眉月當空，竹影婆娑，兩人對坐，杯中有酒，桌上有菜。
李玉波愁眉不展，欽差大人是準備有理無理各打五十大板了，今日大堂上轉運司衙門的官員一個不拉都挨了訓斥，就連袁縣令都遭了無妄之災，被訓斥組織民伕不力。艾刺史二十七日便回了懷興府，眼不見為淨，任由魯從茗折騰，不過艾偉心中有本賬，寫給天子的暗奏不妨替魯從茗挖幾個坑。
熊以安被魯從茗罵是最慘，說他屍餐素位、辜負聖恩，熊以安氣得臉色鐵青，越發堅定要置魯從茗於死地，想到魯從茗背後的楚安王，熊以安將事情的原委、魯從茗的做法、自己應對的辦法詳細地寫成家信，讓熊平即刻起身返京，讓父親熊執仁早做準備，相信太子會很高興看到楚安王的人吃癟。
替李玉波斟滿一杯酒，熊以安笑道：“李兄何必愁眉苦臉，熊某被欽差大人嚴斥都未放在心上，佛勸世人凡事莫執著。來，且盡杯中酒，何況還有江大人不是，出不了事。”
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李玉波執杯與熊以安一碰，將杯中美酒飲下，心想，你身為太子舅兄當然不用怕欽差，我一個小小的八品典作在欽差眼中還不是如同螻蟻一般，葉彥安被龍衛暗中押走，也不知紀大濤和熊以安打的什麼主意，自己只能寄希望江大人能據實陳奏上達天聽，免除這場災禍。
紀大濤與熊以安商量過後，押著葉彥光離開了林華縣，龍衛有龍衛奏事的渠道，熊以安的殺手鐧就是葉彥光，葉彥光的證詞將揭穿轉運司衙門同流合汙貪腐、竄供欺瞞欽差、合謀刺殺李玉波，甚至誘引鍾山寨賊人下山，哪一件都夠掉腦袋的，至於事後殺人放火、燒燬證據都算是小事了。至於魯從茗，熊以安森森冷笑，只要他收了賄賂放縱常玉超等人，那做自己將繩索套在脖項上，到時楚安王也救不了他。
魯從茗開始靜心寫奏章，他曾用心揣摩過天子喜歡的文風，石方真務實不喜奏摺中浮華堆砌之辭，所以魯從茗將這幾日查出的河工弊情分條列款詳陳於上，最後寫道：“元華江歲修五十萬兩，實用僅有五成，其餘被轉運司衙門上下以各種名目瓜分，河務積弊重重，河工諸員以欺罔為能事，以侵冒為故常，非嚴懲難以釐剔弊端。”
魯從茗不傻，天子派他為欽差來查問元華江潰堤之事便是存心嚴懲轉運司衙門的官吏，更何況還有暗使在，他如果過於包弊便是與自己的前程過不去，八萬兩銀子雖多，但不足買斷他的前程。不過鄒素潔要求的底線很低，只求保全性命，這一點似乎不難。
天子即位二十一年，還未曾興過大獄，便是建武元年的科舉弊案也是雷聲大雨點小，將些封彌、搜檢的小官砍頭了事，當年的主考官馬遂真照樣升為右相，天子一心想著開創建武盛世，文治武功留美名於青史，怎麼會興大獄添上敗筆。
擱筆盤算了一下，魯從茗還是決定加重處罰，這樣顯得自己沒有私心，反正常玉超等人只求保命，提筆繼續寫道：“常玉超身為轉運使，河工弊端從生責無旁貸，擬革職查抄家產；萬懷興、段爽身為副使，現常玉超串通一氣、營私舞弊、從中漁利，擬革職罰銀；鄒素潔貪腐肥私，擬降級三階、罰俸；邱光明偷工減料、剋扣工錢、累民擾民，擬革職抄家、發配邊疆效力。”
剩下熊以安和李玉波，雖然魯從茗恨不得將熊以安發配充軍才好，但也知相較常玉超等人熊以安的過錯不大，只得悻悻地寫道：“熊以安玩乎職守，屍餐素位，擬貶官嚴斥，以儆效尤”，對於李玉波，魯從茗給了個“辦事不力，戴罪立功”的處分。
