教育局局長室批文下發，殷勤任副校長，全彪任教導處副主任。兩人悄悄商量，決定請洪衛和丁得平兩家吃飯。洪衛並無吃飯的興致，但考慮到他們的心情，還是爽快地答應。丁得平卻不斷推辭，一方面情緒低落，一方面牛怡即將分娩，請客活動一拖再拖。牛怡住進安康醫院，她肩負重任，承載著為丁家傳宗接代的歷史使命。丁得平心事重重，擔心生個女兒，按農村風俗，自然是兒子才算正宗。丁得平父母早早進城，精心照料服侍兒媳，盼望抱個胖孫，實現一個普通農民正常的心願，也算彌補一下兒媳是農村戶口的缺憾。丁得平接受的是傳統教育，望兒心切，神情緊張。洪衛理解他，畢竟朋友一場，密切關注牛怡最新動向，希望第一時間去望月子。
上午，牛怡分娩，丁得平請了假到醫院。下午，他回校上課，全體老師都發現他神色黯傷，表情沮喪，不論誰問，一概沉默。大家預測到什麼，不再打聽，丁得平生女兒的訊息不脛而走。晚上，洪衛約了殷勤、全彪到醫院探望牛怡母女，每人準備了一隻百元紅包，一套女式嬰兒服。他們摸到婦產科病房，不禁大吃一驚，呆立門口：牛怡頭捂毛巾躺在床上，父母一左一右坐在床邊照料，丁得平和自己的父母則站著，每人懷抱一個嬰兒，大汗淋淋地舉著奶瓶餵奶。
“丁得平，你唱的是哪出戏？”全彪疑惑不解。
“三位哥哥，兄弟掉進了火坑。”丁得平哭喪著臉，“牛怡生了兒子，一肚三個呢！”
殷勤、全彪、洪衛哭笑不得，進也不是，退也不是，看著手裡拎的服裝，尷尬不已。三人悄悄使了個眼色，含糊不清地對丁得平打個招呼，迅速撤離。他們經過簡單商量，到夜市每人又購買了兩套嬰兒服，開啟紅包，各添了一百。全彪拎著衣服，罵罵咧咧：“媽媽的，他倒有本事，兒子一生就仨，還不違反計劃生育。我們出個月子禮就花了三百多，真是殺人不見血！”
親朋好友的人情再貴重，畢竟杯水車薪。想到深不可測的物質負擔和遙遙無期的精神負擔，丁得平父母到學校，在校長室長吁短嘆，懇求領導從人道主義出發，給予兒子家必要的補助。殷校長召開辦公會，擲地有聲：“一肚三兒，乖乖，誰有這本事？這是丁得平的光榮，也是我們城南中學全體教師的光榮！他們不僅是丁得平的兒子，也是我們城南中學的兒子，我們一定要鼎力相助！”當他把補助一千元遞給丁父丁母，夫婦倆誠懇地感謝，又恭請他給三個孫子起名。殷校長略加思索，一言九鼎：“三個孫子，人丁興旺，家道發達，紅紅火火啊，就叫犇犇、焱焱、猋猋吧！”夫婦倆千恩萬謝，歡天喜地離去。
洪衛不斷消沉，幹什麼都無精打采，上班沒有激情，回家後更是一吃一困，沒有多餘言語。賭博事件沉重打擊了他的自信心，他的眼前一片灰濛，周圍的世界似乎變得陰暗。遇到任何人他都惴惴不安，揣度別人是否知曉了他賭博的劣跡，無形的精神壓力讓他面容消瘦，神經衰弱。偶爾，他打個電話給薛青，喝喝茶，聊聊天，心情鬆弛。她平靜地開導勸說，讓他感動異常。自從上次他們的關係有了突破，洪衛不禁蠢蠢欲動，很想放縱一次。但真的和薛青在一起，他的內心又湧動一股神聖感，心底的齷齪煙消雲散。想到賭博被抓，他覺得自己掉了身價，根本配不上她，擔心她察覺真相遭她鄙夷。知道洪衛沒提職，羅校長給他打了電話循循善誘：“名利不過是一件漂亮的衣裳，每個人穿上都會容光煥發，但名利只是身外之物，不必頂真。小洪，你是聰明人，我不必多費口舌。坦途無駿馬，崎道多俊傑，沉住氣啊！”“沉住氣”就像打氣筒發出的“呼呼”聲，時時撞擊洪衛的耳膜。想到這三個字，他的腰桿似乎又有了力量。
