車輪在青石板鋪就的道路上滾動，輕巧的馬車時不時顛簸一下。
“平湖鎮的道路寬闊平整，這一點布利諾爾城遠遠不及。”特尼斯緊握馬車的扶手，苦惱地說：“我喜歡王都的繁華，但特別討厭雙輪馬車。”
前稅務官的恭維讓維克多的臉上露出了笑容，沉吟著說道：“我經常夢到一座城市，街邊的樓房整齊排列，道路四通八達，每隔十米就設兩盞水晶路燈，即便烏雲遮住月亮，城市也不會陷入黑暗。她的下水道錯綜複雜，如同迷宮。城內的居民超過數百萬。”
“數百萬人口的城市……我無法想象它的城牆該有多長？”特尼斯莞爾道。
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“沒有城牆，沒有城堡……因為怪物和猛獸被關在籠子裡，供城市的居民觀賞，當然，他們需要花錢購買觀賞門票。”
“沒有城牆……怪物被關在籠子裡……”特尼斯喃喃自語，恍然道：“你的夢境是黃金時代的城邦。”
“不。我夢到了未來。”維克多頓了頓，委婉地道：“我的朋友，看的出來你的婚姻為你帶來煩惱，而不是快樂。”
特尼斯子爵稍稍沉默，長嘆道：“我現在的妻子不是瑪麗，是路德維西家的蘇珊娜。”
維克多的尖耳朵頓時豎了起來。他不想打聽別人的隱私，但領主不能忽視王國中樞的情報。哪怕對方僅僅是個小角色，可誰又能確定其中沒有文章可做？尤其特尼斯的婚姻還牽涉到路德維西家族。
為自己的八卦找到了藉口，維克多故作驚訝地問道：“怎麼會這樣？你和瑪麗不是訂有婚約嗎？”
“我結婚物件換人了，而我只能接受……情況就是如此。”特尼斯無奈地道。
維克多好奇心還沒有得到滿足，他試探著問道：“那個……你的新婚妻子沒有瑪麗美貌，或者她的家世不如人意？”
“不，不，蘇珊娜的美貌無可挑剔，她的祖父皮特拉.路德維西伯爵是侯爵大人的弟弟，同時也是一位高貴的白銀騎士。伯爵在北方坎特郡擔任郡守一職，蘇珊娜的父親是他的次子，蘇珊娜一家擁有大片世襲采邑。”
特尼斯看到維克多疑惑的眼神中帶著一絲鄙視，只得說：“好吧……蘇珊娜是一位騎士。”
“自然晉升的騎士，還是藉助精力藥水？”維克多輕聲問道。
“她藉助了精力藥水……”特尼斯苦笑著搖頭道：“這對我又有什麼區別？”
普通貴族與騎士的婚姻註定是場悲劇，尤其妻子是一位女騎士。
蘇珊娜衰老的速度遠位元尼斯緩慢的多，當兩人誕下合法繼承人，她便不再受婚姻的束縛，可以自由地追求高階騎士伴侶。雖然特尼斯一生也會有許多位年輕美貌的情人，可他在家庭中的地位終究處於弱勢。
說到底，家庭關係與夫妻的力量對比有關。如果特尼斯是納爾森那樣強大的兇暴戰士，他的騎士妻子絕對不敢漠視丈夫的威嚴。
維克多對特尼斯子爵未來的婚姻生活表示同情，他乾咳一聲，安慰道：“看來你足夠出色，得到路德維西家族的青睞……只是這對於瑪麗有些不公平……當然，這不是你錯……願瑪麗能儘快找到合適的伴侶。”
“你不用為瑪麗的名聲擔憂。”特尼斯面無表情地說：“她在我結婚之前就嫁人了，嫁給我以前的同僚，現在的王都稅務官——豪克.費舍爾子爵。我估計要不了多久，他就會光顧你的平湖鎮。”
維克多眼神一凝，沉吟著說：“我記得瑪麗小姐的父親是內政大臣的第四子，他擔任王國的稅務總管？瑪麗的婚約其實是稅務總管在找接班人？”
“的確如此。”特尼斯頜首道。
“也就是說，費舍爾家的豪克子爵搶了你的妻子和前途？這可真有意思。”維克多目光灼灼地問道：“我的朋友，能告訴這是為什麼嗎？”
