偏殿，擺放著一張沙盤桌，申國公王克明親自執竹杖為石方真指點江山，講解排兵佈陣的方略以及漠人王庭、部落的所在。
石方真興致勃勃，不斷地插言詢問，“漠人王庭前面是什麼湖？”、“拉額納山谷在哪？”、“四面合圍大軍的位置分別在何處？”、“色魯格河怎麼還結著冰”等等問題，還親手量了鎮北城到北庭的距離，根據標註的比例換算出大概有一千八百裡。
“江愛卿，你能重現沙盤圖，乃大功一件，等平定北漠之後，朕要重重封賞你，伯侯可期。”石方真看著江安義著實滿意，果然是朕看中的國士，到哪裡都堪大用。江安義躬身謝過，角落裡的黃喜低垂的目光一寒，江安義重獲聖眷，若是成為伯侯，再想對付他就要更加小心了。
軍情司送來漠軍到來、與苗鐵山所部交戰的情報，黃喜連忙奏明石方真。石方真掃了一眼交給王克明，道：“申國公，你是大帥，不妨到沙盤上給朕排演一番，看看此戰勝負如何？”
諜報很簡單，漠騎數量在二十萬左右，出現黑狼、熊、馬、鹿等旗幟，王克明推測應該是漠人的先頭部隊到達，帶隊的應該是昆波。
指揮著匠人變動沙盤圖，王克明引著石方真來到旁邊的小沙盤圖，解釋道：“大沙盤比例過高，難以排演，請萬歲到小沙盤上一觀。”
趁著匠人變動沙盤，王克明向石方真解釋道：“四月初一，薩都教法王在王庭祭天，據軍情司探知漠人共派出兩隻隊伍南下，分別由烏施的兩個兒子昆波和利漫率領，各有二十萬兵馬，此次與苗鐵山交戰的是昆波所部。”
石方真看著沙盤圖上緊挨著苗鐵山大營的漠人旗幟，冷笑道：“這個昆波倒是心急得很，一千八百裡只花了七天就趕到了，每日行軍近二百五十裡，如此疲軍苗鐵山定能一戰勝之。”
王克明道：“昆波所部駐紮在王庭南面，離王庭尚有四五百裡，此次南下每日行軍不過二百裡，對於漠騎來說並不算遠。”
石方真不解地問：“大軍未動糧草先行，就算這些漠騎能夠扛得住，難道他們不用吃喝嗎？”
“萬歲，漠人隨身攜帶風乾的牛羊肉，就著馬奶就能解決吃喝。”王克明吩咐手下用托盤裝上來幾塊牛羊肉幹，石方真抓了塊在手中掂了掂，咬了一口在嘴裡細細嚼著，道：“鹹、腥，難以入口，不過倒是耐飢。漠人有此物當軍糧，來去如風不可小覤，我軍也需備些肉乾，以備不時之需。”
“臣這幾年已經儲備了一些，足夠十萬大軍一月之用。”王克明笑道，他最怕天子輕敵，見引發天子警惕，心中暗喜。
沙盤推演三戰三勝，石方真親自扮演了一次鄭師將漠人殺得大敗，天子暢聲大笑，王克明只有心中暗暗祈禱苗鐵山此戰能得勝，要不然難以向天子交待。
石方真心情舒暢，在大殿賜宴群臣，苗鐵山、齊新文、祝謹峰三人是坐鎮前線大營特旨不用前來接駕，酒宴上石方真宣佈明日前往前線大營犒賞
三軍，慰勞將士。酒宴尚未結束，殿外侍者通報，“周山侯覲見”。
一身戎裝的苗鐵山跪倒見禮，石方真道：“苗卿平身，還沒吃飯吧，來人，在朕的右旁為苗卿安席，咱們君臣邊吃邊聊。苗卿，今日你有漠人交戰，不知勝負如何？說與朕聽聽。”
面對天子滿是期待的發問，苗鐵山只得硬著頭皮稟道：“啟奏萬歲，今日巳正時分，漠汗王昆波統領二十萬大軍殺至，臣率輕騎兩萬、步兵一萬、重騎三千迎敵。漠人以黑狼騎三千衝陣，臣以輕騎六千擊其左右兩翼、三千側擊其鋒，黑狼騎身著西域鎧甲，箭射不透，彪悍異常，三倍輕騎難攝其鋒，漠汗昆波見有機可趁，下令衝鋒，臣命三千重騎出動迎敵，眾軍奮勇殺敵，漠騎潰退，臣追至其營寨，乃還。”
雖然敗了，但在天子面前如何陳奏也是門學問，要是硬梆梆地說一句與漠騎交戰，三個打一個還讓人宰了近二千人，估計石方真就要大喝一聲“推出午門斬首了。”
聽話聽音，身為天子石方真對臣子話中的彎彎繞自然明晰，而且知道每每有這種含糊其詞的彎彎繞話出現，總是為了掩飾不好的結果。臉上的笑容一斂，石方真問道：“我軍傷亡多少？漠人死了多少？”
身為沙場宿將苗鐵山知道慌報軍情的害處，不敢有所隱瞞，道：“我軍輕騎死五百七十九人，重騎折損四十八人，步兵死三百二十四人，傷者五百二十三人。打掃戰場得到漠黑狼騎屍體二百六十三人，其他漠騎一百六十餘人，傷者七十三人，其他逃亡的傷者難以計數。”