想了想，魯從茗決定為自己留了條後路，補充道：“河工弊案仍有疑點未清，關鍵人物匪首葉彥光在逃，如能將葉彥光擒拿歸案，許多不明之處必然明了，請萬歲明察。”
…… ……
與江南的多雨不同，永昌帝都今年入春以來少雨，零零星星的幾場雨讓城外的花草顯得萎靡不振，春明大道兩旁槐花也少了幾分熱鬧，如織的公子小姐們早將可憐的青草碾壓成塵，轉戰在曲江苑中呼朋喚友了。
剛進五月，一場透雨將整個皇城籠罩在煙霧迷濛中，大朝散去，五顏六色的官服站在廊前躲雨，倒像是將紅花綠葉挪到了皇城之中，好一副太平盛景。這場雨來的突然，多數人沒有準備雨具，在宮門外等候的車馬進不來皇城，正好借避雨的機會溝通溝通感情。
往日文武涇渭分明，今日卻相談甚歡，因為大朝之時天子透露出再次北伐之意。北漠與中土相爭千餘年，多數情況下是漠人南下破關，擄掠一番迴歸，給中土百姓留下漠人兇殘的印象，屈指可數的幾次北伐都見效不大，因此除了好戰的武將少有人對北漠有興趣。
四年前御駕親征北漠，北漠的遊騎臣服在大鄭的鐵騎之下，數十個部落歸服，拓地六百餘里，此一戰必然青史留名。自大魏以來便有非戰功難以封侯的說法，這一戰有數人封侯，因戰功封賞的武將多如牛毛，升官之外還有發財，那些從北漠掠來的牛馬讓牛馬市的價格大跌。
北伐的勝利讓朝堂上的袞袞諸公看到了升官發財的機會，誰說打仗只是武人的事，當時隨侍在天子身邊的孔右相如今可是一人之下萬人之上的左相，就連宮中太監黃喜戰後被晉為暗衛副督統，深得天子信寵。
天子今年已經五十有一，估計親征北伐的機會只有一次了，此次親征，眾臣打定主意要從龍遠征，打仗不行，可以運籌帷握決勝於千里之外嘛，要不然在糧草、補給等後援上也能立立功，為兒孫謀個富貴，至不濟跟在天子身邊，沒有功勞也有苦勞，簡在帝心也有好處說不盡。
僧多粥少，如何劃分自有官場上的一套規矩，縱橫開闔、拉攏排擠，今日的酒樓、涼榭必然酒香充盈。沒聽到那位剛拈著鬍鬚說了句“好雨知時節”，旁邊就有人意味深長地接道“當為之浮一大白”，相視而笑，盡在不言之中。
宣政殿的左側便是紫辰殿，有資格入內的大臣被眾臣稱為“入閣”，那是站在殿前避雨的眾人畢生所求，這裡的絕大多數人一輩子都沒有進過紫辰殿，風雨之中紫辰殿飛簷翹起挑起野望，笑臉下掩藏著一雙雙渴求的眼神。
宮中廊腰縵回，樓閣遍佈，雨中別有一番滋味。眾人藉此良機觀賞著宮中建築，有眼尖的人看到遠處長廊一襲硃紅的袍服領著兩個藍服小太監正朝御書房行去，雖然相隔甚遠，喧鬧的人群還是安靜下來，那是宮中掌印太監、暗衛督統馮忠，這位馮公公手握暗衛大權威儀日重，這幾年暗衛取代龍衛查辦了不少案件，讓文武大臣見到他都膽顫心驚，曲意結好。
小太監手中捧著的黑木盒，有人明白那是各地龍衛送來的急報，不知有什麼人該倒黴了。從江南發出的或明、或暗的奏報，透過驛站、透過信鴿，陸續向著皇城內的御書房傳送而來，而端州龍衛州州統紀大濤的信報最先到達。
風雨催城，雷聲在眾人頭頂炸響，嚇得不少人面色更變，暴風雨來了。
…… ……
江南，春光明媚。
六輛馬車組成的車隊悠然地行進在文平府前往新齊縣的官道上，江安義騎著木炭和黃柱兩個人護送著馬車。車中的小姑娘褪去惶恐，恢復了活潑的天性，唧唧喳喳地掀開車窗，提起車簾打量著沿路的風光。
最前面一輛車中坐著井娃一家人，江安義給井娃取了個大名叫張毅，讓他要剛毅、堅強，持之以恆，順手也給蓮娃取了個張菁的名字。張秦氏得知江安義的身份後，喜極而泣，叮囑井娃一定要牢記恩情
