“搜！給我呈扇形搜尋！兀良哈臺，你的飛艇都趴了，你給我下地，向東北洵陽方向搜尋。努桑哈，你帶200特種兵向東南平利方向搜尋。你們的任務是蒐集糧草牲畜，只要是食物，無論什麼人就地徵糧。
特倫敖都，你和烏其恩和也速兀哥率特種部隊主力沿著漢江南岸向白河、鄖鄉方向搜尋攻擊前進，逢山開路，遇水搭橋。如果遇到京湖地區來的援兵，就正面擊破之，把炮彈全部打出去。如果敵軍兵力過強，立即通報我，且戰且退，引誘他們進入秦嶺和大巴山之間的窄道。接到你們的情報，我會派張柔部在漢江南岸設下伏兵，就地殲滅之。”巴根檯面無表情的下達著命令。
巴根臺率大軍前鋒近4千精騎已經到達金州，其中特種部隊8百人，張柔部3千騎兵。大諾顏只留了1個炮兵連和100特勤戰士在身邊，他最信任的特種部隊幾乎都給了巴根臺。因為巴根臺的任務也極端重要，他不僅要為大軍開路，還要為後續主力蒐集糧秣資材。
尤其是草料，戰馬是蒙古人的戰友、兄弟，是他們在嚴酷戰場上最信賴的夥伴。他們可以自己不吃不喝，但是讓他們的馬餓死是決不允許的，不知道多少蒙古士兵把自己寶貴的糧食喂了他們的戰馬，他們自己浮腫而死。
這裡已經是大巴山中段，海拔近3千米，是大巴山最高的地區。山路盤旋，山頂雲霧繚繞，冬季大雪紛飛，道路結冰，極端難行。空氣稀薄，人類馬匹都呼吸急促，胸悶欲嘔。蒙古軍隊實際上已經斷糧，很多士兵以野草、樹皮、腐爛的動物死屍和飢寒死去的民夫為食。連大諾顏也2日不食，部將忽都思流著淚把自己的馬殺掉一匹給大諾顏進食。
但是沒有一個蒙軍士兵退縮，他們堅信跟著大諾顏就一定會到達鄧州，就一定會勝利！就一定會到達溫暖繁華的開封城！他們不顧艱難險阻，一往無前。
12月初8日，巴根臺部已經到達鄖鄉，特倫敖都前鋒稟報，蒙軍遊騎在均州武當城發現大批宋軍，兵力在2萬以上。透過審問俘虜，確定是宋國京湖制置使陳駭派來的援軍，主將是孟珙。
巴根臺認識孟珙，在兩淮作戰的時候他就和此人合作過，深知此人不像那些蜀將那麼好對付。他反覆思考，決定親自和大諾顏面談一次。初9日，他單騎趕到白河，面見大諾顏。
“我軍兵疲糧盡，重火力消耗殆盡，空中裝備全部趴窩，戰馬損折甚多。強攻武當，必然損失慘重，我意我軍繞過均州向光化軍前進。”
“你意思是我們進攻房州？”大諾顏問道。
“正是！我軍現在最大的問題是糧草問題，而不是殲滅宋軍。在我軍進軍路線上，宋軍堅壁清野，沿途一片荒蕪。我軍補給不利，戰力急劇下降。在這種情況下，即使我們渡過漢水進入鄧州，一旦遇到金軍主力，如何作戰？
但是在我軍右翼房州的州縣，卻沒有這麼徹底的封鎖。努桑哈所部已經前出到竹山、房陵一線，那裡還是一片和平景象，正是我軍補充的好地方。我偵騎已經探明，從房陵沿著築水有路可通谷城，我攻克房州之後，越谷山和固峰山之間的老河口，可直通光化軍漢水渡口。只要到了光化軍，渡過漢水就到達鄧州了。”
大諾顏沉思不答，久久沒有答話。巴根臺問道：“大諾顏莫非還有什麼顧慮麼？”
拖雷已經明顯的黑瘦了，唯有兩隻眼睛，仍然熠熠生輝。他緩緩說道：“怎麼可能沒有顧慮？我們前面就是宋國京湖制置使轄區，他們在襄陽有10大軍。如果我在均州、武當地區示敵以弱，我軍能輕鬆渡過漢水麼？不把他們打怕了，他們豈肯干休？”
巴根臺說道：“大諾顏所言極是啊！我意我軍還是要分兵，一部向武當佯攻，做出攻擊均州的態勢，你親率主力進攻房州。我部4千前鋒不在房州停留，直驅老河口，搶先佔領漢水西岸的谷城，分斷孟珙和襄陽的聯絡，掩護大軍渡江。這樣，孟珙後路斷絕，他必不敢與我決戰。襄陽的陳駭要敢輕舉妄動，我必迎頭痛擊，讓他有來無回。”
拖雷大諾顏緩緩站起身，握住巴根臺的手，說道：“那可苦了你們了。我們在房州可以獲得補給，一時半會兒可接濟你們不得，你們還要忍飢挨餓，忍受寒冷啊。如果你們遇到宋軍大隊人馬的進攻，你的3千飢疲之眾又如何抵擋啊。”
巴根臺單膝跪地，激動的說道：“我自幼受成吉思汗和大諾顏厚恩，唯有以死相報。從我從軍的第一天開始，就是與我們蒙古人的死仇金人拼殺。從野狐嶺的血戰到現在20年了，我等了20年！我走過了萬水千山，走過了無盡的痛苦，從一個孩子變得滿臉鬍鬚。終於讓我等到了一個一戰滅亡他們的機會，此生何憾！只要大軍渡過漢水，進入中原腹地，我巴根臺就算是全軍戰死在谷城又有何妨！
