水蛇鎮，隸屬於落葉城北邦的一座城郊小鎮。它規模不大，一道不規則的圓木柵欄圍出四千多平米的鎮內區域，有一百多戶人家，總共七、八百的常駐人口。水蛇鎮沒什麼特產，但它的位置剛好建在落葉城北邦和激流城南邦之間的商道上，是連線兩座城邦的交通樞紐，專門為來往的商隊提供補給、休整、晾曬貨品等服務。
現在正值初夏，天氣漸漸炎熱，陽光燦爛耀眼。遠行的武裝商隊滿載貨物從各個冒險據點返回落葉城，它們一般都在水蛇鎮落腳。這也是水蛇鎮一年中最繁忙的季節。鎮外的貨棧停滿了馬車，小鎮居民幾乎都跑去貨棧，幫商隊晾曬貨物；修繕馬車；照顧拉車的牲口，給它們剪蹄釘掌，梳毛餵食；就連漿洗縫補這樣的小活也有半精靈婦人搶著做，以賺取微薄的報酬。
水蛇鎮的鎮民白天幹活，晚上睡在貨場邊臨時搭建的窩棚裡。他們把空下來的屋子租給商隊夥計歇腳，這也是一筆收入。
再吝嗇的商隊管事也不敢斷水蛇鎮的財路，除非他想看到自己的車隊再次出發，車軲轆滾出老遠，或者駝獸邊走邊拉稀。
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規矩就是這樣形成的。
風塵僕僕的商隊護衛、夥計也都樂於住進水蛇鎮，好好放鬆幾天。捨得花錢的人可以流連鎮子裡的酒館、旅店和賭場，盡情享受美食美酒，還有性感漂亮的半精靈女招待；囊中羞澀的人也能租一個聽話乖巧的蠻女奴悉心服侍自己。
商旅只要肯花錢，水蛇鎮總能讓他把錢花出去。而一毛不拔的窮鬼在水蛇鎮是不受歡迎的。
水蛇鎮熱鬧喧囂的街道上，洛克比用一隻手壓低頭上的氈帽，把瘦削蒼白的臉藏在冒沿的陰影下。他貼著街道的石牆走路，推開幾個向他兜售水果的小孩，儘量不引起別人的注意，悄悄拐進街邊的一條隱蔽小巷。
幾個身材魁梧的壯漢正抱著胳膊在那裡看熱鬧，他們好像無意中擋住了巷口。洛克比走過去，稍微抬了一下頭上氈帽，讓壯漢們看清自己的臉。他們便不經意地側身，放洛克比進去，再重新掩住巷子，彷佛什麼都沒有發生似的。
這條狹窄的小巷是個死衚衕，左右兩邊的房屋牆壁無門無窗，陽光只能映在牆頭。大白天，巷子的光線也十分昏暗，地上的汙水、垃圾隨處可見，髒兮兮的灰皮老鼠在垃圾之間鑽來鑽去，透著一股腐敗陰森的氣息。
洛克比踩著惡臭的汙水，走到死衚衕的盡頭。左邊的牆壁上竟然有一扇用鐵皮加固的厚重木門。他在門前站住，深深吸了口氣，隨即取下自己的氈帽，舉手敲擊木門。
鐵片上敲兩下，木門上再敲三下，兩長三短的叩門聲過後，厚木門上的望窗突然從裡面開啟，露出一雙狠戾的眼睛。
洛克比躬下腰，臉上擠出一絲討好的謙卑笑容。
望窗後的眼睛看清訪客的容貌，又瞬間消失，擋板隨即啪的一下被關了起來。緊接著，門內響起一陣陣拉門閂的聲音。
洛克比等了一會，堅固的鐵片木門終於開啟了。他還在調整自己的視線，一個精悍的男人抓住他的肩膀，粗暴地把他拽進屋子，自己又探頭出去左右張望。男人看了眼蹲在巷口的幾個壯漢，確定沒有異樣，才關上木門，重新將屋內與外界隔絕。
房子裡面除了看門人，還有三名精悍的打手和一位上了年紀的半精靈男性。
他頭髮花白，眼神陰鷲，正坐在一張木桌後面清點金幣、銀幣，一盞油燈照亮他的半張臉頰，光影交錯間讓他看起來像一頭陰惡的老狼。
老狼，水蛇鎮盜賊工會的頭目，掌管著鎮子上所有黑色和灰色生意。他不僅是水蛇鎮的數一數二的大人物，還是洛克比的債主。
洛克比把氈帽按在胸口，老老實實地站在兩米開外，大氣都不敢喘。
