為穩定軍心，洪衛接過高一（3）班主任重擔，感受著前所未有的壓力，工作更加忙碌。程青青走了，方老師走了，丁建軍也轉學走了，高一（3）班同學彷彿一夜間成熟，不再惹是生非，全變得循規蹈矩。但班級死氣沉沉，氣氛凝重，同學們的精神像繃緊的弦，洪衛擔心稍有壓力就會隨時折斷。他採用了更加寬鬆的管理方式，走進教室面帶微笑，希望自己的笑容能減輕學生的心理負擔。果然，透過兩個月努力，初戰告捷，效果明顯，同學們拋卻心頭的陰影，恢復了久違的笑容。
洪衛開始集中精力抓學習，高一平行班已達六軌，高一（3）班學生中考成績位居全年級中上等。應試教育已經落伍，新聞媒體狂轟濫炸，最時髦的是素質教育。大家對素質教育的理解仁者見仁，智者見智，洪衛也搞不太清楚。不過他的理解是，應該教育本質上就是“填鴨式”教育，學生是鴨，教師只要用知識把學生餵飽長重，在高考戰場上比試哪只鴨斤兩重，肉好吃難吃不必計較。而素質教育則洗心革面，不再一味死喂，而是把知識當糧食，均勻撒在地上，讓“鴨”自己去尋覓，素質教育本質就是培養學生能力的教育。未來之爭是人才之爭，人才之爭其實是綜合能力之爭，洪衛認可素質教育，應試教育確實培養出了不少高分低能的考試機器。不過，世界又是矛盾的，衡量學校和教師實績，主要依據仍然是高考升學率。某種程度上，學校需要“考試機器”，教師需要“考試機器”，素質教育不可避免地烙印了應試教育的痕跡，因為應試教育立竿見影。應試教育立足現在，素質教育面向未來，現在總是比未來更加實際。
日子平淡而充實，丁得平與牛怡結婚。本來，牛怡離法定婚齡還差一歲，牛父牛母擔心夜長夢多，偷偷託關系拜人情弄到結婚證明。丁得平年近三十，父母焦急萬分，看牛怡唇紅齒白，細皮嫩肉，雖有顧慮——畢竟將來孫子戶口隨母落戶農村——但在眾人走馬燈般勸說下思想動搖。
“什麼戶口不戶口，現在城裡人下崗後倒以農村為根據地，餵豬，養魚，種果樹，城裡人快沒飯吃。農村人跑生意，找門路，八仙過海，各顯神通，腰板挺了，腰身粗了，腰包鼓了，百萬富翁千萬富翁都不稀奇。城裡人有什麼好拽？每月拿點死工資，喝西北風去！”丁父與其說是在安慰兒子，不如說是在安慰自己。
父親一錘定音，丁得平拋棄一切胡思亂想，斷了讓牛怡復讀的念頭，在雙方父母資助下，在城南大橋北首滄浪公寓購買了新房，準備結婚。牛怡父母對丁得平的心事心知肚明，為了將來女兒不受委屈，他們從銀行取出不菲的存款，盡其所有，資助女兒。丁得平雖對牛怡戶口耿耿於懷，但對岳父岳母所作所為看在眼裡，喜上眉梢。婚後，他算算自家沒花幾個毛錢，想想將來牛怡在家相夫教子，確實也是一種不錯的選擇。關鍵是，從目前發展趨勢分析，這個新家家長非己莫屬，丁得平居然心滿意足起來。
十一月中旬，洪妍被提拔為新生中學教導處副主任。元旦，洪妍幸福地披上婚紗，與大學同班男同學高奔喜結連理，他在一中工作。紅梅獻瑞迎新歲，喜鵲登枝報早春，洪家雙喜臨門，洪家人喜笑顏開。洪妍終於結束了寄宿生活，住進裝潢一新的新房，算是有了真正意義上的家。
薛青生了個女兒，雪白粉嫩，小名果果。薛青父母真的把外孫女當成了開心果，整天抱在手上，乖乖長乖乖短，笑得合不攏嘴。薛母乾脆在女兒家搭張床，寸步不離照顧薛青和果果，晚上常常抱果果睡，薛青小兩口樂得清閒。只是薛青公公婆婆見是孫女，臉色僵硬，像刷了層漿糊。尤其是果果的奶奶，出身高貴，父親曾任省交通廳廳長，兒子夏陽未隨父親武鋒書記姓武，隨母姓夏，足見夏家勢力之大。如今，眼睜睜看夏家家譜有失傳之虞，夏陽母親唉聲嘆氣，對薛青便有些言行方面的冷淡。順水推舟，夏母給親家公親家母一個人情，讓他們去照顧果果。
