從沒真正見識這種顏色問題的核心在於那名女子，並非賽麗絲夫人，而是另外那個。下人們都不敢直呼其名，乃稱她為“紅袍女”。“我倒不怕，”克里森對他的地獄犬雕像說：“就是她，梅麗珊卓。”來自亞夏的梅麗珊卓是個女術士，是個縛影士，同時也是光之王拉赫洛的女祭司。拉赫洛乃聖焰之心，是影子與烈火的神。不，梅麗珊卓的種種瘋狂行徑絕不能散播到龍石島之外。
薩拉多·桑恩手下的一艘戰船正航經城堡，船殼條紋斑斕，划槳起落，穿破灰綠浪花，穩健前進。他目送它消失於陸岬後方，心想：若我的諸多恐懼也能這麼容易消失，那就好了。他活了這麼大把年紀，最後竟要目睹如此悲劇嗎？
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作學士的一旦戴起頸鏈，便需放棄生兒育女的權利。然而克里森卻時常覺得自己像個父親，自從怒海奪去史蒂芬伯爵的性命後，勞勃、安德魯和雷頓……便像他的三個兒子，由他一手撫養長大。莫非他失職太甚，如今必須目睹兒子們自相殘殺？他不能容許這種事發生，絕對不能。
與晨間的明亮相較，他的房間此刻顯得昏暗而陰沉。老人伸出顫抖的雙手，燃起一根蠟燭，走到他位於通往鴉巢樓梯下方的工作室。各式軟膏、藥水和藥材整齊羅列於架上，他從最上層一排由矮陶瓶所盛裝的藥粉後面找出一個與小指頭差不多大小的靛藍玻璃瓶，稍加搖晃，瓶內便傳出聲響。克里森吹開表面灰塵，將瓶子拿回桌邊。他癱坐在椅子上，開啟瓶蓋，倒出內物。那是十來顆種籽大小的結晶，滾過他原本正在閱讀的羊皮紙。燭光照映之下，它們閃閃發亮，有如珠寶，色澤奇紫，讓老學士覺得自己彷彿從沒真正見識這種顏色。
喉際項鍊越發沉重，他用小指指甲輕觸其中一顆結晶。如此微小的東西，卻有掌控生死的能力。結晶由某種植物製成，該植物只生長於半個世界外的玉海諸島。葉片需經長期放置，隨後浸泡於石灰水、糖汁以及某些產自盛夏群島的珍貴香料中，之後丟棄葉片，在藥水中加入灰燼，使其濃稠，然後靜置結晶。其過程緩慢而艱難，所需配料價格昂貴，極難尋求。知道配方的僅包括里斯的煉金術士，布拉佛斯的“無面者”……以及他所屬的學士組織，可這種東西是不能在學城之外討論的。大家都知道學士鎖鏈中的銀片代表醫療之法——然而大家卻往往假裝忘記，懂得醫療之法的人，也同樣懂得殺人之術。
克里森已不記得亞夏人如何稱呼這種葉子，也不記得里斯毒劑師給這種結晶取的名字，他只知道它在學城裡被命名為“扼死者”，將它放進酒裡溶化後，會使飲者喉部肌肉劇烈縮緊，使其氣管阻塞，據說受害者面部往往呈現出與結晶相同的紫色，與噎死的症狀如出一轍。
而就在今天晚上，安德魯伯爵將宴請諸侯和他的夫人……以及亞夏的紅袍女梅麗珊卓。
我必須先休息，克里森學士對自己說，天黑之後，我必須精力充沛，手不能顫抖，勇氣不能衰退。此事雖然可怕，卻是逼不得已。假如天上真有諸神，想必他們會原諒我的。近來他的睡眠狀況很差，午睡片刻應該有助於他回覆體力，面對即將來臨的磨難。他虛弱地走到床邊，然而當他閉上雙眼，卻依舊見到彗星的熾烈紅光，栩栩如生地在他的黑暗夢境中閃亮。就在他睡著前的一刻，他意識模糊地想：或許這是我的彗星，一個染血凶兆，預示著即將來臨的謀殺……是的……
待他醒來，天已全暗。他的臥房漆黑一片，全身每個關節都隱隱作痛。克里森頭暈腦脹，勉力坐起，抓住柺杖，顫巍巍地下了床。都這麼晚了，他心想，他們竟沒通知我！每逢宴會，他都受邀參加，坐在鹽罐旁，離安德魯伯爵很近。啊，伯爵的臉浮現眼前，不是現在的他，而是他兒時的臉孔，那個永遠站在冰冷陰影裡，看著陽光照在哥哥身上的男孩。無論他做了些什麼，勞勃永遠搶先一步，而且做得更好。可憐的孩子……為了他，我一定要趕快行動。
老學士在桌上找到結晶，將之從羊皮紙邊撥起。克里森沒有傳聞中里斯毒劑師愛用的空心戒指，但他寬鬆的長袍袖子裡倒是縫了各式大小口袋。他將“扼死者”結晶藏進其中一個口袋，開門喊道：“湯姆，你在哪裡？”無人應答，他便拉高音量再喊，“湯姆，快來幫我！”仍然沒有回應。怪了，年輕學士的寢室就在螺旋梯的中間，一定聽得到的。
最後，克里森只好叫喚僕人。“快點！”他吩咐他們，“我睡過頭了。現在晚宴已經開始……酒也喝過了……怎麼沒叫醒我呢？”湯姆學士到底怎麼了？他實在不明白。
再一次，他必須穿越長廊。夜風銳利，充滿海洋的氣息，刮過高窗，傳出低語。龍石島城牆上火炬搖曳，城外的營地裡篝火熊熊，彷如滿天星星墜落凡塵。天際彗星依舊紅光熠熠，其勢惡毒。學士連忙安慰自己：以我的年紀和睿智，實在不該怕這種東西。
通往大廳的門是一隻石雕巨龍的大口。走到門外，他遣走僕人，決定獨自進去，才不會顯得虛弱。於是克里森拄著柺杖，勉力爬上最後幾級石階，來到入口的龍牙下。兩名守衛開啟厚重的紅門，噪音和強光頓時穿出，克里森走進巨龍的龐然巨口。
在刀叉碗盤的碰撞和席間的低聲交談中，他聽見補丁臉正唱著：“……跳舞啊大人，跳舞啊大人！”牛鈴響叮噹。這正是他早上唱的那首可怕曲子。“影子來居住啊，大人，居住啊大人，居住啊大人！”下方的席位上坐滿了騎士、弓箭手和傭兵隊長，他們撕下大塊黑麵包沾魚湯吃。