全彪春風得意，上課時抑揚頓挫，教室成了舞臺，每節課他都像一個出色的話劇演員，極賦藝術感染力，課堂效果奇佳。殷勤收斂往日的鋒芒，成熟穩重得多。牛怡休息了三個月，殷勤在春蘭大酒店款待了洪衛、全彪、丁得平三家，殷、洪、全三家三三得九，加上丁得平夫妻正好一桌。桌上，全彪女兒最小，三個小朋友都能追逐打鬧，丁得平家三胞胎兒子自然丟給爺爺奶奶外公外婆。柳星心裡其實並不痛快，有心推辭，殷勤親自上門把她從家裡拽出來。殷勤夫婦不斷敬洪衛和柳星，洪衛盛情難卻，喝著茅臺，面色泛熱，左一杯右一杯，自覺頭重腳輕，虛火上湧。殷勤喝得汗流滾滾，不禁脫了西服，扯了領帶，話閘開啟，滔滔不絕：“我們四兄弟相識有緣，雖比不上桃園三結義，但也算情投意合，一切都是命中註定。人生有很多的偶然，但有更多的必然。鄰居小王在環保局給局長開車，局長去年病逝，親戚按老家風俗扎出漂亮紙房、紙車燒了為他送行。不知哪位突發異想，又在他紙車裡扎個紙人，說是到陰間為他開車的司機。今年，局長一週年祭日那天，一向身強力壯，從不頭疼感冒的小王毫無先兆地突患急病而死。我老婆三八婦女節過生日，裝電話時，我為她挑選的號碼尾號為‘38384’，意為三月八日出世，以此紀念她的生日。誰料，後四位數‘8384’無意成了‘不三不四’的諧音，成為朋友的笑柄。大家都說‘4’不吉利，上次郵局大派送，凡是電話號碼尾數為‘4’的贈送BB機一部，我家因禍得福。天有陰晴，月有圓缺，世有陰陽，人有悲歡，命運隱藏了太多的捉摸不定。我們四弟兄應該風雨同
舟，團結互助，不必計較一時的得失成敗。如果殷校長不是我叔，副校長光環怎會落到我的頭上？我有自知之明……”
“殷校長，為你肺腑之言，兄弟敬你一杯。”全彪雙手端杯，向前一舉。
“別陰陽怪氣！我們四人永遠都是弟兄，別把社會上不良習氣帶進這個圈子。按年齡排序，我老大，你老二，洪衛老三，丁得平老四。”殷勤挺起身，“這兒沒有校長，只有大哥。我們兩兄長帶個頭，痛痛快快喝一杯。”
“好，丁得平，我們老三、老四敬老大、老二。”洪衛“唰“地站起來。
四隻杯子一碰，“噹噹”作響。大家把手一縮，一舉，一倒，盡情乾杯。
“其實這社會有太多的功利和勢利，我們每個人的心靈都要保持純淨和冷靜，別把自己太當回事！別人尊重你，你就是校長；別人不尊重你，你就什麼都不是。中國封建社會漫長而強大，舉世聞名——文景之治，光武中興，貞觀之治，開元盛世便是其中傑出的鼎盛時期。小時候家家貧窮，溫飽成為人們夢寐以求的理想，哪位體重一百二十斤就是個大胖子，成為人人嫉妒的物件。現在生活富裕了，小康不再是黃粱美夢，每個人的身體都像發酵的饅頭，就我這瘦長條往磅秤上一站也壓了個一百三十來斤。吃膩了，玩累了，睡扁了，有些人又挖空心思爭職務，搶榮譽，撈實惠，甚至不擇手段。不錯，社會地位是人生價值的重要標誌，但要取之有道。雖然我未必敢說處處光明正大，但可以自豪地說，我從不背後放冷箭打黑槍，踩著別人的肩膀往上爬。我對得起自己的良心，問心無愧。”殷勤一抹嘴唇，喝著說著。
第三瓶茅臺已喝了一半，四位妻子同時阻止。
洪衛搶過酒瓶倒滿面前的酒杯：“今天難得弟兄團聚，讓我們一次喝個夠，一醉方休。”
“老三，不必自虐，你不是自拋自棄的人啊。其實我心知肚明，弟兄四個，你能力最強，機會最多。即使現在，我依然堅信：你還是我們四人中潛能最大的！這次失去機會，確實委屈了你。老大敬你一杯，我幹了你意思一下，對不起啦！”殷勤一把奪過酒瓶，倒滿酒杯，仰脖喝完，嘴唇咬著杯沿，緊緊吸著，然後把酒杯在空中倒扣，果然乾乾淨淨，不剩半滴。
洪衛也站起來爽快地喝。殷勤拉住他的胳膊想阻止，他早喝光，也把空杯在空中倒扣，一點不剩。洪衛雙眼通紅，主動斟酒：“謝謝老大的鼓勵。水到才能渠成，這次失敗不怪別人，證明我還欠火候。自古雄才多磨難，從來絝紈少偉男，今後我會加倍努力。”
