晨曦，草原上青煙嫋嫋，空氣中瀰漫著焦臭氣味，大地上一片烏黑，星星點點的餘燼仍在燃燒，到處都是倒伏的屍體、戰馬，殘破的旗幟在風中無力地飄搖著。
達諾湖臨時駐地，石方真一夜無眠，以孔省為首的官員陪侍在他身旁，焦慮地等待前方訊息。卯時，王克明所率的中軍到來，由於應對及時，中軍的損失不大，漠人數次突襲都被擋了回去。辰初，苗鐵山、齊新文、祝謹峰等人陸續派人送信，大軍損失慘重，眼下正在收攏殘兵敗將，往達諾湖匯合。
石方真鐵青著臉，坐在御座上一語不發，劉維國多次輕聲呼喚他進膳，可是石方真恍若未聞。看著石方真太陽穴鼓鼓地跳動，劉維國心急如焚，天子有恙在身，曾經發病昏厥，雖然經過休養已經痊癒，但畢竟落下病根，在草原上缺醫少藥，萬一有個好歹怎麼辦？劉維國不敢往下想。
洛懷王石重仁泣淚勸道：“父皇，勝敗乃兵家常事，我軍雖然失利卻可重整旗鼓與漠人再戰，若是父皇您有個好歹，那才真是不可收拾。”
孔省也勸道：“萬歲，值此緊要關頭，正需萬歲從容指揮應變，數十萬將士都眼巴巴地看著您呢。天子是臣民的表率，您的一舉一動當以天下為重。”
廣方大師口誦佛號道：“阿彌託佛。佛主說過‘萬物皆無常，有生必有滅，不必執著於生滅’。漠人此番造下無邊殺孽，上天自有報應，萬歲身系天下，切不可自傷龍體，徒增變數。”
石方真長出一口悶氣，悲聲道：“朕執意北征，致使數十萬生靈葬身草原，佛主一定不會饒恕我的。”
“萬歲是為中原百姓千載太平著想，因善心而動刀兵，有如佛門獅子吼、金剛伏魔，老衲迴歸明普寺後會率僧眾重返草原，為戰死的將士誦經超度亡魂，讓他們超升極樂，轉世投胎。”廣方大師雙掌合十，閉目輕誦《功德經》。
石重仁見父皇意動，連忙道：“父皇，午時都過了，您還是吃點東西吧，吃了東西才有精神，孔相和大夥都陪著您滴水未進呢。”
“罷了，傳膳，大家都吃點東西，讓王克明半個時辰後來見我。”石方真嘆了口氣，拿起筷子開始吃飯，眾人都松了口氣，大帳內緊張的氣氛輕鬆了些。
半個時辰後，一臉憔悴的王克明前來覲見。江安義站在帳中，看到一夜功夫申國公彷彿老了許多，臉上還帶著黑灰，鬍鬚花白，走路都有些蹣跚了。
王克明艱難地跪倒請罪，石方真冷冷地斥道：“大軍失利，主帥自然罪責難逃，眼下不是追責之時。王克明，朕的將士傷亡多少，眼下軍中情形如何？”
從昨夜奔波到現在，王克明早已疲憊不堪，聽到天子怒斥，王克明身子一顫，差點沒栽倒在地，強忍住顫慄道：“臣罪該萬死。苗鐵山等人正
在收攏隊伍向達諾湖駐地靠近，昨夜漠人火襲，我軍傷亡慘重，初步統計前軍六十萬人馬折損過半，戰馬損失大半，僅剩下七萬餘騎，糧草、軍用物資多被焚燬，重騎裝備僅剩下三千餘套，斬刀只剩下二千餘把，帳蓬被焚燬殆盡。”
石方真的臉突紅突白，劉維國一直緊張地盯著他，看到天子身子搖搖晃晃，連忙高聲叫道：“御醫，快傳御醫。”
…………
申時，前軍的殘兵陸續來到駐地，飄揚的旗幟被火燒得滿是孔洞，戰馬身上的鬃毛被燎得零亂不堪，將士們的臉上、身上全是灰塵，傷兵在袍澤的摻扶下艱難地挪動著腳步，長長的隊伍丟盔棄甲，駐地嘈雜混亂，不安的情緒在營寨上空飄蕩著。
王克明強支撐著指揮敗軍沿著達諾湖駐紮，帳蓬不夠、立寨的木頭沒有、糧食只夠五天食用，將官傷亡嚴重需要重新編隊……一直忙到戌正，王克明勉強喝了兩口稀粥，便召集眾將議事。
江安義來到帥帳發現孔左相和兵部尚書丁大為皆在，洛懷王面色凝重地跟王大帥低聲說著話，其他人都肅容無聲，軍情司使黃喜站在帥案旁邊，低垂著頭出神。
姜健到現在還沒有回來，黃喜有些擔心，按說以姜健的身手在哪裡也不難脫身，難道死在大火中了。水火無情，那些死在火中的將士多半是被煙嗆死的，姜健身手雖好若是陷身在火海還真有可能喪命，可惜了，這樣的高手在軍情司找不出幾個，更不用說跟自己。
