馬蹄聲如雷，鄭軍輕騎開始潰退。苗鐵山抽出佩劍前指，高聲喊道：“重騎迎敵。”盾牆和長槍閃開道路，人穿鎧、馬披甲的重騎向前碾壓而去，那些避閃不及的漠騎被撞飛，馬蹄重重地踩上去，鮮血蹦射而出。
鄭軍士氣大增，歡呼聲此起彼伏，潰退的輕騎重新集合成隊，從左右兩側向著中間的漠騎擠壓。默吉勒住馬，衝著不遠處逃竄的廖建輝罵道：“小子，算你命大，下次別讓爺爺遇上你。”
鄭重騎從輕騎中擇優錄用，披細鱗甲，甲內襯軟墊，配長矛、砍刀、弓箭，一人配三騎，皆是精選負重、腳力上稱的良馬，馬披兩層皮甲，別有僕兵兩人打理。一個重騎所耗十倍於普通軍士，以大鄭的財力也不過才置下兩萬重騎，漠人對重騎垂涎三尺，可是財力、技術皆不足，只能望而興嘆。
重騎踏著滾滾煙塵，如同一把重錘向前砸去，漠騎的彎刀被砸得鋒芒頓失，有些漠騎憑著血勇向重騎發起衝擊，箭射在重甲上毫無作用，彎刀敲出一串火星，然後被長刀斬下馬，連人帶馬被踩死。
昆波勒住馬，怒視著鄭軍烏沉沉的鐵牆向前移動，無可奈何地下令道：“撤。”
低沉的號角召喚著漠騎流水般地向後撤去，重騎的速度不快，漠騎轉瞬脫離戰場，苗鐵山讓輕騎緊隨在重騎之側，並沒有下令追擊。
二十裡外漠人營帳，地面挖出深溝，泥土裝在袋中堆成土牆，土牆後面用高車圍成一圈，作為寨牆，寨牆後是整齊的帳蓬，在與鄭軍的作戰中漠人也在成長，學會了安營紮寨。
看著漠騎退入營寨中，苗鐵山命人鳴響銅鑼，鄭軍在營寨的兩裡外停住，無數帳蓬出現在苗鐵山的眼中，寬達十餘里，一眼看不到底。號角聲響成一片，應該是漠人在準備出擊，苗鐵山不認為僅憑三千重騎就能戰勝眼前的漠人大軍，下令返營。
打掃戰場的結果很快報到苗鐵山的手中，鄭軍傷亡近兩千，而漠騎折損不到六百。苗鐵山拿著這份戰報滿面苦澀，天子駕臨鎮北城，實在難以想像這份戰報送到初來的天子面前，他要面對怎樣的雷霆大怒。
“長生，這樣的戰報讓我如何呈給天子。”苗鐵山將戰報交給身旁的範長生，疲憊地閉上眼，用手指揉捏著緊皺的眉心。
範長生看完戰報，沉吟片刻道：“大帥可有信心在近期大勝一場？”
苗鐵山搖頭嘆道：“今天交戰的情形你也看到了，漠騎驍勇勝過我軍，更不要說狼騎，要不是重騎出動得及時，漠人初至不想硬拼，這場仗還不知道會打成什麼樣？萬歲和朝堂諸公認為能輕而易舉地蕩平北漠，怕是死上十多萬人都不見得能攻下漠人王庭。”
“我檢視過漠人營寨，看規模不在我軍之下，估摸能有二十萬大軍，據軍情司最新諜報稱，
薩都教法王發下徵召令，命草原部落都來聚焦，聽說四月初祭天時就有六十萬大軍。六十萬輕騎，舉國之力，我們人數雖然多些，但戰力恐怕反而不如。這次北征老夫實在有些擔心啊。”帳內僅有範長生，苗鐵山沒有掩飾心中的憂慮。
範長生在了望樓上看得清楚，近萬名鄭騎被三千黑狼軍殺得潰不成軍，要不是重騎挽回顏面，今日便是一場大敗。苗鐵山話語中隱露怯戰之意，範長生心中有數，四十年沙場徵鬥大帥累了，如今功成名就想著打完這仗安穩返京以恬晚年，今年大帥的長孫生了個曾孫，四世同堂，大帥是言語之中常流露出含飴弄孫之意。
身為謀臣，範長生知道大帥的想法十分危險，大敵當前帥無戰心，一旦兵敗別說想含飴弄孫，恐怕一家人都要在監牢中相會。範長生肅容道：“大帥，今日之戰我軍雖處於下風，但漠人出動的是黑狼騎，整個北漠不過精選出二萬五千狼騎， 勝過我軍輕騎也是正常，我軍輕騎與乃僕部、巴岱部都交過鋒，戰力絕不在普通漠騎之下，漠人有狼騎，我軍有重騎，重騎猶勝過狼騎，大帥何憂？”
話說到最後，範長生幾乎嘶吼起來，苗鐵山一震，驚詫地望向範長生，隨即醒悟過來，起身衝著範長生抱拳禮道：“老夫一時心智迷失，險些生出禍端，多謝長生頓喝警醒，老夫謝過。”
範長生起身拱手，輕嘆道：“主公征戰一生，老來思安乃人之常情，不過大敵當前，大帥切不可有絲毫疏突，若是被漠人所乘一生功業化為流水不說，恐怕還要累及家人。”
