縣衙大堂內又潮又溼，袁縣令讓人將四面的窗戶都開啟，清新的空氣吹入，將大堂內那股腐黴味颳走了些。
艾刺史發現公案後的江牙山海圖上都是星星點點的黴斑，椅子都有一種滑膩感，強忍著心中不適，示意參見的眾人免禮坐下。左側一排椅子坐著轉運使衙門的官員，以常玉超為首，萬懷傑、段爽、鄒素潔、邱光明以及玉公子熊以安依次排坐，右側則是以袁德成為首的縣衙官員。
江南轉運使衙門是朝庭特派，但名義上還要服從當地州府的管轄，元華江決堤之初，轉運使衙門便派副使段爽到府衙報信，當然同時也送去了一批字畫古玩，東西艾刺史收下了，卻只回了句盡力救災，等待朝庭處置。
元華江決堤之事能否順利過關，還需刺史大人從中斡旋，所以常玉超姿態放得很低，與屬下你一言我一語地奉承著艾刺史，試探著刺史對決堤的態度。艾刺史依舊微笑著，滿面春風，常玉超心中暗恨，每年數千兩珍玩字畫得不到一句實話，不愧被人稱為老狐狸，不過既然吞了餌，豈容你輕易脫身。
“德成的傷勢不要緊吧。”艾刺史轉過頭來關切地問道：“此次賑災德成居功甚偉，本府定會向朝庭奏明為你請功。”
失血不少，袁德成感覺昏沉欲睡，強打精神道：“多謝大人關懷，這些都是卑職該做的事，不敢居功。”
“不知刺傷德成的匪人可能拿到？”艾偉問道：“可知匪人是何來歷？”
向縣丞搶先答道：“尚未拿獲，紀州統正在全力緝拿。那匪人厲害，會飛簷走壁，當時……”
難得有機會在刺史大人面前說話，縣丞向全洪力求在上官面前留下好印象，滔滔不絕地描述著當時的情形，有意無意地提及他在袁縣令身後拉了一把，這才讓袁縣令脫得殺身之禍。主簿梁桂才暗暗鄙夷，當時他就在旁邊，所謂的拉了袁縣令一把，其實是這位向縣丞驚慌閃躲，踩到了袁縣令的後襟，客觀上拉倒了袁縣令。
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艾刺史像是聽得認真，向縣丞說得越發精神，其實艾偉心中早將這位縣丞大人歸於誇誇其談之人。等向縣丞說了一柱香的功夫，艾偉打斷他道：“紀州統現在何處？”
袁德成應道：“紀州統發覺有人在災民之中挑唆，意圖造反，方才南門外就發現了煽動之人，被潛伏的龍衛發現，本縣捕頭在抓拿匪徒時還被砍傷，紀大人帶著手下正四處追拿這些匪徒。”
元華江決堤跟刺史的關系不大，但如果災民造反的話刺史就罪責難逃，艾偉變了顏色，坐正身子斂容追問道：“袁縣令可有應對措施？”
稱呼是門學問，方才稱呼德成是朋友或長輩間的關懷，顯得親近，此刻叫袁縣令便是公事公辦，林華縣聚集了十五六萬災民，如果激起民變那艾刺史想平安致仕都難。
“大人，林華縣僅有七十六名衙役，勉強維持著秩序，實在無力應變。”袁德成苦笑道。
“本府帶來了兩百名府兵，讓他們立刻加強警戒，預防事端。龍衛處自有紀州統安排，如果紀州統有什麼要求，縣衙盡力配合。”艾偉立說立行，立刻召開帶隊的校尉，讓他將二百名府兵分成四隊，在四門幫著維持秩序。
袁德成感激地道：“大人仁厚，此舉防範於未然，那些匪人必然不敢輕舉妄動。”
艾偉面色沉重，道：“千萬不可大意。林華縣聚集了十五萬多災民，這麼多人聚在一處是個隱患，要釜裡抽薪想辦法將他縣的災民驅回屬地才妥。”
袁德成有些發急，道：“大人，這些災民皆是大鄭子民，何分彼此，林華縣得大人運來的千石糧，足以支撐到朝庭的賑災糧到來。災民拖家帶口，連日飢謹，無力返鄉，下官認為不能隨意驅趕他們還鄉，否則反易被匪人利用。”
艾偉看著發急的袁縣令，心中微嘆，人都有毛病，這個袁縣令勇於任事，心懷百姓，但卻過於好名，同樣容易被人利用，微笑著解釋道：“袁大人勿急，災民之所以齊聚林華縣，一是因為德成你賑災有方，二是林華縣儲糧較多，能夠支撐災民活命，德成之功百姓都看在眼中，進城之時我雖然坐在轎中，但也聽到頌揚之聲。”