隔了好一會，老狼數完桌上的錢財，抬起頭，彷佛才發現屋子裡來了訪客。他一臉驚喜地說道：“哎呀，這不是洛克比嗎？我昨天還和蒙多他們幾個說，洛克比這兩天應該要到水蛇鎮了，叫他們好好招待你……多蒙，洛克比回來了，你也不告訴我？我說，你們這幾個惡棍都發呆幹什麼，還不給洛克比先生搬張椅子！”
一把椅子滑到洛克比的面前，但並非蒙多丟過來的。這位禿頭殘耳的職業暴徒根本不理會老狼的招呼，他坐在旁邊的沙發上就像個木頭人。然而，洛克比接觸到蒙多沒有感情起伏的木訥眼神就感到全身發冷。
“洛克比，頭叫你坐這把椅子，你是聾了，還是傻了？”
一個高大肥壯的打手抓住洛克比，將他塞進逼仄的小木椅。木椅的扶手沾滿了粘稠的血漬，有陳舊的，也有新鮮的，說明坐這把椅子的人應該沒遇到過什麼好事。
“那麼……洛克比先生，你主動來找我，是準備還錢？”老狼似笑非笑地問道。
洛克比打了個激靈，他很清楚自己欠老狼的賭債恐怕是還不完的。雖說武裝商隊各有背景，並不懼怕水蛇鎮的老狼，但像洛克比這樣的普通夥計，商隊管事想招多少都有。商隊絕不會為他出頭。他親眼看到老狼手刃一個沒錢還債的商隊夥計，還幫忙把屍體埋在鎮外的野地裡。
為此，洛克比做了好幾天的噩夢。結果，什麼事都沒有發生。那支商隊按時出發，好像車隊裡面從來沒有那個被埋的夥計。
“我…..我沒錢。”洛克比往椅子裡縮了縮，他搶在老狼變臉前喊道：“我有個訊息，我是來賣訊息的。”
“哦。”
老狼挺起的腰背重新塌下去，擇人欲噬的兇狠表情隨之消失不見。他慢條斯理地說道：“訊息…..嗯，洛克比，你是知道的，我喜歡訊息，願意花大價錢購買有用的訊息。如果是沒用的訊息，那我會很生氣。說說看吧……但願你的訊息不會讓我生氣。”
洛克比咽了口唾沫，趕緊說道：“十幾天前，我們的商隊在路上遇到一夥怪人……”
“怪人？”
“嗯，五個怪人，三男兩女！”
“好，別著急，慢慢說，但要說得詳細。”
洛克比定了定神，繼續說道：“十五天前，我們的商隊從激流城南邦的羊尾鎮出發，一路都平安無事。第三天的上午，車隊在商道上遇到五個怪人，他們披著沒有經過鞣製的鹿皮、狼皮，還用一張豹子皮遮住他們隨身攜帶的大藤筐，就像是外出打獵又迷路了很長時間的獵人。可是，除了兩把戰弓，我沒看到他們攜帶兵器，但他們有用獸皮包住的長條包裹，那裡面肯定是兵器。”
“他們攔住車隊，找我們問了路，又提出想和我們結伴同行。商隊的護衛長擔心他們是盜匪派來探子，就拒絕他們的要求，但給了他們一些水和乾糧。”
“那五個怪人走商道的外側，一直跟著車隊。我們走他們就走，我們停下過夜，他們也在外面過夜。車隊護衛想趕他們，可護衛長叫大家不要多事，只要盯緊他們就好了。護衛長說，如果他們自己走掉，反而說明他們真是盜匪派來探子。”
“第四天，車隊經過一段爛泥地，一輛馬車正巧軋到前車留下的轍印，車輪當時就掉了，整輛馬車眼看要傾倒。那五個怪人中的一個突然躥過來，用雙手把傾斜的馬車抬正。”
“職業者？”
“對的，他是職業者。”洛克比擦了擦額角上的汗珠，肯定地說道：“護衛長早看出來他們有職業者，但沒想到他們中的職業者會有那麼大的力氣。”
聽到這裡，老狼的童孔微縮。他當然知道一輛滿載的馬車有多重，體質向的職業者才能暫時扶正傾斜的馬車。更令老狼吃驚的是怪人的反應。要知道，職業者通常不會獨自衝向快翻的載貨馬車，但怪人絲毫不擔心自己會受傷，出手果斷，表現的非常自信。
這名職業者很強……老狼心想。
“發生這樣的事情，商隊管事也出面感謝他們。扶車的職業者又提出結伴請求，還拿出一小袋金沙作為跟車費用。我看到他們拿出來的金沙，純度很高，至少有一磅重！”
老狼的眼睛頓時一亮，招呼旁邊的打手道：“瓦力多，給洛克比先生來一杯上等的黑莓酒。”