社會飛速發展，經濟突飛猛進，人們的生活水平節節提高，美容院、休閒中心、保齡球館、足療房、卡拉OK廳、健身房、桌球室、游泳池……大街小巷，星羅棋佈。人們身體上的每個部位都成為賺錢物件，無孔不入，每個毛孔似乎都閃耀銅元的光澤。浴室一夜間全變成休閒中心，洗澡成為請客和業務往來的最佳選擇：坐浴、躺浴、淋浴、泡泡浴、蒸汽浴、桑拿浴、芬蘭浴……五花八門；擦背、捏腳、摩腳、摩頭、敲背——普背、泰背、日式背、緬甸背……花色翻樣。澡資五元，到大廳休息，高矮肥瘦各式妖豔女子，像蒼蠅般不厭其煩穿梭，圍坐客人身邊。“老闆，敲背啊？”“老闆，摩腳啊？”她們見縫插針尋找生意，洪衛不勝其煩，討厭進大廳，不能安穩喝茶、閉眼休憩，休息廳成了騷擾廳。
洪衛花費八千元買了輛銀灰色摩托車，捷達125型踏板式。一路疾馳，陽光照耀，光芒反射，路人側目。他倒不是為了炫耀，而是工作繁忙，家離學校不近，腳踏車實在蹬不動。當然，他也有另一層想法，過去生活困難，現在也該享受一下，他並不把錢過分放在心上。錢是身外之物，生不帶來，死不帶走，現在每月收入上千，除給溜溜的未來定期存款外，洪衛生活灑脫，花費大方。柳星也買了輛紅色木蘭，90型踏板式，小兩口的日子有滋有味。周圍不少人買了手機，薛青、殷勤率先把拷機換成了輕巧漂亮的手機，洪衛早就垂涎欲滴。他省吃儉用了幾個月，餘了二千多元私房錢，到市場買了一款摩托羅拉388型黑色翻蓋手機，在腰間褲帶別上手機袋，莊重地把款式新穎機身別緻的手機塞進去，慎重地按上紐扣，得意地挺直腰板。他驚歎於科學的日新月異，佩服科學家的發明創造，資訊工具成為生活中必不可少的日用品。洪衛咬咬牙，與柳星商量，花三千一百元又安裝了電話。本來只有兩千九百元，郵局工作人員自帶了一款紅色座機，樣式陳舊，土土的，笨笨的，洪衛不喜歡，但裝電話的職工硬要他加了二百元，說是郵局統一配置。洪衛知道這是違法行為，侵犯了消費者的自願選擇權，但也沒有提出異議。裝電話也是普通家庭一項重要建設，不必為了
區區二百元鬧得不愉快，何況購買新話機也要花費，最多是座機顏色款式不同而已。
洪衛胯下騎著摩托，腰裡別著摩托羅拉，好不威風。其實他也是想為自己換一下運氣，雖然生活水平上了新臺階，但事業毫無起色，職務裹足不前。洪衛發現，與自己一同任職的其他兄弟學校的中層領導，幾乎全部轉崗，大多升任副校長，不少成了本單位主要領導。他一面做班主任，一面幹零碎的德育工作，仍然早、中、晚巡視，協助校領導搞好行政工作。他覺得工作表面上得心應手，實質像騎著一輛車胎漏氣的腳踏車，有勁使不上，最後自己也洩了氣，常常呆呆看著學校鐵門心灰意冷。這是全市所有學校中絕無僅有的一扇實心門，當初是他建議，羅校長的拍板絕非心血來潮，而是深思熟慮的結果。實心門的作用有目共睹，洪衛自然感受最深，課間不用再為監視學生從門洞購買食物而鬼鬼祟祟，像個間諜。也不必再忍受門口小商小冷嘲熱諷而東躲西藏，像只老鼠。上課鈴響，實心門“哐當”震響，烏黑烏黑的鐵門使人聯想到看守所。市看守所一向大門朝西，老百姓口中的“門朝西”成為看守所的代名詞，城南中學大門也恰巧朝西，自然令人會心一笑。洪衛卻笑不出來，感到大門關在自己的心上，快樂被拒之門外。
