓撓頭，看著車水馬龍、愈發擁擠的街道，無奈的嘆了口氣：“算了，咱們這種小人物何必自尋煩惱，該頭疼的可是敵人……對了，你有沒有發現最近入城的外地人多了不少？”
婦人輕輕頷首：“好像是多了不少，前些天朵莉夫人還我說，東廂街那邊來了不少西大陸的商販，約好去買香薰呢……怎麼，老爺覺得這些人有問題？”
婦人突然有些緊張起來，下意識看向街邊的商販。
巴特利擺擺手，笑道：“應該沒問題，咱們入城的哨卡查的很嚴，我還特地下令，不允許有犯罪前科的入城。所以凡是能透過的，身份多半都很乾淨。”
巴特利說著揉了揉眉心，那份不安的情緒卻始終沒有消退。
應該是自己想多了吧……
走神的當口，巴特利忽然覺得和自己擦身而過的一人，有些眼熟。
只是當他回過頭時，人群中已經看不到那頭蓬鬆的黑白髮色了。
…………
“寒冬以後？哼哼……”
逼仄昏暗的屋子內，巴步倫看著最新傳來的情報，臉上噙滿冷笑。
立於牆角、影子在燈光下拉成一個詭異長度的米利特，看著窗外剛剛飄起的飛雪，搖頭道：“情報肯定是假的，不過也不能完全排除反心理的打算，但更多可能，還是他們會在這個日期前行動。”
“沒關係，不管他們耍的什麼詭計，反正幾百人的隊伍不可能一下子就消失，只要咱們在蓋亞的眼線沒有異常，就不用擔心他們突然行動。”
巴步倫嘴角上揚，一臉不屑：“我還是高估了泰勒，本以為她會選擇化整為零的方式秘密送走隊伍，雖然這樣一來有增大混入奸細的風險，但總歸能夠悄無聲息，總好過現在幾百人呆在皇宮，一有風吹草動，全世界都知道。”
在事前的推衍中，就泰勒會選擇何種途徑帶討伐隊離開，其中可行性最高的一種，便是將整個討伐隊劃分為無數小隊，以不同時間、不同方向秘密離開蓋亞，然後想辦法避開沿途耳目，到達提前約好的傳送點。
巴步倫的上級為了這種行動方式制定了針對性方案，不清楚行進路線不要緊，總有那麼幾處關要重點是他們無法避開的，只要在那裡設下埋伏，就算會有一定損失，到時候也未必能全殲小隊，但總可以拖延一下總集合時間。
“會不會是泰勒預料到我們的截擊，所以為了避免無謂損失，才選擇了按兵不動？”米利特推斷道。
巴步倫聳聳肩，臉上帶著一絲玩味的笑容：“無所謂，我倒是有些期待，萬一這位傳的神乎其神的天才殿下，真有什麼方法，能將這幾百人變沒呢？”
不過巴步倫臉上很快浮現出一絲慍色，額頭暴起幾根青筋，狠狠拍了下桌子：“說到底，如果能夠知道準確的傳送點，也不用大費周章的鋪設人力物力……梅林這三個混蛋——”
“注意你的言辭。”
米利特輕咳一聲，立馬打斷了巴步倫的抱怨，下意識向周圍看了一眼，隨即苦笑道：“連諸位大人都沒意見，你在這裡發什麼瘋？”
“幾個腦袋不靈光的老家夥，既然是被哈涅斯大人復活的，就該懂得學會感恩……他們倒好，不但沒有絲毫順從的意思，勉為其難達成合作關係，中途竟然敢公然違抗協議……之前利亞的事就不說了，這次讓他們幫著確定傳送點，梅林竟然沒有絲毫回應！”
巴步倫越說越氣，一掌下去，直接將青石雕成的桌子拍斷。
米利特正準備說兩句，突然感覺到一陣奇異的波動。
兩人瞬間站了起來，對視一眼。
巴步倫臉上的怒氣消失不見，取而代之的是一抹深深的疑惑。
“這是……緊急集合的訊號？”
米利特同樣滿臉不解：“沒錯……不過討伐隊現在還在蓋亞，難道是先頭部隊出現了？”
