洪父病情日趨穩定，除雙腿癱瘓，其他一切恢復正常，心境開始平靜。多虧張姨，她體恤洪家困境，不僅沒拿工資，還時常取出零花錢接濟，感動得洪父熱淚盈眶。張姨憑藉自己的勤勞，把洪家打理得井井有條，風生水起，每天幫洪父按摩雙腿，儼然是家庭主婦。她也憑藉自己的善良，贏得洪家上下擁戴，獲得鄰居交口稱讚。洪妍收到了師範大學中文系錄取通知書，洪衛畢業工作，洪家也算雙喜臨門。豺哥買了幾百元炮仗，“噼噼啪啪”，隆隆震天，沉悶的洪家沉浸在煙霧繚繞中，喜氣洋洋。張姨自掏腰包，精心張羅了一桌豐盛酒席，為洪妍慶祝。洪妍舉杯敬酒，哽咽難語……那晚，洪父爛醉如泥，沉睡得像個嬰兒。
父親耗光了家裡全部積蓄，豺哥還捐助了兩萬多元，洪衛感激不盡，把豺哥當恩人。豺哥對洪家恩重如山，點滴入微。洪衛對分配不去多想，任由市教育局安排。倒是豺哥當成大事，瘸瘸拐拐，上下協調，牽線搭橋，很快幫他鋪好路子，全市中學任他挑選。市一中是省重點，豺哥極力推薦。洪衛考慮良久，覺得自己畢業於一中，同事大多是自己的老師，同時一中人才濟濟，不利於自身發展。寧做雞頭，不做鳳尾，洪衛和盤托出真實想法。豺哥拍拍他的肩，豪爽地支援。最後，他的分配意向初步確定到城南中學。城南中學位於市區南郊，隔滄浪河與城區遙遙相望。城南大橋橫跨滄浪河，過大橋東折便是電視臺，電視臺東側便是城南中學。不知是巧合還是天意，於一建分配到市城南派出所，位於城南大橋北端，坐落路東。薛青憑藉父親的老面子，分配到市電視臺。電視臺剛剛成立，求賢若渴，廣播電視局畢臺長兼任電視臺臺長，是薛父的老部下，自然順水推舟，公私兼顧，三位老同學成了鄰居，皆大歡喜。只是袁元之墓近在咫尺，增加了一絲人生的悲涼。
城南中學隸屬城區，坐落市郊，也是一所市屬名校。一條環城公路將滄浪河與學校緊密相連，學校東側阡陌縱橫，田野交錯。南側是清澈小河，河對岸樹木蓊鬱，農田飄香，空氣清新，視野開闊。洪衛到學校正式報到，好奇的目光在校園內四處搜尋。學校大門朝西，距環城公路約百米，大門前是一條寬闊的石子路，呈東西向，夾在電視臺和學校之間。一進學校大門，便看見正面教室雪白牆壁上鮮紅的標語：
校訓：正實。
校風：勤學，多思，求實，守紀。
教風：嚴格，精煉，和諧，創新。
學風：奮發，刻苦，致用，活潑。
校園不大，只二十來畝。西部是操場，弧形跑道周長二百米，跑道內新建了一個籃球場，說是籃球場，其實不過是加了一對籃球架。操場西南角有單槓、雙槓、跳遠沙坑，西側還澆了幾張水泥乒乓球桌。校園東部是教室，由南至北共五幢瓦房，每幢四個教室。東側是教師辦公室，由南至北依次為校長室、教導處、語文辦公室、數學辦公室、英語辦公室、理化生辦公室、政史地音體美辦公室。圖書室、衛生室、體育室較為簡陋，位於北側。羅校長和幾個教師的家在校園東北角，西北角是學生宿舍，教師宿舍位於校園南側河邊。洪衛對學校外貌大致有所瞭解，興奮莫名，由學生而老師，身份的轉變使他責任感頓生。
不過，憂鬱常常矇蔽他的眼睛，心頭彷彿壓抑著一塊石頭，他愁眉不展，悶悶不樂，努力迴避與南京有關的話題，新聞也不敢看，怕勾起痛苦的回憶。