柳星突然一把搶過酒瓶，給洪衛倒了半小杯，輕輕地說：“少喝點，啊？”
洪衛愣住了，他看到了她的目光閃爍著溫柔的光芒，他的眼睛溼潤了。
“志當存高遠，有志者事竟成。老三，好樣的，老四敬你一杯。”丁得平也湊熱鬧。
“洪衛，你的才能有目共睹。不過老二提醒你，你是不是有點清高，恃才傲物？你總是與領導保持距離，領導對你的忠心放心嗎？他們還以為你自命不凡呢。以後多往校長室跑跑，彙報彙報，請示請示，又有何難？”全彪敞了領口，嚴肅地說。
“喝多了？就你嘴快，真把自己當領導！”全彪愛人端起酒杯敬各位，轉移話題。
“不，老二是真心實意，算是對兄弟掏心窩，他說得對。”殷勤轉向洪衛，“老三，你表裡如一，耿直，正直，不吹牛拍馬，弟兄們佩服。但你不是生活在真空中，現實就是現實，沒有一個領導不喜歡忠心耿耿的部下！你對領導忽即忽離，領導怎麼會賞識你，提拔你？言聽計從的哈巴狗為大家所不齒，但事實是哈巴狗總會受到重用，它們搖頭擺尾最讓領導放心，儘管哈巴狗未必就言行一致。老三，清醒吧，你不做哈巴狗，有骨氣！在這世界上，沒有一個人心甘情願做哈巴狗！問題是，每個人的成長都離不開領導的栽培，做哈巴狗卻是政治上進步經濟上實惠的捷徑，也是自我保護的一種手段啊！睜開眼看看，哪一級領導周圍不是哈巴狗狂吠？不客氣地說，每個實權在握的領導都是手段高明的馴狗師，不是他們馴狗有方，而是下屬心甘情願地配合。”
“聽兄一席話，勝讀十年書。弟媳敬二位兄長一杯，拜託各位今後對洪衛多加開導開導啊。”柳星站起來，端起洪衛面前的空杯加滿酒。
“男人打拼江山，真的不容易！”牛怡倒了飲料，“各位姐姐，我們四姐妹一起敬他們四弟兄，祝他們雄心壯志，百尺竿頭！”
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她的倡議得到三位女士一致贊同。瓶裡的酒平分到大小不一的杯裡，大家吵鬧著喝光。殷勤東倒西歪，洪衛頭痛欲裂，三個小朋友吵吵囔囔，房間裡吵翻了天。
席散，大家便要離去，全彪紅著臉阻止：“禮拜天我請客，一個都不少。飯店不實惠，就上我家吧，到時候上市場買菜燒給你們吃。”
“你小子最會……過日子。”殷勤手一指，差點跌倒，急忙扶住桌沿，“老大建議你……手機趕快賣掉！打你手機，你從來不……不接，最多到……辦公室回電話，辦公室電話是……免費的，你小子真……真是鐵算盤。最可氣的是……每次用手機打我們，總是一打即按，叫我們回過去，唉，就你要省……手機……手機費，我們手機就不繳費？下不為例，否則別怪弟兄們翻臉……無情！”
“現
在是社會主義初級階段，艱苦奮鬥傳統不能丟！”在大家的哄笑聲中，全彪開了摩托車開溜。
週日，四家人浩浩蕩蕩匯聚全彪家。小朋友躲在房間看動畫片，沙發上的水果和袋裝小吃堆得老高。廚房內，魚遊蝦蹦蚌張，雞鳴蛙跳蟹爬，活脫脫一個小型動物世界。
“老大，上次罵得好！要不我們弟兄怎能大飽口福。”丁得平對殷勤豎起大拇指，突然眉頭一皺，“在哪裡跌倒從哪裡爬起來。我們弟兄今天過過癮，女人燒飯，男人打牌，分工明確，好好享受。”
“不行，打撲克可以，打麻將不許。撲克是娛樂，麻將是賭博。”全彪瞟了瞟正在瞪他的愛人，自我解嘲，“我們全家有條規矩：只准娛樂，不準賭博。一把手制定的規章制度，從沒破過戒。”
“算了，我還心有餘悸。”洪衛低聲說。
“不要一朝被蛇咬，十年怕草繩！”丁得平扭頭招呼，“嫂子，娛樂就娛樂，拿兩副撲克牌。”
“不，拿四副。”洪衛吩咐道。
“打牌怎麼要四副？我們燒飯去，你們娛樂吧。”全彪愛人從抽屜裡摸出四副撲克放到桌上，轉身進廚房。