特尼斯想了想，低聲說道：“教會在蘭德爾領試行新的十一稅。這個訊息傳到了布利諾爾大教堂。我們的攝政王殿下拜訪了拉扎魯斯大主教之後，要求稅務總管大人起草一份新的稅收方案。而費舍爾子爵搶在所有人之前，非常及時地呈交了一份新稅收文書……其餘的事情就不用我細說了。”
聽到這裡，維克多心中瞭然。
領地野外長期受到猛獸和怪物的侵擾，領主把野生資源交給領民處置，只象徵性的收一些供奉。領主這樣做的原因，固然是客觀條件所限，也是透過藏富於民實現避稅的目的。當領地遭遇災害的時候，領主有權徵集領民手中的物資。
在駐守神父看來，領地的野生資源難以統計，不利儲存，又和民眾的生計息息相關，而且信徒們會主動將一部分的物資捐獻給教堂。於是，教會乾脆不收野生資源的十一稅，而王都稅務官主要是根據教會統計的十一稅，向領主徵收年金稅。他們對領主藏匿的野生資源也只能不聞不問。
野生資源不收稅是約定俗成的傳統。
蟻人大軍席捲人馬丘陵，那裡的猛獸和怪物死的死，散的散。等蟻潮退去，受災的領主當然要抓住機會，向野外擴張實控區域，儘量趕在怪物迴歸之前，擠壓它們的生存空間。
約克家族按照維克多的規劃，新修水利，開闢梯田，遷徙民眾建立定居點，種植各種經濟作物，把野外變成了熟地。領地財富的增長速度十分驚人，但野生資源也變成了領地物產。
教會和王室都要求對人馬丘陵重新徵稅似乎合情合理。
問題在於，約克家族不用交年金稅啊！
約克家族鎮守人馬丘陵，充當岡比斯抵禦蟻潮大軍的屏障。王室免去了人馬丘陵0年的年金稅，教會則免去年的十一稅，作為對人馬丘陵災後重建的支援。
蟻災結束整整四年，約克家族開始交十一稅，但他們還有16年的年金免稅期。
也就是說，鳶堡的新稅草案只針對蘭德爾家族。
特尼斯子爵與維克多私交甚好，蘭德爾家族供應給布利諾爾城的咖啡專門由特尼斯銷售，雙方有很深的利益關聯。
威廉姆斯大公為了掃清障礙，向蘭德爾領徵收新稅。他先指示費舍爾子爵起草新稅方案，讓他取代特尼斯王都稅務官的職務。
可是，王國年金稅兩成的比例不會變。儘管維克多很肉痛，但對於岡比斯王室來說，一個蘭德爾領又能多徵多少年金？
威廉姆斯連索菲婭幾百萬的藏金都拱手讓了出來，他至於為了這點小錢把維克多的臉抽的啪啪響嗎？
當然，他還是留了轉圜的餘地。
特尼斯作為蘭德爾家族的合作伙伴，並沒有被鳶堡一棍子打死，反而升職為內政部的首席書記官，又迎娶了路德維西家的女騎士。無論他是不是明升暗降，今後會不會睡地板，至少面子上很風光。絕對不會有人敢對特尼斯.路德維西子爵落井下石。
重要的是，特尼斯還能繼續與蘭德爾子爵保持合作關係。鳶堡還能透過他的渠道，與蘭德爾家族進行非正式的溝通和試探。
比如，現在這種情形。
威廉姆斯費這麼大的勁到底想要幹什麼？
維克多思索片刻，自嘲道：“沒想到，攝政王的第一劍居然指向了我。”
“話也不能這麼說。”特尼斯笑道：“現在許多領主都開始修建溪流水庫，開闢梯田，養豬蓄肥……尤其你的鄰居，布裡亞特家族和契布曼家族，他們的新農牧和養豬規模並不遜色於人馬丘陵的其他領主。畢竟他們的領地也受到蟻潮的洗禮。”
維克多沉默了一下，說道：“可他們還有年的免稅期。”
“新稅徵收是王國的趨勢……蘭德爾家族恐怕要做出表率。”
“這樣啊……”維克多回過頭，衝卡里古拉招了招手。
彷彿野蠻人一樣的卡里古拉屁顛屁顛地跑了過來，特尼斯的騎兵護衛立刻被擠到了路旁。王都內城的道路相對狹窄，他們為了保持隊形，只能落在馬車的後面。納爾森的迅鳥輕騎自然而然地將他們隔開了一段距離。