沒過多久，有打手將一杯黑莓酒送到洛克比的桌前。他受寵若驚地端起酒杯喝了一小口。
“喝吧、喝吧，喝完了還有。”老狼眯起眼睛，笑呵呵地勸起了酒。
洛克比喝光了面前的黑苺酒，老狼卻沒有給他倒上第二杯。這種加了料的黑苺酒可不便宜，商隊夥計都是越喝越上癮。洛克比以前在水蛇鎮賭場裡可沒有少喝黑苺酒，可惜他現在的工錢連還利息都不夠，根本買不起黑苺酒。
這杯酒算是老狼請他的，想喝第二杯，還要看他的表現。
“那名職業者拿出金沙，管事本來不想收，但對方說他們想搭車趕路，到了水蛇鎮就和商隊分開，要求商隊別問他們的身份來歷，那些金沙就算是酬金。”
旅客找武裝商隊結夥趕路是常有的事情，但他們要付一筆錢給商隊，作為自己在車隊內的開銷。旅客主要是想買個平安，防止盜匪和野獸的滋擾。但是，一些實力強橫的職業者不用託庇於武裝商隊，反而是武裝商隊願意出錢請他們同行，並照應車隊的安全。
從那名職業者扶住滿載馬車的事蹟來看，他屬於武裝商隊願意巴結的強者，商隊不會向他收取搭車的費用。
那麼，他交給商隊的金沙其實封口費？
“他們當中有傷員？”老狼習慣地用手撫摸桌面，沉聲問道。
“可能吧……”
洛克比不敢肯定，遲疑著說道：“管事給他們安排了一輛半載的馬車代步。怪人當中一個黑瘦的傢伙先上了馬車。但那兩個女人不肯上去……她們一高一矮，長相身材都好看，就是腦子有問題……好像，好像是瘋子。”
老狼來了興趣，說道：“再說詳細點。”
洛克比點點頭道：“剛開始，我們都沒看出來那兩個女人有什麼問題，但她們不會上馬車……她們爬馬車的時候，還把身上的獸皮扯下掉了。現在天氣比較熱，那兩個女人在獸皮下面只穿單薄的內襯裙，還出了一身汗......嘿嘿，我們仔細留意才發現，兩個女人不僅長相漂亮，皮膚也細膩，不像是幹活的僕婦，或者常在野外活動的女冒險者……她們的頭髮被剪得亂糟糟，內襯裙上面還有很多血跡，明顯是被鞭子抽打留下的痕跡。奇怪的是，她們的內襯裙上沒有破損。”
老狼的表情變得嚴肅，插口問道：“你確定她們的內襯裙有鞭打的血跡，但內襯裙沒有破損？”
洛克比猶豫了一下，還是點頭說道：“我沒看到有破損，我當時看得很仔細。”
“嗯，往下說。”
“那兩個女人特別兇狠，她們的眼神就像暴躁的野獸……有個夥計見她們不會爬馬車，好心拿來一張凳子給她們踏腳，高個女人轉身抓他的臉，幸好被她的一個同伴攔下了。高個女人還不肯罷休，發出‘嗬’、‘嗬’的叫喚聲。那個夥計被嚇得摔倒。矮個女人趁同伴沒注意到自己，就從地上躥過去，對著夥計的腿用力咬一口……她們是瘋子，絕對不是什麼正常人！”
“她們的同伴生氣了，拿一根剝了皮的樹枝狠抽她們幾下，她們才安靜下來，然後就被那名同伴抱上馬車。”
“管事找了幾件衣服給他們換上。晚飯的時候，他們下馬車和大家一塊吃東西，扶正馬車的那位職業者介紹說，他叫哈維；黑瘦的傢伙叫麥迪；個子高的女人叫露絲；矮小的那個叫潔西卡；最後是用鞭子抽她們的人，他叫維克多。別的事情，哈維沒有說，也不準我們問。”
老狼沉默了一秒，陰惻惻地問道：“你再好好想想，他們還談了些什麼？”
商隊夥計仔細回憶了一下，抬頭說道：“哦，護衛長私下叮囑我們別招惹他們，說那個哈維很厲害，可能是四級職業者，還有那個麥迪也不簡單。哈維也自稱是這夥人的首領，但我總覺得有點不對勁。”
“露絲和潔西卡完全是瘋子，她們不會說話，只會打人、打狗、打駝獸。誰和她們靠得近，她們打誰，連哈維、麥迪都被她們用低吼聲威脅......她們什麼都不怕，只怕那個叫維克多的混血兒。”