已經是定更天了，段次宗坐在燈下看書，其妻程氏在另一旁補衣，燈下無言，偶爾視線交會，卻是此時無聲勝有聲。
屋門外的犬吠聲不斷，大女兒段依萍揉著眼睛從側屋出來，睡眼惺忪地問道：“爹爹，大黃和小黑是不是病了，怎麼叫個不停？”
程氏放下手中衣，嗔怪地瞪了丈夫一眼，將女兒摟入懷中，安慰道：“大黃小黑沒事，是你爹爹有事。”
段依萍道：“爹，你有什麼事？能不能讓大黃小黑不叫了，吵得我和弟弟都睡不著了。”段次宗一兒一女，女兒九歲，兒子六歲。
段次宗愧疚地放下手中書，笑道：“爹爹這就去將大黃和小黑關入犬舍，你安心睡吧。”衝妻子使了個眼色，程氏牽著女兒回了房。
段次宗走了屋門，天已經黑了，沒有月色，四處一片黑暗。來到門口解下大黃和小黑的繩索，兩隻狗親呢地撲到他的身上，段次宗親呢地在狗頭上揉弄著，正要帶著兩條狗進宅。
突然，大黃和小黑扭轉頭，衝著胡同口叫起來。胡同口亮起一盞燈籠，飄飄忽忽地移動過來。段次宗一皺眉，天都這般時分了，怎麼還有人蹲守在門外。
“段郎中，你的家好難進啊。”
“誰？”聽語氣不像是學來行卷舉子，段次宗警惕的問道。
燈籠高高揚起，照在來人的臉上，一張紅通通的臉龐，鋼針般的鬍鬚，濃眉大眼，有幾分面熟。
“你是？”
“哈哈哈，段郎中貴人多忘事，十五年前鳳山上的故人，怎麼忘記了？”
“你是寧護衛。”段次宗驚喜地叫起來，“您怎麼來了，快請進。”
段次宗隨手將狗拴在院中，肅容延客。
一桌兩椅，靠牆的書櫥，數條板凳，靠牆堆放著些雜物，將屋內變得狹窄起來，燈光不亮，四處看上去都黑乎乎的，寧護衛四處打量道：“段郎中的住處可夠清貧的，這宅子該不會還是租的吧。”
段次宗燒水煮茶，笑著應道：“比起當年，已經強上不少，段某知足了。”
聽段次宗語出摯誠下，寧護衛暗暗點頭，接過段次宗遞來的熱茶，放在桌上，笑道：“當年的公子讓我傳句口信給你，‘拿出當年的銳氣來，睜大眼睛替朕看著這次會試’。”
段次宗聞言撲通跪倒，口稱“臣領旨”。
十五年前，段次宗參加會試，與友攜遊鳳山，登望遠樓。段次宗書生意氣，指點江山，直言官吏腐敗，兼併田地，魚肉百姓，引起旁邊的一位富家公子注意，上前與之攀談。
另一些權貴子被段次宗言語所刺，出言極盡譏諷，富家公子出言相幫，引發群攻。
其中一人冷笑道：“今日登此樓者皆是名門之後，那些無名鼠輩滾下樓去，此處無你們的立足之處，汙了這鳳山望遠樓的清風。某家拋磚引玉，公子我盧玉風，出身河東盧氏，家父四品兵部侍郎。”
盧玉風剛得意洋洋地說完，有人緊跟著大聲道：“晚生黃天實，關陽黃氏，家祖三品太府寺卿，家父五品御史中丞。”……
權貴子一個個揚眉得意，言辭刻薄如刀，身邊的好友一個個離開，段次宗身著布衫，在一群華服環繞中，衣不勝寒。在一個個權貴子充滿鄙視的目光中段次宗面色蒼白，幾乎快要站不穩了。
旁邊伸過一隻手握住他冰涼的手，那個投緣的富家子環視著眾人，高聲道：“孤名石方真，當今太子，家父大鄭天子。”
聲如鐵石，諸人拜倒在地，又驚又怕。段次宗同樣跪倒在地，耳旁聽到太子的聲音：“段次宗，你且好自珍重。”當年太子帶著兩個護衛，其中一人就是這位寧護衛，今天的左威衛大將軍寧滔。
段次宗從當年的回憶中醒過來，自失地笑道：“一晃十五年了，沒想到還能再見到寧將軍。”時間如逝，當年的太子成了天子，護衛成了大將軍，自己以為這段往事已經被忘懷，從未與人提起過。
“我老寧倒是常看到你”，寧滔喝了口水，笑道：“你來往宮中時，我在殿邊幾次注意到你，只是皇宮執守責任重大，不好叫你。”
寧滔停了片刻，回憶著天子交待的話，徐徐地道：“萬歲一直沒有忘記你，這些年你官運不通，萬歲是有意壓著你，看看你在困苦之中是否還能堅守德行。萬歲讓我傳句話，‘朕甚滿意’。”
看到段次宗激動得兩眼盈淚，又準備起身跪下磕頭，寧滔連忙攔住他，道：“段兄不要跪來跪去了，敬意放在心中即可，天可不早了，我老寧說完還得回去值勤。”
燈光下，寧滔壓低聲音跟段次宗交待了幾句，起身離開。送走寧滔，回到屋內，段次宗激動難抑，程氏用關切地目光看著丈夫，無聲地詢問著。
