帝都東、西兩市周圍的街坊是青樓主要聚集地，定芳閣座落在東市東側的常樂坊。
鬧中取靜，定芳閣並沒有建在街道旁，而是座落在安渠之側。八十年前此處是大片的空地，為京中富商卓明揚所有，卓明揚用來堆放運往京來的貨物。和帝時期對帝都整修，在京都五渠兩側遍植花草樹木，不準商船隨意停靠，這塊空地堆放貨物的作用被廢，於是被卓明揚改建成別莊。
卓明揚陸續投入數百萬兩銀子，透過十餘年營造，別莊樓閣亭榭星羅棋佈、樹木成蔭、花草遍地，成了風景秀麗的好所在。卓明揚常在別莊舉辦酒宴、詩會，招待親朋好友，卓氏別莊成為京城是有名的風雅之地。
後來卓氏後人經營不善，將別莊轉賣於盧家，盧家將別莊改為青樓定芳閣，成為京中最具盛名的青樓之一。盧家林從工部尚書的位置致仕，盧氏在京中的勢力受到打壓，極可能步李氏後塵。盧家林找到寧陵郡王，以二十萬兩的價格將定芳閣賣於王府，這個價格簡直就是白送，光這塊地皮就遠超這個價格，更不用說定芳閣一年的收益也不下於二十萬兩。作為回報，寧陵郡王暗中替盧家奔走，建武三年盧家秀從宿州刺史轉任黃門侍郎，盧氏朝堂危機暫解。
定芳閣內樓宇處處，風景最好的八處單獨小院住著閣中最紅的八位姑娘，要進這八家院落，沒有千金傍身是不用想的。玉蘭館又是這八處最好的所在，憐夕就住在這裡，要想進玉蘭館光有銀子可不行，財勢、才貌缺一不可。
熊以安背著手站在玉蘭館的小院中，金秋九月菊花盛開，甬道兩旁擺滿了各種名貴的菊花，爭奇鬥豔，比拼顏色，把小院裝點成五顏六色的春天景象。只是名貴的珍種堆在一起，便也如庸脂俗粉般不起眼了，定芳閣內的美人很多，環肥燕瘦各具特色，在熊以安的眼中，就像眼前這些花朵顯得尋常了。
不過憐夕是個例外，即便在名花滿園的定芳閣，憐夕依然那樣清雅脫俗、豔壓群芳，其他女子在憐夕面前都失去了顏色。玉公子向來是青樓的恩客，三個字足以讓青樓女子倒履相迎，但在玉蘭館卻失去了魔力，在院中足足等了一刻鍾，還等不到憐夕派人喚他進去。
熊以安臉上溫和的笑容有些僵硬，上次在長橋江安義駁了憐夕的面子，他便遭了無妄之災，憐夕對自己明顯冷淡了許多。熊以安暗自後悔，早知道自己就不該帶憐夕前去，特別是後來太子到來，憐夕出來跟太子見禮，太子的目光恨不得粘在憐夕身上，這讓熊以安悔意更甚。自己怎麼忘記了太子妹夫貪玩好色的性子，如果竹夕被他召進宮去，自己不光好夢落空，還無形中替自家妹子引來強敵，父親知道了非打斷自己的腿不可。
花梨木桌上擺放著熊以安送來的玳瑁簪子，簪首有如蝴蝶，晶瑩透亮，製做得極為精美。憐夕拿在手中掃了一眼便丟在桌上，讓旁邊侍立的小丫頭蘭香心中
一緊，玳瑁性脆，要是碰傷了豈不可惜。
蘭香好不容易把目光從簪子上收回來，想到收了熊公子的二兩銀子總要替他說句好話，小心翼翼地開口道：“姑娘，熊公子等的時間可不短了，是不是請他進來。”
輕蹙彎眉，憐夕歪頭看著銅鏡中的自己，自憐自艾地道：“你去對玉公子說，馬上便是花魁會，媽媽吩咐奴家要靜心習練歌舞，這段時日不見外客，請他見諒，那簪子你送還給他吧。”
熊以安得到蘭香傳訊，聽到屋中琴聲響起，輕嘆一聲，只得悵然離去。
申末，定芳閣的老鴇領著石方珪來到玉蘭館，憐夕敢在熊以安、李敬玄他們面前撒撒嬌、使使小性子，但在寧陵郡王世子面前卻不絲毫擺架子。憐夕猶記得有一次身體不適，石方珪讓她唱曲佐酒，她撒嬌不肯，惹惱了石方珪，讓人剝去她的衣服，綁在門外柱上。重新穿回衣服，憐夕如夢方醒，自己不過是一隻關在籠中供人戲耍的金絲鵲，那些裙下客只是愛慕自己的容顏，就像自己喜歡金絲鵲的鳴叫一樣，要好好活著就要利用好自己的容顏。
石方珪貪婪地打量著憐夕，這妮子當真是禍水，半個月不見感覺又漂亮了幾分，嫋嫋站起時真如迎風帶露的花朵讓人心動。壓了壓心中的慾念，石方珪和顏悅色地道：“憐夕，今年花魁會匯聚各地名花，為皇孫祈福，如能奪魁便是當之無愧的天下第一花，科舉及第的狀元郎也不過如此。憐夕，此事對你來說是個千載難逢的機會，我有意邀太子前來觀賞，你若能奪魁便有機會向太子敬酒，你是個聰明人，這難得的機會可要把握住。”