“沒勁，打撲克確實是等待飯局的最好方式，只是玩膩了。而且，打撲克至多是一場戰鬥，不夠刺激，我不喜歡。還是麻將變幻多端，猶如疆場決勝，場面宏大，好似一場戰爭。”殷勤抽出撲克，不無遺憾。
“就是，撲克索然無味。”丁得平附和。
“噓，弟兄們，別為難我。目前本人的副家長地位還未確保，別圖一時痛快削職為民，到時怕是撲克都沒得玩。”全彪朝廚房努努嘴。
“中國男人中的窩囊精品！”殷勤沒好氣地評價一句。
“丟弟兄們的臉！”丁得平火上燒油。
“別急，麻將與撲克都是娛樂工具，自有相通之處。”洪衛靈光一現，胸有成竹，“二戰期間，德國偷襲蘇聯，蘇聯紅軍面對德軍坦克長驅直入束手無策。後來，他們把拖拉機改裝成坦克，開赴前線，居然也能濫竽充數，胡亂抵擋一陣。今天，我們就用撲克牌做一回拖拉機。”
“改裝！怎麼改裝？”全彪將信將疑。
洪衛便讓他們把四副撲克牌按紅桃、黑桃、梅花、方角分門歸類，揀出四張大王四張小王。
“你小子聰明絕頂，難怪要四副牌，是不是早有圖謀？”全彪問。
“不，開始只是偶然的靈感迸發，現在才思維清晰。”洪衛思路完全開啟，掃視眾人像個將軍擺起撲克，“我們用撲克打麻將，狸貓換太子，暗度陳倉。具體地說，四副撲克牌，一到九去掉梅花，方塊算條，紅桃算筒，黑桃算萬，一百零八張，主牌齊全。然後，大王算梅蘭竹菊，小王算春夏秋冬，紅桃10算東風，方塊10算南風，梅花10算西風，黑桃10算北風，紅桃J算紅中，紅桃Q算發財，紅桃K算白板，一百四十四張麻將牌一張不缺！”
洪衛揀出“麻將”，把多餘的牌洗好收起來。三個人佩服得五體投地，殷勤、全彪迫不及待各搶了一半洗起“麻將”，丁得平揮舞拳頭氣運丹田大吼一聲：“洪衛萬歲！”然後雙手摟著他的脖子，狠命在臉上“叭”地一吻，洪衛的右腮留下一汪口水。
四人用撲克打起麻將，五十元進花園。每次撲克平均分成四堆，莊家首先扒牌，扒十四張，其他三家扒十三張，扒好再依次從最後一堆牌中補“花”。萬事開頭難，雖然四人對規則有些生疏，一小時後大家就熟能生巧，運用自如，玩得興致勃勃。牌桌上，殺聲震天，歡聲笑語，惹得廚房裡的四位女性頻頻伸頭，如水盆裡的甲魚。一會兒，她們就走馬觀燈般移動腳步，到牌桌旁觀戰。
她們被他們的打法弄得莫名其妙，摸不著頭腦。柳星終於忍無可忍：“哪國打法？”
“非洲打法，黃色人種一邊去。”丁得平對她一擠眼，牛怡“嗵”地對他背部就是一拳。
“咦，打法倒跟麻將差不多。”殷勤愛人倒是看出點門道。
“撲克是撲克，麻將是麻將，有本質區別的。你別混淆視聽，把人民內部矛盾上升為敵我矛盾。”殷勤阻止她的話頭。
“別做賊心虛啊！”全彪愛人語調溫柔，如悠揚樂曲。
男人們忍住笑，故意繃緊臉。
“有男人的地方就有戰鬥，這個世界被你們鬥得烏煙瘴氣，鬥來鬥去煩不煩啊？”牛怡開心地笑著，“丁得平，我對你要求不高，不求你榮華富貴，飛黃騰達，只求你身體健康，心情舒暢。就像今天這樣，輕輕鬆鬆，開開心心享受生活。”
“沒出息！有你這樣的老婆，何愁老公不胸無大志渾渾噩噩，淪為男人中的廢品？”柳星雙眸溢光，嘴角噴笑，“男人是馬，不抽不會騰飛。”
“你抽你家洪衛吧。我這兒自摸清一色對對胡了，辣頭，每人二十元！”丁得平高舉雙手，學獅子大吼狀，“老婆，親我一下——”
“噢，我家老公厲害！六十元買花生米吃到春節了。”牛怡歡快拍手。
洪衛突然嚴肅地說：“牛怡，你父母居心叵測，年紀輕輕就讓我們喊你牛姨（怡），老了該改名叫你牛奶吧？”
眾人噴笑。在歡樂的氣氛中，洪衛心頭的不快蕩然無存。是啊，放棄心靈的負荷，開開心心享受生活！他悄悄瞟了瞟開懷大笑的牛怡。