三比一的傷亡，應該是敗仗，其實這個數字苗鐵山還把輕傷三百餘人隱去，想起方才沙盤上推演的勝局，石方真感覺被狠狠地抽了一記耳光。王克明看到石方真的臉色難看，連忙緩和氣氛道：“漠人從小在馬背上長大，騎射 精良，而黑狼騎是從數十萬漠騎中挑選出來的，以一抵十並不為過，周山侯能殺死近三百名黑狼騎不亞於斬殺三千普通漠騎，這一仗不能算輸。”
石方真的臉色好看了些，推開桌子站起身來道：“苗鐵山，隨朕到沙盤上復演一遍，朕倒要看看那黑狼騎如何厲害，居然以三千兵馬能打敗我近萬輕騎。”
天子起身，眾人自然吃不成了，至於苗鐵山更沒有心思吃東西，天子沒有責怪已是萬幸，衝王克明感激地點了點頭，跟在天子身後 進了偏殿。
這樣高階別的軍事推演江安義沒有資格參加，片刻之後劉維國回來宣旨讓眾人散去，江安義帶了黃柱等護衛回住處，江安義住在帥府之中，帥府離行宮不過數十丈，但遇到多次刺殺，江安義絲毫不敢大意。
江安義知道薩都教跟隨漠人大軍一起出動，他與薩都教的尊者交過手，熊羆尊者更是死在他手中，這份血仇結下自然難以化解。尊者之上有上人、上師，還有法王，江安義自忖功力全在時不懼薩都教尋仇，此時內力不足，還是小心為上。
南郊迎駕的時候江安義看到天子身邊護衛的高手，有紫辰
門掌門何文琴、明普寺伏魔堂廣方大師、風清山莊莊主胥義祥等人，六華門張實華在眾多的護衛之中屬於不起眼的角色，差不多小半個江湖的高手都來保駕了。
鎮北大營江湖人眾多，仇多於友，江安義心中暗急，自己的內傷十分棘手，按時服藥每日調息恢復起來仍如老牛拉破車，十分緩慢，身處險境看來只能深居簡出，少給人可趁之機，一切等到內力恢復再說。
第二天，天子帶著王克明、苗鐵山等人前往前線視察勞軍；四月十二日，御駕返回鎮北城，王克明卻留在了前線，協調組織前線三大營與漠騎交戰。身為軍中參議，沙盤重現者，前線每有戰報傳來，江安義都會被叫到偏殿分析戰況，為天子出謀劃策。
天子身邊有的是宿將，江安義不認為自己紙上能談出什麼兵來，打仗是要死人的，自己一個餿主意可能就關係到成千上萬將士的性命，逞能不如守拙。抱著虛心學習的態度聽那些老將分析排兵佈陣、討論如何應變，江安義自覺長進不少，書上覺得終覺淺，江安義覺得自己正從一個只知蠻力衝殺的勇將向著決勝千里的智將轉變。
來到鎮北大營，石方真對江安義的信寵恢復，將戰報交給他，讓江安義根據戰報編寫對漠用兵紀要，江安義猜測天子是在為將來準備史料，後人編寫史書的時候能從紀要中看到他親征漠北，指揮用兵的雄才大略。
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江安義興趣盎然，這份差事不比編撰《文華大典》差，何況與天子有關，等到平定北漠之後這份紀要定然能成為史料。帶著手下十餘名軍中參事將各處送來的戰報彙總，按日編成大事錄，為天子、前線將士記錄功勞。
“四月十五日，齊新文部與漠騎交戰，漠騎衝陣，齊部稍退誘敵深入，重騎從側突襲，潰敵。是役，斬漠騎二千，齊部傷亡一千八百”；
“四月十五日夜，祝謹峰部以輕騎兩萬，重騎五千夜襲漠營，不料漠營有所防備，苦戰半個時辰，祝部退歸。是役祝部傷亡八百五十六人”；
“四月二十六日，王克明大帥匯聚苗、齊、祝三部共十八萬人馬向漠騎發動攻擊，漠人出營迎戰，從巳初戰至午正，重騎二萬破敵寨，漠軍退走六十裡，大勝，斬漠騎八千餘人，我方傷亡五千六百餘人”；
“四月二十八日，漠汗昆波引兵再戰，以黑狼騎為鋒與我部交戰，王克明大帥再以重騎迎擊，敵敗走，我軍趁勝追擊，四十裡外漠汗利漫引兵殺至，倉促之間我不能敵，敗走。是役，我軍傷亡一萬二千二百餘人，重騎折損近二千”；
“五月初七，漠汗利漫引兵三萬前來討戰……”
…………
江安義的心漸漸沉重起來，筆端的文字如有千斤，百餘文字無數性命，不過月餘時間，鄭軍便傷亡超過兩萬，這場征戰不知有多少人要亡魂在草原之上。
五月，站在鎮北城上四望，草原已經一片綠意，草叢中有無數不知名的小花在努力綻放著，也許是那些亡魂在做最後的告別吧。