太子，憐夕腦中浮現出那雙色迷迷的眼睛，同時也閃過江安義那雙清冷的目光，那目光像一道寒光閃過，破開她層層包裹的硬殼，傷到裡面柔弱的心。憐夕今年十六歲，身在青樓已有九年，從“齊勸長生酒”到“明月幾時有”，再到“望盡天涯路”，每一首江詞憐夕都會彈唱。
江詞動人心，挑動懷春少女的情絲，何況寫詞是狀元郎，年少才高風流倜儻，滿足郎才女貌、紅袖添香這一類美好的憧憬，憐夕對江安義也充滿了仰慕之情，所以從不外出的她聽聞是為江詞仙接風欣然前往長橋。如願得見江詞仙，滿心歡喜為他唱曲接風，不料衷腸未訴先被冷冰冰相拒，怎不讓人肝腸寸斷。
石方珪的話讓憐夕眼中一亮，身在青樓身如浮萍，嫁於李敬玄、熊以安等人為妾不過是從一隻籠子換到另一只籠中，聽過太多前輩年老色衰、寂守空屋甚至流落在街坊無所依託的故事，憐夕絕不許自己落得如此下場。纖弱的藤蘿倚上大樹，一樣也能凌空傲立，石方珪的話讓憐夕看到了光明的前景，或許金絲鵲能掙開牢籠，飛進帝王之家。
憐夕嬌滴滴地道：“多謝世子大恩，若真能如願，竹夕絕不敢忘記世子大恩，願為世子效命。”
跟聰明人說話就
是不費勁，石方珪嘉許地點點頭，道：“以你的聰慧不難出人頭地。不過，先把花魁奪到手再說，不然一切都是虛妄。此次賽花魁強手如林，我有意為你求一首好詞，助你一臂之力。”
竹夕心頭黯然，在長橋時她本有意向江詞仙求詞，若是遂願今年花魁之名便十之八九落入自己的袋中，前些年滿紅院在京中聲名大振，就是仗著江詞仙替院中姑娘寫的兩首詞。可惜江詞仙拒人千裡之外，媽媽花了六百兩銀向禮部主事方知義買了首《清平樂》，雖然讀來婉約，卻比起江安義的詞少了幾分清靈之意。石方珪如此信心滿滿，莫非說動了久不動筆的李詞仙，還是遠在辰州的柳別駕？此次花魁會極可能改變自身的命運，竹夕不免有些患得患失起來。
“你換件衣服，隨我出門拜客。”石方珪站起身，賣起關子來。馬車在江府門前停穩，竹夕在侍女的摻扶下下車，抬頭望見“江府”的匾額，心不免跳得加快了幾分，莫非是江詞仙府上。
已是酉時二刻，江安義正在書房看書等著吃飯，管家江興友進來稟報：“老爺，門外有客來訪。”說著將手中的拜帖遞上。江興友是張克濟買下的傭人，處事機敏且為人本份，張克濟派他隨何希桂夫婦進京，安排他做管家之職。
江安義開啟帖子，裡面赫然寫著“寧陵郡王世子、忠謹侯石方珪敬拜”。石方珪不光是寧陵郡王世子，而且被天子封為忠謹侯。江安義一驚，站起身道：“開大門相迎。”
邊往外走江安義心中邊嘀咕，他與這位世子素未謀面，多少還有點過節。當年自己還從他家雲水賭坊贏走了四十二萬兩銀子，李東鴻被他逼出京，自己卻將他召為幕僚，莫非這位世子爺上門來興師問罪。
大門開啟，江安義急步下階，衝著階前身著絳紗紅袍的身形躬身施禮，道：“江安義見過世子殿下。”
石方珪雙手扶起江安義，笑道：“石某聽聞江大人的名聲久矣，一直無緣一見，今日前來叨擾，莫怪莫怪。”
“不敢，世子裡面請！”江安義肅容讓客，側身看到石方珪身後的憐夕，憐夕盈盈下拜道：“小女見過江大人。”
石方珪心中一動，笑道：“憐夕這丫頭聰明伶俐，我甚為喜歡，已經收她作義女，她對江大人一向仰慕，故而我帶她一同前來拜見江大人。”
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憐夕身子一震，竭力穩住身形，淚水在眼眶中打轉，她知道石方珪是為了利用自己接近太子，不過這話在江安義面前說出，也就等同於在眾人面前宣佈，一個青樓女一躍成為世子義女，真正是喜從天降，便是她生性沉穩也禁不住心神激盪。
江安義並未太在意，還禮道：“恭喜憐夕姑娘，裡面請。”
分賓主落坐，珍兒聞訊將憐夕迎到後宅，石方珪道明來意，三件事，對李東鴻一事表示歉意，送上花魁會的請柬，為憐夕求詞。