開學，羅校長召開大會，會上介紹了五位新分配的老師。輪到洪衛，羅校長滿眼放光，聲音洪亮：“洪衛，畢業於師範大學，黨員！”臺下響起“嘩嘩”的掌聲，熱烈的光芒籠罩住他。畢竟，師範大學在師範學校中出類拔萃，自然為他增色不少，又是黨員，彌足珍貴，不能不讓人羨慕。
沒幾天，洪衛熟悉了學校狀況。城南中學是完中，全校共十八個班級，近百名教師。從初一至高三年級都是三軌制，按學生入學基礎分一、二、三班，一班學生基礎最好，二班其次，三班較差。洪衛任高一（1）班班主任，他受寵若驚，對羅校長頓時肅然起敬。自己剛剛工作，初出茅廬，羅校長就對他委以重任，洪衛萌發出“士為知己者死”的決心，一定要幹得有模有樣，為學校爭光，為校長爭臉，為自己爭氣。他對羅校長多了分好奇，悄悄瞭解他。羅校長是響水人，名校政治系畢業，分配至野川已工作三十個年頭。當年因普通話不夠標準，口齒含混不清，常把響水說成“香嘴”。“香嘴”在野川是“親嘴”之意，大家便拿他開心，明目張膽喊他“羅香嘴”。當然，這只侷限於同
他年齡相仿，志同道合的老朋友，下屬和晚輩斷然不敢。不過，歲月滄桑，生活磨鍊，羅校長現在已能把響水說得滴溜滑潤，字正腔圓。他的一口野川話原汁原味，足可亂真，年輕人望塵莫及。妻子在野川土生土長，子女全在城區工作，如果不刨根問底，沒人會想到羅校長原籍並非本地。
做了班主任，捧著一長串學生名單，看著一個個稚氣未脫的臉龐，洪衛豪情萬丈。講臺便是舞臺，他理解著“立三尺之地，耀萬丈光芒”的內涵，體會著師道尊嚴的自豪。洪衛忙得不亦樂乎，報到，發書，排座，講紀律，鼓士氣……為了熟悉學生，洪衛便拿了名單點，每點一個名，同學便站起來，他迅速記一記學生的臉。突然，他喉嚨卡了殼，目光發直。名單上出現了一個姓名：畢晟。他不認識“晟”，似曾相識，又似是而非，卻沒把握讀出來。百密一疏，洪衛暗暗責備自己工作不夠細緻，後悔點名前竟然沒看一下名單。他的思緒飛速旋轉，思考如何儘快彌補這個紕漏，不能讓學生看出端倪，以免降低自己的威信。他迅速跳過“畢晟”，繼續點名。點完，洪衛抬頭：“各位同學，剛才還有誰沒點到，請站起來。”
從教室最後一排站起一名男生，高個，皮膚白淨，眼神明亮，嘴角微翹，洪衛立即覺出了他的與眾不同。
“同學，你叫什麼？”洪衛面帶微笑。
“畢晟(sheng)!”同學響亮地回答。
“不錯，剛勁有力，學習上也要必勝哦。”洪衛右手剪了個V，同學鬨堂大笑。
課後，洪衛翻了新華字典，查了一下“晟”字，弄清了讀音和含義。這件小事對他觸動頗大，他感到教師工作容不得半點馬虎，必須一絲不苟。他又查了一下畢晟的中考成績，發現他是全班最後一名，只夠進三班。洪衛立即到校長室，找到羅校長，坦述自己的觀點，認為分好班差班不符合教育規律，不利於青少年身心健康發展。羅校長站起身，拍拍他的肩，洪衛順勢坐下來。
“小洪，你的觀點很有道理。但事物自有它的特殊性，寸有所長，尺有所短，物盡其材，人盡其用，存在都有它的合理性。平均分班，固然有其優點，卻不能因材施教，對學生有不利的一面。再說，教師教學水平參差不齊，師資力量不可能均衡，我只能好鋼用在刀刃上。”