“不過，德成你是林華縣縣令，賑濟林華縣境內的災民是你應盡之責。”艾偉擺手制止試圖插言的袁德成，繼續道：“周圍數縣的縣令不能賑濟受災百姓，本府事後定要嚴責。災民齊聚易生事端，今日之事足以表明災民之中有居心叵測之徒，欲行大逆之事，此等苗頭絕不可疏突，唯有當機立斷加以處置，否則釀成大禍誰來承擔責任，是你袁大人還是本府？”
袁德成張了張口，沒有發出聲，最後無聲地嘆息了聲，無力地靠在椅背上，痛苦地閉上了眼睛。
艾刺史不緊不慢地端茶喝了一口，潤了潤喉嚨道：“當然，本府不會蠻橫地就讓災民返鄉。本府會派人給其他縣送信，讓他們派衙役來接還本縣的災民，返程路上每個災民按一天一斤糧的數額給足所需，並責令當地縣衙待災民返鄉後妥善救助。朝庭的賑災糧馬上就要到來，這樣就不怕災民鬧事或者不離開了。”
“大人深謀遠慮，我等佩服。”大堂上亂糟糟的一陣馬屁聲，袁德成想了想覺得艾刺史的法子確實不錯，既減輕了縣衙的負擔又減少了隱患。
常玉超見艾刺史擔心災民動亂遠甚於元華江決堤，心中隱隱冒出個念頭，如果災民真的亂起來，朝庭恐怕就顧不上查處元華江決堤而是首先平亂，屆時轉運使衙門早已將一切遮蓋妥當，欽差大人無處可查。
這念頭像邪惡的火苗在常玉超的心中燃燒著，一直等到回了自家轉運使衙門，火苗越燃越旺，大有沖天之勢。常玉超告誡自己，這種念頭只能暗中著力，千萬不能告訴別人，要不然首先被燒成灰燼的就是自己。
屁股剛落椅子，胥吏便進來稟報，典作李玉波來了。常玉波橫了萬
懷興一眼，這個萬副使當真沒用，在南門處被災民嚇得逃了回來，讓他帶兩千兩銀子與李玉波通融的事自然擱置下來，幸好李玉波自己回來了。
萬懷興訕訕地起身道：“常大人，下官先去見見他，說說話。”
典作的官廨在南邊，與工具房同在一個院子。萬懷興還沒進院門，就聽到院內傳出如雷的鼾聲，院中涼亭中小吏們掩嘴偷笑，竊竊私語，看到萬懷興到來忙起身迎道：“萬大人來找李大人嗎，李大人睡著了，呵呵，萬大人您聽，這鼾聲像打雷一樣。”
“大膽，爾等也敢笑話李典作。李典作在大堤上操勞近月，吃不好睡不香，爾等在衙門中遊手好閒，真該讓爾等也去堤壩上運運石頭。”萬懷興喝斥道。李玉波在轉運使衙門深受排擠，這些胥吏最為油滑，自然見風使舵，陽奉陽違。萬懷興也曾幹過典作之職，深明李玉波的困境，偶爾會替李玉波說上幾句好話，在轉運使衙門中，李玉波與萬懷興的關係不錯，所以常玉超才讓萬懷興帶著銀票來找李玉波。
鼾聲如雷，看樣子一下子是醒不過來了，萬懷興問道：“李大人睡下多久了？”
“小半個時辰，要不要卑職前去喚醒李典作？”小吏躬身問道。
萬懷興有些發急，大堂上常玉超等人還在等信，看李玉波這架式睡到明天早上醒來也有可能。
另一個小吏看出萬懷興的猶豫，笑道：“李大人帶回一名隨從，萬大人有什麼話不妨先問問他，說不定到時李大人就已經醒過來了。”
江安義就靠在官廨的欄杆上打盹，小吏把他喊到萬懷興向前。萬懷興不認識江安義，江安義可在南門前見過這位萬大人醜態，知道他是轉運使衙門的副使，原本要招募民伕上堤的，不想被災民一嚇又跑回了衙門。
萬懷興問江安義河堤修補得怎麼樣了，還有幾處潰口，江安義一問三不知，最後氣得萬懷興問道：“你這個隨從是怎麼做的，李老弟怎麼招了你這樣一個蠢貨。”
話出口，萬懷興心頭一動，轉運使衙門中這樣的蠢貨不在少數，這些人都是上下官員的親友，是專門貼在河工上吸血的存在，自己也安排了幾名族弟、侄兒進衙門，莫非此人是李玉波的親戚。都說李玉波為人剛正，從未安置過私人，哈哈，被我發現了一個。
發現李玉波終於同流合汙，萬懷興的心情立時舒暢起來，看來說服李玉波不難，李老弟死要面子活受罪，如果早就收下衙門以伙食結餘分攤的銀子，哪用這般受累，也不會被上下排擠，等他拿了那兩千兩銀子，自己可要好好取笑他兩句。
江安義見萬懷興突然換了張笑臉，心中嘀咕這位不會來什麼笑裡藏刀吧，暗自警惕。哪知萬大人換了語氣，關切地問他是哪裡人，與李典作是什麼關係，江安義醒悟過來，心知這位萬大人猜錯了自己的身份，也不揭破，含糊其詞地應對著。
鼾聲中，前戰悄然開始。