，將來報答。
馬上就是端午節了，江南一帶有佩帶五毒袋袪除毒氣的習慣，張秦氏想著做幾個五毒袋送給恩公，表表心意。蓮娃倚在張秦氏身邊看她做五毒袋，不時地伸出小手想摸袋上的圖案，被張秦氏撥開。
井娃拿著本書搖頭晃腦地讀著，每日晚飯後江安義會給他講小半個時辰的書，井娃知道得來不易，起五更睡三更分外勤勉。兒子上進張秦氏既欣慰又心痛，見兒子的讀書聲停下，被車後小姑娘的歡笑聲分了神，微笑道：“毅兒若是乏了，不妨歇息一下，已經過了午時，該吃飯了。”
很快，馬車在道旁的一處酒肆停下，小丫頭們散在樹蔭下，如黃鸝出籠般鳴叫著，井娃先扶了娘下車，又將妹妹抱下來。陪著兒子讀書，張秦氏趕了好幾晚上，總算將五毒袋做好了，藥料在文進府的時候已經買好，填充入內。張秦氏走向江安義，深深萬福道：“恩公，我做了幾個五毒袋送給恩公，笨手笨腿恩公莫要嫌棄。”
江安義微笑地接過，張秦氏的繡工很好，袋上繡著的蜈蚣、蠍子、蛇、蟾蜍、壁虎等五毒圖案栩栩如生，袋內裝著丁香、木香和白芷等草藥，藥香泌人心脾。
“大嫂好手藝，這五毒袋做得真精緻，多謝了，江某十分喜歡，還請大嫂受累替我家人也做上幾個。”江安義贊道，他明白張秦氏的心思，施恩不望報，但如果能讓人有所報其實也是好心。
井娃一旁得意地道：“我娘的女紅是十里八村出了名的好，每年端午都有好多人來求她做五毒袋呢。”
小丫頭們被吸引過來，這些天相處她們知道江爺人也好、黃大伯人更好，從來沒有責罵過她們，聽張大娘說江爺是大官，她們很幸運，跟著江爺可以享福了。有小姑娘從江安義手中接過五毒袋，羨慕地道：“張大娘，你的手藝真好，能不能教教我。”
“我也要，我也要學”，唧唧喳喳的聲音已起。張秦氏笑道：“只要你們肯學，大娘就肯教。”
張菁撅著嘴道：“娘，我也想學，你怎麼不教我。”
愛憐地摸摸女兒的頭，張秦氏道：“你還小，等再長大些娘就教你。”
春光裡，樹蔭下，連陽光也被清脆的聲音擾得生動起來。
江安義將五毒袋系在腰間，想起以往每年端午節娘總要在自己兄妹三人的手臂上綁上一些青、赤、黃、白、黑五種的絲線，說是可以驅除疾病、避邪止惡。棕子是要包的，家裡窮包不了許多，每人兩隻，娘一隻，那股清香至今縈繞鼻間。安勇會去門前懸上艾草，自己則將那張鍾馗像端端正正的掛在屋中間，妍兒將鳳仙花搗碎，用鮮紅的汁液塗抹在指甲上，張著小小的手兒在他面前炫耀，那笑聲如同銀鈴般清脆動聽。
一晃多年過去了，妍兒這丫頭也不知落在何方，看著身邊歡笑的小姑娘，江安義嘆了口氣，早已不生氣了，只剩下掛念，這丫頭心真硬，枉自己這樣疼她，這麼多年居然一封報平安的信也不寫，這丫頭見了面非得好好罵罵她，唉，也得先見到啊。
已經有六年沒吃過娘包的棕子了，化州的風俗與德州不同，沒有過端午節的習俗，每到端午郭懷理、劉逸興、餘慶山等人便會帶著家眷到家中相聚，女人們在一起也會染指甲、包棕子，似乎比起以前來更熱鬧，只是沒有了娘包的棕子，怎麼算得上過端午節。每逢佳節倍思親，等大夥吃完飯，江安義迫不急待地催促馬車前進，今年是五月初一，他要趕在端午節前回家，吃一吃娘親手包的棕子，了卻多年的思念。
五月，石榴花盛開，從院前屋角探出一簇簇躍動的火焰，染紅了這個季節。思鄉的心就像這一路燦放的石榴花，火紅的跳動著、期盼著、歡呼著。