豺哥過生日。下午下班，洪衛拎了盒生日蛋糕到“一代公主”。晚上，豺哥安排了一桌哥們“祝壽”。酒過三巡，菜過五味，一個個喝得紅頭赤臉，如狼似虎地大呼小叫。洪衛不勝酒力，多虧了豺哥暗中相助才勉強支撐。最後，服務員端上河豚，大家沒有絲毫猶豫，拿出“拼死吃河豚”的勁頭，鬥志昂揚，一雙雙筷子像箭一樣射進河豚體內，河豚頃刻間身首分離，支離破碎。大家吃著河豚，吵得喉疼，喝得猴臀，最後也變成無精打采的河豚，搖搖晃晃到一樓浴室，脫得精光，“撲嗵”“撲嗵”滑進大浴池。一鴻清池，波光瀲灩，雪白的身體漂浮在水中，涇渭分明。四個獨立的浴池清澈見底，洪衛不忍下去，怕弄髒了水。豺哥拉著他跳進最小的池，兩人倚池斜躺，露著頭，埋著身，閉目享受，蒸氣裊繞，如臨仙境。
“洪衛，做政教主任五六年了吧？逆水行舟，不進則退，原地踏步不是好事，明天哥幫你找一下分管教育的市委鄭書記。”
“豺哥，謝了，千萬別！自己的路自己走，我可不想讓人瞧不起。”
“別自命清高，書生意氣害死人，領導不熟悉怎麼會提拔你？人總是生活在一定的社會環境中，適應這個世界是一種求生本能，也是一種生存能力，只靠自己單打獨鬥就幻想成功，無異於痴人做夢。聽朋友說，你與殷校長始終保持距離啊？”
“沒有沒有，殷校長安排的任務我總是盡心盡力去完成。不過，我確實不喜歡吹牛拍馬，除了工作，和殷校長私下交往不多。”
“你們這些知識分子，一身臭毛病，自命不凡，自我陶醉，不為五鬥米折腰，葬送的是自己的錦繡前程！人家不是講嗎，對領導要像吃烤山芋，又吹又拍又舔，誰不喜歡對自己忠心耿耿的人？圍著領導轉悠就是對領導忠心的具體表現，疏遠領導無疑自尋死路。”
“話也不能太絕對，一無所求的人為什麼要依領導臉色行事？無欲則剛，我接受了這麼多年的傳統教育，根本不會在領導面前低聲下氣，我鄙夷一切圍在領導身後的跟屁蟲。”
“所以，你至今得不到提拔，這就是現實。在這個世界上，誰又能真正做到一無所求？永遠沒有！任何人都有七情六慾，只不過有多有少，有強有弱，有些人知足常樂，有些人貪得無厭。即使知足常樂的人也離不開領導的關心，比如你們教師，職務啊，職稱啊，崗位啊……哪一個飯碗不端在校長手裡？其實反過來講，夫妻都會同床異夢，真正對領導忠貞不二的又有幾個？有時候，對領導弓背曲腰也是自我保護的一種手段，哪怕你對領導心懷刻骨仇恨。”
“我承認，在中國這塊土地上，一個人的成長過程中，單位領導的作用舉足輕重，甚至能決定他的一生，這絕非危言聳聽。每個領導的性格喜好不同，某種程度上，能遇到一個關心體貼下屬的領導，是一個人無與倫比的幸運和幸福！特別羨慕新生中學的老師，他們接二連三得到提拔。我工作不到十年，他們學校就培養了十多名不同級別的領導，有兩名市屬完中的一把手就是從他們雞窩裡飛出的金鳳凰。”
“是啊，新生中學領導一向思想開明，知人善任。洪妍也提拔啦，真替她高興，如果在你們學校論資排輩，她怕永遠沒戲。”
“豺哥，我們是弟兄。”洪衛輕輕嘆口氣，“實不相瞞，洪妍與向校長的風言風語不少，我也分不清真偽。”
“正常啊，任何人被提拔都會有流言蜚語，何況是一個漂亮女人，不必大驚小怪。物競天擇，適者生存，漂亮女人憑藉能力得到提拔，無可厚非，憑藉姿色得到重用，也算發揮優勢，揚長避短嘛。”