“不管是什麼原因，先去集合地點。”
巴步倫往地面輕踏一腳，整個人立刻飛上三米高的房簷，按下房柱上的按鈕，施加了隔音抗衝擊雙重結界的牆壁立馬出現一個成人等高的豁口。
兩人一前一後，迅速消失在夜幕之中。
當兩人趕到事先約定的集合地時，已經有七個黑袍人提前趕到，在那裡小聲議論。
“怎麼回事？”
巴步倫向其中一人問道。
被詢問的同僚搖搖頭，臉上同樣帶著不解，“凱德尼爾的‘伏線’都到了，我們交流了一下，各處都沒有異常，說明訊號不是咱們這裡發起的。”
巴步倫神情一滯，想到一種可能，臉上頓時現出幾分驚愕：“難道是……”
“吱啦——”
一聲詭異的震動響起。
原本寧靜的空氣瞬間狂風大作，濃郁的魔力席捲全場，九人所站場地的中央突然出現一個吸力極強的黑球，如同暴風眼般不斷吞噬著周圍一切。
巴步倫九人面對這突然出現的黑球，不但沒有做出任何攻擊動作，反而同時跪下，極為虔誠將頭貼到地上。
不多時，黑球漸漸拉長拉寬，形成一面半米高、一米寬的方形黑幕，就像是將背景剜去一塊，散發出一種說不清道不明的詭異。
““恭迎大人。””
九人異口同聲的喊道。
原本沒有任何色彩的黑幕突然扭動起來，無數黑色顆粒擴散到空氣中，慢慢形成一張男人的臉。
人臉以一種沙啞失真的獨特聲音，斷斷續續道：“攔截任務……取消……爾等……準備承接新任務……”
巴步倫面色一喜，微微抬起頭，問道：“大人，難道是確認了遲小厲選擇的傳送點？”
人臉沉默半晌，說道：“討伐隊……已經進入淵域……爾等任務變更……在接下來的時間……對各國進行……無限制騷擾……”
此言一出，在場所有人無不色變。
巴步倫瞪大眼睛，先是後退了幾步，眼中很快生出一種茫然，喃喃道：“這不可能……這不可能……”
利亞那邊的暗哨昨天剛剛回應，沒有任何異常，討伐隊怎麼可能無聲無息的在這半天時間內進入淵域？
這可是整整數百人的規模！
如果算上尚未收錄情報的增援人員，實際人數或許直逼一千！
更何況還是平均實力最低八階的強者聯軍，就算遲小厲有天大的本事，也不可能從蓋亞直接用空間魔法將所有人傳送進淵域。
“那幫混蛋……到底做了什麼？！”
…………
未知的混沌領域內。
十二支裝飾精美的座椅圍攏成一圈，卻有一半以上空著。
“安排好了嗎？”
女人的聲音響起，在空曠的空間中顯得婉轉又孤獨。
如同明焰般豔麗的女人扭動一下脖子，望向身體右側。
相隔數位的座椅上，一團黑影輕輕晃動了一下，像是在回應她的問題。
坐在兩人中間位置上一副不著絲毫血肉的森森骨架，突然“桀桀”陰笑起來：“呵呵呵……還真是被他們擺了一道呢，竟然用這種手段從咱們眼皮子底下溜進來。”
明焰般的女人惡狠狠朝這邊瞪了一眼：“你還有臉笑？干擾任務失敗也就罷了，你可以把鍋甩給梅林，可這次你的手下連幻象和真身都分不清，竟然讓幾百號人偷偷摸摸潛出城，甚至連什麼時候走的都不知道！”
骷髏聳聳肩，對女人的指責絲毫不以為意：“上次任務本來就準備的不充分，要不是你突然被納烏拉攔截，還差點死在外面，我會有更充裕的時間做準備。”
“你——！”
“至於這次任務，情報中可沒說討伐隊裡有頂級的幻術魔法師存在，要怪就去怪搜集情報的人。”
“‘幻視’……墨菲斯。”
搖擺不定的黑影突然開口，“討伐隊中有精靈族……十年前滅國的那個精靈部落王子……多半是他搞的鬼……”（未完待續）