大諾顏你為蒙古人的生存和尊嚴，不顧生死，深入絕地，親冒矢石為士卒先。你的忠誠和勇氣，就是我的榜樣！我相信你，一定會帶領我們走向勝利！我西徵軍4萬將士，無不和我一個心思。你就下命令吧！”
大諾顏淚流滿面，竟然單膝跪地，扶住了巴根臺的雙臂說道：“有你這樣的草原男兒，還有什麼是我們蒙古人辦不到的？20年來，你為我黃金家族橫斷流水，衝破堅石，吃盡了人間的苦難。如果此戰我能夠不死，我必讓你的子孫永遠幸福。”
第二天，巴根臺趕到鄖鄉，他顧不上鞍馬勞頓，立即下令部隊向南面十堰、房州方向前進。3千大軍在寒風中開拔，阿勒赤邏騎以百人隊為單位前出數十裡，搜尋情報。
他們已經到了神農架山區腹地，這裡海拔3000米以上的山峰有6座，海拔2500米以上山峰20多座。山腳下還是10幾度的小雨，山頂卻是零下20度的風雪。尤其是大片的原始森林，山高林密，即使是蒙古人也暈頭轉向。荒蠻的林莽虎豹橫行，蛇蟲肆虐，對這支在飢寒交迫中掙扎的軍隊是一場巨大的考驗。
巴根臺命令特倫敖都率領一部特種兵尋找道路，用他們野外生存的經驗為大軍開路，搜尋水源和宿營地。同時，巴根臺命令努桑哈率領部分特種兵進山圍獵，為大軍尋找食物，包括野獸、禽蛋、蛇蟲、菌類、野菜甚至樹皮，任何能夠食用的東西一律蒐集起來，提供給部隊。這一部分特種部隊由那日松統一指揮。
絕大部分高山深谷根本無法騎馬通行，巴根臺下令也速兀哥的工兵部隊和烏其恩的爆破部隊砍伐樹木，爆破巨石，搭建橋樑，開出一條能夠供大軍通行的道路。每隔1裡地要打樁立牌，為後續的大諾顏部主力指示前進方向。
經過5天的奮勇跋涉，大軍到達房州。驚恐的房州百姓看著無數的蒙古士兵從群山中湧出來，紛紛躲進城內，四門緊閉，吊橋高啟，如臨大敵。巴根臺根本就懶得理他們，他留下也速兀哥部工兵部隊，準備接應大諾顏主力部隊的同時，搜尋西面通往竹山的道路。
巴根臺帶著其餘部隊繼續向東面保康方向前進，11月16日，巴根臺部主力到達保康縣。那日松部前鋒已經佔領紫金鎮，獲得了一批糧食豬羊。這一帶已經是神農架東麓，山勢漸緩，出現了一些小村落，不再是荒無人煙的森林野嶺。
部隊在紫金鎮休整了一日，巴根臺下令部隊加速前進，那日松部務必於19日攻佔谷城，面對東南面的襄陽設防。如果宋國京湖軍進攻，必須要堅守到大諾顏部主力渡過漢水，即使全軍陣亡也不得後退一步。
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巴根臺叮囑那日松道：“在我率張柔部到達之前，你們萬不可困守谷城這個小城，單純防禦你是守不住的。你們要設定三道防線，你們要在築水的北岸灘塗上設定雷場，我們還有一點*，都用上，這個時候不要捨不得了。
這裡盛產藤條，如果敵軍能夠衝過雷場，你們在他們前進的開闊地上佈置藤場，遲滯他們的進攻。但是不能鋪到城牆，至少要留出3百米騎兵衝擊的距離。藤場外緣距離城頭不能超過800米，當敵軍試圖清理障礙的時候，用迫擊炮轟擊他們。我們還有40發炮彈，1個迫擊炮排，不能火力覆蓋了，以嚇阻為主，只要不讓他們接近藤場就行。
第三道防線就是城牆了，如果他們衝過藤場，你們不可死守城頭。先用我們的弓弩大量殺傷他們，只要他們無法結成步兵陣勢，就開城用騎兵打他的反突擊！”
“是！長官！”那日松堅定的說道。
窩闊臺汗3年12月21日，巴根臺趕到谷城的時候，那日松已經打退了宋軍2萬大軍的數次攻擊。宋軍死傷慘重，屍橫遍野，但是終於破壞了2道防線，突到了城下。京湖制帥陳駭還在從襄陽向谷城增兵，武當城的孟珙部2萬宋軍也正在向這個小城急速趕來。
陳駭這個老家夥看出了蒙軍兵力寡弱，後援不濟，而且傳說中的強大炮火並為出現。因此他對攻克谷城，把大諾顏拖雷堵在神農架大山裡喝風還是很有信心的。這個陳駭，可比蜀帥桂如淵和李真能幹多了，看出便宜就想佔。
而這時蒙軍西徵軍主力一部已經攻克竹山，獲得了寶貴的補給。但是房州還在堅守，無法增援谷城。（未完待續）