“可她是我妹妹呀。我替她高興，也為她擔心……”
“人不愁人，你倒是要擔心自己。洪衛，聽哥一次，現在這社會很現實。憑我的社會閱歷，你要在教育系統出人頭地，除了局領導一定要賞識你，殷校長的推薦至關重要，沒有他的提攜，你永無出頭之日，上級領導也不好越俎代皰。聰明點，不管你採取什麼手段，一定要讓殷校長幫助你。每個單位都有自己的小團體，以一把手為圓心，周圍是他的心腹。心腹又成為圓心，組成一個個小圓。大圓套小圓，環環相扣，你必須踏踏實實融入這些圓圓圈圈中。人在江湖，身不由己啊。”
“謝謝豺哥肺腑之言。天道酬勤，一分耕耘一分收穫，內因是成功的關鍵，我不想走歪門邪道，依靠別人勝之不武。於一建之所以升任副所長，是因為他勤奮自勉，業績突出，靠實力取勝。我之所以遲遲未得到提拔，主要還是火候未到，等真正成熟了，提拔也就水到渠成，順理成章。”
“事物的發展離不開外因。”豺哥詭異的目光射向他，“不怕刺激你敏感的神經，告訴你一個真實的故事：今年春節前兩天，我到公安局某局長家拜年，
遇到於一建，他帶的年貨可謂豐盛！”
“不會吧？”洪衛愕然地張大嘴巴，“你的生意有求於人情有可原，於一建有必要採取這種手段嗎？”
“你是不撞南山心不死，要好好惡補一下社會關系學這門功課啊！有些領導慾壑難填，數千上萬元眼皮不抬。即使遇到剛正不阿的清官，菸酒也構不成行賄。禮多人不怪，尊重領導有百利無一弊，何樂而不為？於一建掌握了人生之道，將來一定飛黃騰達！記住哥今天的話，我還沒喝醉，回去認真感悟感悟……”豺哥爬出浴池，用肥皂把渾身擦個遍，開了淋沐浴頭，細密的清流把白色泡沫衝得乾乾淨淨。
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洗完澡，洪衛翻看手機，已近半夜。他喝酒一般不開摩托車，便走出豪華大門，拒絕了豺哥的小車，踏進凜冽寒風中，藉以揮發全身酒氣。
月黑風高，星光迷茫。路上行人稀少，渾濁的路燈閃著幽暗的光澤，街道兩旁，光禿禿的梧桐樹挺著孤獨的身影，靜靜掩住滿目的寂寥。洪衛伸著脖子，愜意地吹著涼風，腳步清脆地敲擊地面，昂首前行。
一輛紅色計程車輕輕滑至他的身邊，司機鳴哨緩駛。洪衛側了側臉，搖手拒絕，他一直不喜歡坐計程車，只要坐進它的狹窄空間就會感到頭暈胸悶。計程車緊緊貼著他，不緊不慢，洪衛不禁心煩意亂，猛然止步駐足，扭頭怒目圓瞪。
“洪老師，果然是你！”司機透過窗戶驚喜地喊。
洪衛眯縫了眼，借車燈細細打量，青年司機五官端正，眉清目秀，修剪整齊的八字鬍極具魅力。洪衛似曾相識，在腦海仔細搜索，卻一時沒反應過來。
“洪老師，我是畢晟。”司機興奮不已，開了副駕駛座的車門，“上車暖和暖和，帶你兜兜風。”
“畢晟？畢晟！”洪衛驚喜異常，跨上車坐好，關了門，迫不及待地摟著他的肩，連珠炮似的發問，“畢晟，畢業後幹什麼去了？這些年還好嗎？結婚了沒有……”
意外重逢，他們欣喜萬分。車子駛出市區，開上環城公路。眼前樹影婆娑，水波粼粼，遠處高樓林立，彩燈閃爍。
