林華縣西有一棟齊整的七進院落，佔地極廣。從高高的粉牆往裡望去，飛簷翹角有如飛鳥展翅、輕盈靈動，這裡便是江南轉運使司衙門所在。五級石階兩側是石獅，高大的門樓下懸著紅燈籠，將硃紅的大門映照得血紅一色，像巨獸張著血盆大口，貪婪地看著遠處的元華江。
一道黑影從南牆一閃而過，落入到院中。衙門的格局都是前府後宅，黑影落地處，快速地隱在樹後，靜聽片刻，四周無聲，探出頭來張望。眼前一排房屋，黑影閃到窗戶邊，窗戶紙殘破不堪，來人目光如電，一瞥之下看出裡面存著鐵鍬、鋤頭之類的東西，是工具房。月亮從烏雲後一閃露面，藉著月色能看到一張剛毅的臉－－楊思齊。
元天教在戎彌國垣猗縣重新立國，麻雀雖小，五臟俱全，劉子維這一輩人皆已老邁，對外奔走的事情便落到了楊思齊為首的青壯派身上。大齊國主吳元振提供了幾處大齊藏寶之地，元天教鼎盛時期據地七州，蒐羅的財寶自是可觀，立國之前劉子維派人取回，新大齊不愁銀兩。為壯大大齊國實力，楊思齊帶著李清、趙良才等人四處出擊，打散收編馬賊，一年時間拉攏起一隻三千人的馬隊，總算又有了立足之本。新立的大齊國人才缺乏，楊思齊奉命潛回孤島，接引島上的青壯前來，順道在大鄭招集舊部、購買奴僕，人口對大齊國來說是寶貴的資源。
臨行前，劉子維把楊思齊叫去，交給他一個任務，把李鳴鋒接回來。李鳴鋒和妍兒私奔，前往京城參加比武大賽，不料巧遇江安勇，妍兒不敢多呆，回去後便和李鳴鋒直接出京再次遁走。兩人遊逛了大半年，妍兒有了身孕，在北方有些水土不服，李鳴鋒便帶著妍兒重回江南，德州是不敢呆，便留在德州西邊晃州武清縣（兩人買的戶籍地），名字改為張天生和陳大花。武清縣離新近縣不過二百三十裡的路程，快馬一天時間就能到達平山鎮，妍兒覺得離家近些，心裡也安生些。
豐樂十六年妍兒誕下一子，取名張書儀（李書儀），建武元年，妍兒實在抵不過思念，讓李鳴鋒給娘捎了封信，告訴她自己已經成家生子，讓娘不要掛念。妍兒想娘，李鳴鋒自然也想師傅，自己已為人父的訊息當然要告訴師傅，他年少時父母早亡，是師傅拉扯教育自己長大，早已將劉子維當成父親。
劉子維接到李鳴鋒的信後大為嘆息，自己的美男計雖然成功卻搭進去了徒弟，信中李鳴鋒表示餘生只願與妍兒相守做個普通百姓，不願再參與到元天教與大鄭國的恩怨中。愛徒去意已決，劉子維決定放手，讓徒弟選擇自己想要的生活。
元天教再度立國大齊，大鄭雖然沒有對遠在西域的大齊國有所動作，但劉子維知道一旦鄭皇安定了北境，必然會出兵剷除掉大齊國，以大齊目前的
兵力，絕不可能避免覆滅的命運。唯有藉助各方之力，在夾縫中求生存，萬般無奈，劉子維又想到了自己的弟子李鳴鋒。李鳴鋒是他的弟子，文武全才，是大齊國急需的人才，有他在能大大減輕楊思齊的負擔。而且李鳴鋒與化州刺史江安義的妹妹江花妍成親，關鍵時候能成為一招妙棋。
楊思齊進入鄭境已經一年多，陸續找到了十數次元天教的潛伏地，往大齊國輸送了近千名信徒，極大地緩解了大齊國無人可用的困境。靠著這些堅定不移的信眾，劉子維已經初步搭建起朝庭的框架，組織人員在西域、大鄭甚至北漠間通商，新興的大齊國開始展現出生機。
當然楊思齊也碰到了不少釘子，有些基地隨著老一輩人故去，下一輩人已經習慣了安穩，不願再投入到對抗朝庭的大業中，來之前劉子維交待過，人各有志，不必勉強。
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人海茫茫要找尋李鳴鋒不亞於大海撈針，劉子維推斷李鳴鋒可能住在元華江附近，可元華江兩岸有八個州，到哪裡去找。楊思齊專程去了在端州鍾昌縣，按照丹元子給的地址找到他落腳的小山村，村人帶著他來到村南的荒山，一丘荒墳掩埋著當年大齊國的英骨。