羅校長的點撥三言兩語，但著實令洪衛耳目一新。實踐是鏡，他覺得自己的理論知識過於空洞抽象。洪衛突然想起什麼：“那畢晟怎麼不分到三班？”
“學校並非人間仙境，我也吃五穀雜糧，食人間煙火，不是脫胎換骨的神仙。畢晟父親是市廣電局局長兼電視臺臺長，學校的宣傳還指望他呢。社會複雜，複雜呀，你還有許多社會知識需要不斷進修。”羅校長抓抓頭皮，硬硬的短髮在手指中顫動，“小洪，你年輕有為，好好幹，別給我丟臉。我們學校雖然不算一流，但歷史悠久，文化底蘊深厚，文科成績向來不錯。我們城南中學，靠老教師守家，靠中年教師當家，靠青年教師發家呢。未來，屬於你們啊。”
從校長室出來，洪衛備受鼓舞。他發覺了自己的幼稚，以為自己畢業於名校，教高一學生綽綽有餘，才知道事實與想象大相徑庭。他開始明白，教師職業任重道遠，需要踏踏實實的勤奮。
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洪衛非常喜歡校園氣氛。早上，書聲琅琅，清新悅耳；課間，同學蹦蹦跳跳，活潑可愛。上課鈴響，學生一窩蜂湧進教室，校園靜謐，老師捧著課本和粉筆盒，邁著瀟灑步伐進教室。洪衛努力投入到工作中，關愛學生，很快贏得學生喜愛，與學生打成一片，對學生工作的每個細節都不敢掉以輕心。
學校宿舍不多，寄宿師生很少，但也有十多名男教師住校，他們家在農村。洪衛因有早讀和晚自習，申請了宿舍，常住學校，週末回家，四年寄宿生活讓他習以為常。洪衛與高一（3）班班主任丁得平同宿一室，丁得平來自農村，也剛剛分配，教高一（1）、高一（3）數學，與洪衛彼此合作，不知不覺中拉近了距離。教師的宿舍生活與學生的宿舍生活不可同日而語，學校也有食堂，住校老師都是快樂的單身漢，到食堂打了飯菜，端個飯盒在七八間教師宿舍亂竄。宿舍便是大夥的家，常常是兩個教師邊吃邊下象棋，其他人圍成一圈，自動分成兩派，指手畫腳，爭吵不休。大家也買了炭爐電爐、鍋碗鏟勺、油鹽醬醋，居家過日，有滋有味。晚自習下，大家便湊一桌，打兩圈八十分，或下幾盤棋，生活輕鬆自如，優哉遊哉。週末，大夥湊個份子，喝酒聚個熱鬧，充分體驗社會主義大家庭的樂趣。
不過，洪衛最怕晚上。宿舍南邊也有圍牆與小河相隔，卻倒的倒，塌的塌。蚊多，鼠多，蛇多，令人望而生畏。最讓人厭惡的是老鼠，它們鼠頭鼠腦從河裡爬上來，翻過圍牆，竄進宿舍，整夜都在搜尋食物，讓人不得安寧。他對老鼠一向深惡痛絕，他的床頭有一隻舊櫃，剛從家裡搬過來，有兩隻抽屜，常放些餅乾、書本之類，睡前邊看邊吃。抽屜成為老鼠攻擊目標，稍一疏忽，它們便佔山為王。洪衛怒火萬丈，決定設計捉鼠。睡前，他將床邊抽屜拉開一條小縫，裡面放只麵包。果然，一隻碩鼠鬼鬼祟祟鑽進去，盡情享受。洪衛大氣不出，悄悄伸出右手，掀了蚊帳，以迅雷不及掩耳之勢“啪”地關了抽屜，老鼠成了甕中之鱉。“叫你猖狂!”洪衛鬆口氣，決定天亮後採用火刑，就地正法，以解心頭之恨。老鼠急了，在抽屜中四處尋找出路，抽屜中響起撕咬聲，是老鼠自救想啃出一條通道。洪衛心煩意亂，伸手“啪啪”敲抽屜，老鼠安靜下來。他剛睡著，老鼠繼續咬噬，他再敲，它又安靜。老鼠與洪衛鬥智鬥勇，你來我往，他真想就此放棄，拉開抽屜，給它一條生路。但轉念一想，抓一隻老鼠並不容易，不能前功盡棄，放虎歸山。於是宿舍裡響起有節奏的聲音，一會撕咬，一會敲擊。