苗鐵山連連點頭，道：“不錯，老夫今日被黑狼騎驍勇所攝，一時間亂了方寸，好在是在長生面前，要是此番言語被天子知曉，怠軍之過難逃。”
“此次與漠人爭戰，我大鄭有三長三短，若能揚長避短，方可勝之。”範長生手拈鬍鬚侃侃方道。
“願聞其詳。”
“我軍裝備遠勝漠人，漠人這幾年向西域購買了些兵器、箭只等軍械，但數量遠遜於我軍，黑狼騎是漠人精銳中的精銳才人人披鐵甲，其他漠騎多數還是皮甲，甚至身穿皮裘。打掃戰場時我讓軍士留意，黑狼騎所用的箭只皆是西域所產的破甲箭，但遺落在戰場之上的箭只不過數千，對射之時黑狼騎發箭甚少，這都說明漠人在軍械上不如我軍。鎮北大營囤積著大量軍械，還有絞車弩、擘張弩、角弓弩等利器，用於戰場必能給漠人造成大的打擊。”
苗鐵山臉上綻出笑容，點頭道：“都說打仗打的是錢糧軍械，光憑這一點我軍就佔據著上風。”
範長生笑道：“範某要說的第二點便是糧食補給，國內糧食連續豐產，近幾年推行合稅為一，發展商業，國庫充盈，足以支撐我軍打上幾年。而漠人靠放牧為生，成年男子皆為控弦之士，如今組
成六十萬大軍，部落的青壯為之一空，光靠部落中的老弱婦孺放牧，牛羊得不到繁衍，沒有補給，屆時六十萬大軍不戰自潰。”
“其三，漠人來去如風，熟悉地形，擄掠進攻是其長處，但我軍築鎮北城，封住漠人進攻路線，漠人要想取勝定然要攻下鎮北城。我軍善守，新近又得了沙盤，地利與漠人共之，若能固守三兩年，穩打穩扎，徐徐推進，不給漠人可趁之機，再北上王庭，北漠可定矣。”
苗鐵山苦笑道：“長生之言老成持重，實為良策，可是天子御駕親征鎮北城，豈能等上三五年？”
範長生輕嘆一聲，道：“這便是範某要說的其短，首先便是天子御駕親征，要成就千古偉業，給三軍將士無形的催促，急則易出錯，若是天子再插手軍事，恐怕……”
天子是承平之帝，不像高祖那樣能率領千軍萬馬上陣廝殺，戰機瞬息萬變，需要主帥臨機決斷，天子在主帥定然會有諸多制肘顧忌，等請旨下來黃花菜都該熱好幾回了。事涉天子，範長生住口不說，苗鐵山連連搖頭，屋內安靜了下來。半晌，苗鐵山沉聲道：“此事由申國公去頭痛吧，長生說說第二個短處吧。”
範長生道：“漠北廣袤，面積倍於我大鄭，僅憑百萬大軍佔據北漠是不可能的。千年來北漠為中原之患，歷朝強盛之時都有過北征之舉，然而皆不能消除北患，便是因為漠北太大，漠人遇強則退，只能將其擊潰，無法大量殲滅。漠北苦寒，難以築城苦守，大軍退走則漠人重返，大軍徒勞無功。”
苗鐵山嘆道：“修築鎮北城所耗錢糧無數，木材、石塊皆要從境內拖運，如若要在更北處修築城池，實是難以想像。”
範長生介面道：“唯有殲滅漠人有生力量，消滅掉狼騎，分化其部落，利用親鄭漠人來治理漠人，我軍只需派少量人馬駐守調解，可保北境數十年平安。”
“妙，以漠人治漠人之策甚妙，長生不妨寫成奏章，我會替你代奏天子。”苗鐵山捊須笑道。
範長生笑了笑，繼續道：“此戰我國傾盡全力，漠人更是舉全族之力，此戰事關漠人生死，逼困獸於絕境必要暴起傷人，我軍縱能取勝，這百萬大軍又會傷亡多少人？”
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聲音低沉下去，語調中掩飾不住哀傷，在軍中十餘年，範長生還是怕見生死。苗鐵山毫不在意地道：“一將功成萬骨枯，只要能平定北患，再死多少人都值得。長生，你將這份戰報改成奏摺，等會辛苦一趟，跟我一起前去鎮北城。天子駕到，要不是漠人來襲，老夫該前去接駕，帶著這樣一份戰報前去，少不了挨一通罵了。”
申末，苗鐵山帶著範長生，在四百名親衛的護衛下向鎮北城馳去。太陽緩緩西沉，殘陽如血映照在草原，那未曾消融的積雪上一片紅光，豔紅如血。