祭拜過丹元子後，楊思齊不但沒有頹廢，反而越發覺得大丈夫生於天地間，不能像丹元子那般默然埋於荒土，再過數年恐怕連祭掃的人都沒有。
懷著“雖千萬人吾往矣”的豪情，楊思齊投身到為大齊國奔走的大業中。元華江潰堤，楊思齊立刻感到機會來了，他把身邊帶來的教眾分散到災區挑動災民，見機行事。說不定能鼓動災民造反，讓江南四州亂起來，不指望能成事，但至少能傷及大鄭元氣，以利於元天教的發展。
楊思齊思忖元華江潰堤江南轉運使司衙門首當其責，林華縣將會成為矛盾的衝突點，於是讓人四處散播訊息，林華縣賑災得力，災民有吃有住，活命不難。
隨著人流來到林華縣，楊思齊白天四處打探情況，在城門處暗中觀察賑災的縣令袁德成。他對袁德成的所做所為很是敬佩，但各為其主，越是對大鄭有用的人對大齊就越有害，所以楊思齊殺心立起，準備要殺死袁德成，賑災群龍無首，災民必然生亂。不過，在此之間，他先要探一探江南轉運使司衙門。
楊思齊隱在柱後靜聽，從後院傳來絲竹之聲。飄身上房，楊思齊很快找到第五進院落，歌舞絃樂之聲從正屋中傳出，門前有僕從服伺，有丫環進出端菜送酒。
朱門酒肉臭，路有凍死骨，想到城門處那些賣兒賣女的災民，楊思齊暗罵一聲，藉著屋脊的掩護，悄然來到正屋頂上。輕輕揭開瓦片，燭光從下映照上來，屋內燈火通明，正前方擺著張圓桌，有五人正在喝酒聊天，桌前數名女子載歌載舞，樂師坐在兩側
。
等歌舞罷，坐在桌左側下首的男子急急揮手，示意歌女和樂師退下，連伺候的丫環也被趕出門外，有人虛掩上門。楊思齊心道來的正好，看樣子這幾位準備商量大事，貼近屋瓦側耳細聽。
“常公，朝庭派出的欽差大臣眼看就要到林華縣了，，你老可得拿個章程啊，我等也好照章辦事，迎接天使。”說話的正是左側下首的男子鄒素潔，他是轉運使司衙門中的司丞（正七品）。
正中而坐的是江南轉運使常志超，朝庭工部設都水監，都水監下設江南轉運使司和洹陽轉運使司兩個專門的衙門，常志超多年在都水監任職，從轉運使司衙門的津丞（從九品下）做起，做過津令、河渠署令、舟楫署令、都水丞、轉運使，三十五年間轉輾於江南轉運使司和洹陽轉運使司之間，將轉運使司衙門的官做了個遍。
三十五年間看過無數上官落馬，常志超總結出一套升官發財的經驗，賬面要清楚，有財大家發，黑鍋讓人背，靠山要打點、財產要隱蔽。常志超是靈州人，老家的田產並不多，父母兄弟僅是小富，還經常做善事，在家鄉的口碑極好。可是暗地裡常志超在平州懷遠縣有處外宅，幾名妾室為他生了十名子女，大的已經年近而立，是縣裡的秀才。常志超貪來的好處都花到了外室，家財數以十萬計，田產百頃，當地有數的大戶。
表面上的主人是他的忠僕常志（有意讓人產生錯覺），一年當中常志超會去團聚十餘天，當地人根本不知道他的存在。常志超五十有八，準備再做兩年就告老歸家，等官場將他淡忘後便悄無聲息地去平州享受人生。人算不如天算，元華江十多處決堤把他推到了風口浪尖，即便見慣風雨，常志超也感覺兇險莫測。
多年的經驗讓常志超明白越是兇險越要鎮靜，忙中出亂現了馬腳就不可收拾，身為轉運使，他必須鎮住場子。
“慌什麼，元華江決堤年年都有，只不過今年連降暴雨，天災而已。”端起酒喝了一口，常志超淡淡地問道：“該叮囑的地方都吩咐到了嗎？還有賬面，一定要做清楚，不要留下把柄。欽差大人來了，頂多咱們背個辦差不力的罪名，掉不了腦袋。”
辦差不力的處罰僅是罰俸，在坐的幾位誰把俸祿放在眼中，在座的幾人都松了口氣，常志超左旁的副使萬懷傑笑道：“常大人成竹在胸，鄒老弟不必驚慌，萬事遵照常大人吩咐去做便是，保管大家都能平平安安的。”
常志超在轉運使司衙門算得上是個傳奇，三十多年間屹立不倒，官位節節上升，他的沉穩確實讓惶惶不安的轉運使司衙門的眾官安定了不少。另一位副使段爽舉杯笑道：“有常公在，安如磐石，大夥敬常公一杯。”
眾人欣然舉杯，為彼此壯膽。