“喵——喵——”洪衛急中生智，學起貓叫。
“深更半夜發什麼神經，你跟老鼠較什麼勁。它是大老粗，沒文化，不懂五講四美三熱愛。你喝過墨水，應該懂得文明禮貌，不要跟老鼠一般見識。它要咬就咬，這是人家的自由，以後慢慢會習慣。”丁得平被吵醒，數落了他幾句，又沉沉睡去。
洪衛被一頓教育，忍氣吞聲，縮手不敲，老鼠隨心所欲咬個痛快。
“咬吧。天亮，我要讓你成為世界上最悲慘的一隻老鼠。”他咬牙切齒。
內外交困，兩隻蚊子鑽進蚊帳，在洪衛臉上叮來叮去。它們配合默契，像游擊戰專家，打一槍換一個地方。洪衛怒從心生，張開兩隻巴掌，左右開弓，“噼啪”，“噼啪”，煽得臉上麻麻的，拍得肚上辣辣的。終於拍死一隻，他有力地把它碾得粉碎。剩下的一隻還在垂死掙扎，它頑強地向他發起進攻，弄得洪衛左推右擋，手足無措。蚊子鑽進他的脖子，他懶得拍，使用下巴夾，居然無聲無息。洪衛開啟燈，聽不到“嗡嗡”聲，用手一摸，蚊子吃得血鼓鼓，飛不動，被他的下巴夾死了。洪衛總結出打蚊子的最佳方式，讓它吸血吸個夠，等它飛不動，便會束手待斃，只剩舉手之勞。到凌晨，老鼠還在啃咬，他真佩服它的毅力。想想天亮還要上課，一夜沒睡好，便有些憤怒，用手指捅抽屜。只是他的運氣不好，手指捅進一個小洞，正是老鼠逃命通道。它正探頭探腦，以為是美味佳餚，毫不客氣咬一口。
“啊！”洪衛一聲驚叫，忙拉開抽屜。
“呼——”老鼠慌不擇路，落荒而逃。
洪衛坐起來，開啟燈。“蛇！”他一聲驚叫，倒吸一口涼氣。門簷上，懸吊著一條一米多長的花蛇！花蛇受了驚嚇，忽然摔下來，縮成一團。丁得平聽到喊叫，起身跳下床，拿起長凳衝過去，“啪”地砸向它。蛇一扭身，順著門洞竄出去，凳子只碰到它的尾巴。
“唉——”丁得平懊惱地嘆息。
“不能再睡，哪是宿舍，成動物園了。”洪衛舉起右手，食指被老鼠咬出血，不由害怕，“別弄個鼠疫或者狂犬病。”
“去擦些藥水。”丁得平叫起洪衛，兩人穿了汗衫，到隔壁叫醒高一(1)英語老師殷勤，他有醫務室鑰匙。殷勤也算老教師，深夜被叫醒很不爽，正待發火，見洪衛緊捏著右手食指，問清原委，便帶他們到醫務室，給他搽了紅藥水，清洗了一下，讓他放心。
洪衛輾轉反側，難以入眠。
第二天，洪衛找了羅校長，羅校長立即召集人馬整修圍牆。短短兩天，圍牆便加工加固，連成一堵高大結實的牆。各宿舍又查缺補漏，勾縫補洞，杜絕一切安全隱患，大家晚上終於能安穩入睡。
週末，為慶祝宿舍圍牆翻新之喜，殷勤建議晚上聚餐慶祝。為籌集資金，打撲克“跑得快”，關一張一分錢。洪衛叫了丁得平，殷勤叫了同宿舍的全彪——他同殷勤一同分配，任高一（2）班主任，兼教高一（1）語文——四人鏖戰兩小時，洪衛輸了兩塊九，殷勤輸了五塊二，全彪輸了七塊一，丁得平輸了十六塊。丁得平滿臉通紅，細密的汗珠跟他的青春痘一樣多。結賬，丁得平連聲告饒，只掏了十塊，被三人按在床上一頓暴捶。然後，大家歡天喜地買菜買酒，喝得熱熱鬧鬧。