段次宗一把抱住妻子，在耳邊低語道：“萍兒和昕兒可睡了，咱們也安歇吧。”
程氏羞紅了臉，輕輕地掙了掙，感覺到丈夫身上傳來的火熱，輕啐了一聲，身子發軟，任由丈夫抱著自己回了房。
已經是二更天了，江安義仍無睡意，剛剛與範師本、張志誠在一起研討段次宗的文章，從幾本的奏章中可以看出此公的錚錚鐵骨，一心為民，著實讓人起敬。他中舉的策論是《守道論》，直言“物者，道之準也。守其物，由其準，而後其道存焉。苟舍之，是失道也”，提倡居官行道的理念。
回想這兩年來的所做所為，江安義對自己產生了懷疑，範師和餘師都告誡自己要厚積薄發。這一路行來，有些急了，總是被事情催促著，來不及看看身邊的風景，來不及靜心品味發生的一切，對與錯來不及分辨。
對於這次會試，江安義有備而來，除了詞名外，《歷科持運集》是暗招，鳳山上得申國公賞識算是意外之喜，還有一個殺鐧將在會試前祭出。
進京之前，《雲水潭話》已經編撰完成，江安義與範老爺子約定，在三月開始付印，算算時間，四月初差不多能流入京師。範炎中，當代大儒，曾任澤昌書院山長，國子監祭酒，他的書在士林中必然引發震動，天子也要讀一讀。
書以問答形式編寫，裡面出現的三個人物必然引人注目。除了範夫子外，江安義和範師本兩人以子侄的形式提問受教，偶爾也有見解領悟，搭順路車小小地立了點言。
先賢教導讀書人需“立身直道”，自己所做的這些算不算走歪門邪道，將來自己當官能不能還記得當初的為家人、為百姓的初衷，能不能像段次宗那樣居官行道？
初二日是常朝，只需五品以上的官員入朝，辰時剛過，眾官便散了朝。昨日韋相傳話，讓兩位主考散朝後到相府議事，李士弘不敢耽擱，和簇擁在身邊的同僚們略略談笑幾句，便推說相爺相請，在眾人羨慕的眼光中上了轎。
相府很快到了，門前落轎，說明來意，有小吏迎進政事堂的側屋內休息。段次宗不用上朝，早早就來到相府等候，此刻身邊圍了一圈熱情無比的官吏。看到李士弘進門，那些人轟的一聲，如同被哄起的綠頭蒼蠅，轉而圍向李士弘。
段次宗暗抹了把冷汗，看著李士弘八面玲瓏，自己總算得了片刻清靜。李士弘偷眼看段次宗身邊冷落，心中暗自得意，這正主考畢竟與副主考是不同的，看來大家都是明白人。
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巳時中，韋義深回了相府，一片恭敬地呼喚聲中，韋義深步入政事堂大堂。大堂南北朝向，既深又廣，除了正中兩把座椅外，兩旁長長的幾路桌几。靠近牆邊，擺放著不少書櫥，擺放站典籍文書。
韋義深處理了幾件急事，喝了口茶，問道：“李士弘和段次宗來了嗎？”
聽到傳喚，李士弘和段次宗進入政事堂，行禮畢在右側落坐。韋義深閒話了幾句，轉入正題，道：“為國掄才關係到人才選拔、國家興旺和政治安定，萬歲對今次會試十分重視，千挑萬選才選中了兩位，你們兩位責任重大。”
李士弘慨然道：“請相爺放心，李某絕不敢玩忽職守、循私舞弊，定然一心為公，為國取才。”
“李兄說的是，段某亦當竭心盡力，盡職盡忠。”
韋義深點點頭，道：“據禮部統計，依次參試的舉子多達八千五百四十三人，比上科多了近三百人，你們兩位要受累了。十八名同考官的人選已經擬定，屆時你們自知。”
韋義深拍拍桌上的一本書，接著道：“今日進宮，萬歲給了我一本書，是範炎中所著。”
“喔，範先生不甘寂寞，著書立言了嗎？那晚生可要拜閱一番。”李士弘捊著鬍鬚，一副名士派頭。
“此書這兩日便可在書坊中買到。”韋義深目光微凝，笑道：“這本《雲水潭話》我翻看了一下，著實發人警省，讓人深思，範炎中不愧是當代大儒。這本書老夫可不能送給你，我有空也要細細研讀。”
“只是，這本書中提到兩個人，一個是範師本，範炎中之子，一個叫江安義，範炎中視其為侄，這兩個人今科都要參加會試，這本書出得倒是是時候啊。”
李士弘一皺眉，道：“範夫子是為兩人邀名嗎，這可有違範夫子為人的品性。”段次宗默然不語，雖然沒有說話，心中對江安義和範師本的印象大打折扣。
這一回，江安義弄巧成拙。
(中午沒敢休息，總算將這一章趕出來了。)