畢晟開著車，滔滔不絕：“洪老師，時光飛逝，畢業一晃六七年過去了……爸倒是給我找了份安穩工作，坐辦公室，每月才幾百元工資，而且特別閒得慌。我自個炒了自己魷魚，出來獨闖。唉，真是試遍天下事，嚐遍人間苦：倒過鋼材，做過房產中介，批發過冷飲，販賣過龍蝦，開過休閒中心……最蹩腳時無所事事，身無分文，寒冷的冬天北風呼嘯，我在街頭哆嗦著身子賣假雪花膏：熬了豬油，加些凡士林和香精，用小塑料袋裝好，燙好袋口，每袋一元，居然生意紅火，路人爭相購買。實踐出真知，回頭細想，這些都是權宜之計，還是開計程車好，給自己打工，每年繳些錢，每天收入穩定，海闊天高，天馬行空，想上班就上班，想休息就休息，爽！”
“別自我安慰了，如果想勤勞致富，沒有哪種行業能夠賺錢輕輕鬆鬆。幹一行怨一行，開計程車也很辛苦，沒有早晚，風裡來雨裡去，天氣越惡劣越要出車，風餐露宿，筋疲力盡，最主要的還是安全問題。”
“是啊，計程車價格不菲，流動性強，成為歹徒行兇搶劫的主要目標，一旦被他們盯上，司機往往難逃厄運。去年，我們野川就有一男一女兩名司機被殺，計程車失蹤。特別是女司機，夜晚出車更是險情迭出，各種意外防不勝防。去年冬天，一名女司機送客人到六十裡外的新窯鎮，回來時雖然開著車，卻赤身裸體，一絲不掛，到家全身僵硬冰涼。丈夫為節約時間，脫了自己大衣胡亂一裹，直接把她扛到人民醫院，總算保住一命。不過，至今整整一年，她再也沒有開過一次車，也從來沒有乘過一次車。我現在與女朋友輪流出車，她白天，我晚上，不過我也不通宵，至多凌晨兩三點。賺錢養生命，我可不想為錢送了命，因為我也不富有，命只有一條。”
“世界上沒有一樣工作輕鬆舒適。”洪衛感慨萬千。他們相談甚歡，互相交流，畢晟在洪衛眼裡真的長大了。
車子開到北郊，車燈照耀下，陰暗公路邊不時出現打扮妖嬈的女子，洪衛好奇地探身觀望。
“她們都是野雞。我開休閒中心時，顧客盈門，生意興隆，就是賺這些妓女的錢。什麼休閒，其實就是男歡女愛，說白了，就是男女苟合。別看平時那些有錢有權有地位的男人衣冠楚楚，道貌岸然，到了休閒中心，衣服一脫，赤條條猴急猴急嘴啃手摳，跟畜生沒兩樣。現在妓女分好幾種：一流小姐住賓館，守株待兔傍大款；二流小姐扭屁股，歌舞廳裡展臀乳；三流小姐浴室躲，小背按摩大背做；四流小姐守馬路，見了男人拼命拖。這些‘馬路天使’就是最低階的，屬於四流，不僅出賣自己的身體，把自己變成了下水道，男人什麼髒水都往裡倒，而且還常常忍受女人的咒罵和男人的欺負。前面王家村，有個弱智青年王二侉，有一次無聊在路邊轉悠，過來一個小姐對他招手：‘來呀來呀。’王大侉以為遇上桃花運，屁顛屁顛奔過去：‘來啦來啦。’他跟著小姐回出租屋，三下五除二脫了衣服，擺好姿勢，一陣槍林彈雨，風捲殘雲。幹完事，他褲子一提就要走，小姐伸手要錢，他還莫名其妙：‘是你主動喊我，你情我願啊。’小姐抓住他不放，看他流著口水涎著笑臉，便搜身，只摸出兩元硬幣。王二侉便買了瓶礦泉水，開了蓋‘咕咕’喝兩口，遞給小姐算是補償，小姐接過來，臉都氣歪。吃一塹長一智，從此，小姐學精了，先付賬再行事。小姐賺錢最輕鬆，身子一仰，黃金萬兩；腿子一叉，鈔票雨下。昨天我到郵局有事，看見一個頗有姿色的小姐發電報回家，好奇心驅使，我湊上前眼睛一瞟，發現電報上只六個字：錢多，人傻，速來。他媽的，當神聖事業了。”
“賣淫嫖娼可是違法行為，千萬涉足不得！”洪衛滿臉嚴肅。
“知道。我沒有能力阻止這種腐敗，但尚未喪盡天良，所以我收手，不賺這黑心錢。”
洪衛陪畢晟拉了兩小時客，聊得興趣盎然，倒是長了不少見識，奇怪自己沒暈車。他們在市區轉悠了無數遍，洪衛才依依不捨回家。