伊根河，岸邊長長的牧草隨風飄蕩，姜健倒在岸邊，把頭伸入河水中喝了一氣。清涼的河水入喉，嗆得他連聲咳嗽，順嘴噴出的鮮血在河水中蘊開。聽著河水“嘩嘩”流過，姜健苦笑著歪著身子躺在河邊，自己要死了，死在這遠離家鄉的草原，不知道做了鬼魂的自己認不認識返鄉的路。
背上、肋下、腿下的傷火辣辣地痛，體內的真氣亂竄，姜健不知道自己還能支撐多久。昨夜在草原上燃火後不久便有高手追上了他，兩個臉上塗著彩飾的漠人率領著五人圍堵，邊戰邊逃姜健被逼回到伊根河邊。
以重傷為代價將追兵殺死，姜健已是渾身是傷、垂垂待死。太陽快要落山了，姜健恍惚聽到人馬的喧鬧聲，不知是追兵來了還是部落牧民到此飲馬，姜健頭一歪，暈了過去。
“諸位”，王克明乾澀的聲音響起，道：“本帥無能累及三軍，戰後自會請罪，眼下已是生死關頭，還望諸位齊心協力共渡難關。昨夜漠人利用火攻讓我軍損失慘重……”
一串串數字從大帥口中報出，聽得眾人心驚膽戰，江安義心中苦澀，昨夜大火有近二十萬將士喪身，還有數萬將士被俘或流散，百萬大軍到現在僅剩下五十餘萬，四十多萬人再也回不了故鄉。帳中諸人臉上陰雲密布，原以為能攻下王庭一掃千年之患
，大夥跟著立功受賞，哪料一場大火將攻守之勢逆轉，不要說受賞，能不能保全性命都在兩說。
等王克明介紹完情況，洛懷王石重仁開口道：“父皇身體不適，命小王與王帥、孔相共同主持大局，非常時期望諸位同舟共濟渡過此劫，下面由孔相宣佈父皇的旨意。”
天子病倒，內憂外患，眾人面面相覤，知道稍有不慎便有滅頂之災。江安義原本沉重的心頭仿如又壓上了一塊巨石，沉重得快要喘不出氣來。
孔省清咳一聲，佯笑道：“萬歲偶染風寒，休息兩天便會病癒，諸位大人不用擔心。半個時辰前萬歲召集洛懷王、我、王帥、苗侯、齊侯、祝帥以及丁尚書、黃軍使商討了一番，鑑於我軍初敗，輜重損耗過大，天氣又將轉寒，萬歲決定大軍暫時退往鎮北城。”
帳內齊齊地嘆息聲，雖然眾人心中都知道眼下只能如此，可是功敗垂成的感覺實在讓人沮喪，江安義心想，此次北征耗盡國庫、工部、糧倉十餘年積蓄，恐怕天子有生之年再無力北征了。近四十萬青壯折在草原，歸國後怎麼向百姓交待，這麼多人傷亡，戶部哪拿得出撫卹的銀兩，眼前失利將引發一連竄的後果，國家怕是從此多難了。至於天子許下自己的平山侯，恐怕也隨著這場大火化為了虛無。
近六十萬大軍撤走，要保障天子和重臣們的安全，剩餘的大數重騎和斬刀兵以及四萬輕騎會被安排保護天子先行，而剩下的五十萬人要阻擋漠騎的偷襲，這些人多為步兵，帳蓬、糧草不足，天氣即將變冷，要在半個月內、在漠人的追擊下步行一千五百餘裡可以想像有多麼艱難，這五十萬人馬到達鎮北城時能剩下幾人？
“軍事指揮由王帥和苗侯你們指揮，諸位聽從大帥安排。孔某受天子所託，決定前往王庭求和，為大軍撤走爭取時間。”孔省的話音苦澀，想當初須卜納英前來求和時是他接待，他以俯視、戲弄的心態對侍漠人的左大沮渠，如今漠人佔據上風，他前往王庭會受到什麼待遇可想而知。
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孔省目光在帳中眾人身上掠過，緩緩地道：“老夫是求和正使，還需選兩名副使。光祿寺少卿陳大人，你多次出使漠庭，熟習與漠人打交道，此次和談還要倚仗你的才幹。”
陳因光面色蒼白，敗軍和談艱難可知，無非是委屈求全背罵名，吃力不討好唄，這個時候不能遲疑，陳因光連忙高聲應“是”。
孔省的目光落在江安義身上，道：“江大人，你也曾出使過北漠，而且聽聞你與漠人聖女有舊，此次和談還望江大人能對聖女動之以理曉之以情，早日完成談判。”
江安義腦海中閃過緹珠明媚的笑臉，一別十餘年，再見已是兩國仇敵，當年的那點交情怎能影響兩國間的爭鬥，自己前去議和怕要陷入兩難境地。