“阿卡，你跑得累不累？”維克多和顏悅色地問道。
“不累。”卡里古拉連搖大腦袋，臉頰上的肥肉跟著一晃一晃的
“那就跟著。”
“哦。”
維克多轉過頭，低聲問道：“我的朋友，你知道新稅草案的內容嗎？”
“我讀過……具體的實施方法現在還未確定。”特尼斯湊過來，小聲說道：“不過，以後或許是按季度徵收，稅務官常駐各大主城……沒有平湖鎮，但包括野柳城。”
“野柳城？它只是個子爵領的城鎮……”維克多皺起了眉毛。
“現在，誰還把野柳城當作子爵領城鎮？”特尼斯無聲地笑了笑，又說：“費舍爾那個傢伙還想效仿平湖鎮的交易稅，在野柳城徵收貿易稅。”
維克多面沉如水，怒道：“該死！野柳城是低稅的自由貿易城，費舍爾想毀了它嗎？周邊的領主家族絕不會答應！而且領主在野柳城貿易的物資都是交過年金的，王國憑什麼徵貿易稅？”
“別激動，我的朋友。”特尼斯說道：“野柳城太吸引人了，它的貿易兼顧人馬丘陵、中南部領主、南方領主，甚至囊括東境的一小部分領主。偏偏沒有西部、中部和北方諸郡參與。西部的尼姆家族就算了，中部和北方諸君可是王族的領地。你得承認，野柳城搶了四葉草商團的生意。那你知不知道，四葉草商團聽從索菲婭侯爵的命令，但它有一半的利潤要上繳給王后陛下？而王后陛下已經把安插在四葉草商團的人手移交給了攝政王。”
“野柳城的貿易物資的確交過年金……比如，索菲婭侯爵讓四葉草商團買斷了幽暗森林周邊的木炭，又在野柳城租賃木炭貨場。其中有兩成的木炭屬於王國所有，可攝者王殿下要木炭有什麼用？索菲婭侯爵還把木炭的價格定的特別低，利潤極其微薄。難道攝政王殿下坐著看你從中牟利？”
維克多已經把“憤怒”傳遞出去了，他此刻神情平淡地點了點頭。
威廉姆斯肯定要推行新稅，困難也一定會有。
維克多交稅尚且心疼的要命，契布曼伯爵那個鐵公雞還不得跳腳。鳶堡向野柳城徵貿易稅，觸動了所有人的利益，大家聯合起來抵制，威廉姆斯也抗不住。
可如果連這點問題都解決不了，威廉姆斯還當什麼攝政王？
所以，野柳城的貿易稅只是個幌子，鳶堡真正的目地是渡鴉鎮。
渡鴉鎮有野蠻人，做的又是多鐸領主的生意，還賺了榮耀騎士和聖殿軍的錢。鳶堡當然想在渡鴉鎮安插釘子。
王國密探終究見不得光，還特別容易被其他勢力拔掉。稅務官就不同了，他們不僅能掩護鳶堡的耳目爪牙，還可以監控人馬丘陵與多鐸的物資往來。
威廉姆斯以王國利益為大局，他在野柳城退讓一步，渡鴉鎮的釘子有了，攝政王的威望保住了，推行新稅的突破口也有了，還能賣個大人情給契布曼家族。其他的領主抱著看熱鬧不嫌事大的心態，根本不會幫維克多說一句話。
這真是分化瓦解，一石四鳥的妙計！
維克多不禁要為威廉姆斯的謀略擊節讚歎，可他第一時間就想到了渡鴉鎮，是因為他對此早有準備。
渡鴉鎮既然敞開門做生意，那各路人馬都要迎進來。如果維克多連這點胸襟都沒有，還配當個領主嗎？
王國的耳目不在渡鴉鎮就在蘭德爾領。維克多的核心秘密卻是煉金塔和黃金團。
至於渡鴉鎮，維克多籌建雙頭蜥商團的時候就考慮把那塊飛地當成誘餌。約克家族的領主們自然會在渡鴉鎮和各方勢力糾纏不休。
維克多認為自己的聰明才智並沒有過人之處，他秉著笨鳥先飛的原則，提前好佈局等著別人跳進來，倒也能佔住先機。
不過，演戲要演全。該蹦躂兩下還得蹦兩下，該要的好處還得要……你以進為退，我就以退為進……我…我該提什麼條件呢？
維克多內心茫然一片，車輪卻滾動不息。
藍琥珀旅館已近在眼前。（未完待續）