仁州最北是林陽縣，林陽縣有處杏花嶺，每年的二至三月，遍山的杏花競相開放，白如雪、粉如霞，芳香漫溢，蔚為壯觀，“杏花香雨”吸引著方圓百里的賞花人。
杏花嶺上有座道觀－杏花觀，山門前有處平臺，是遊人觀景最好的去處。恰逢二月十五日是太上老君的聖誕，杏花觀內人流如織，杏花觀後殿有處地母殿，供奉著地母娘娘，也叫后土娘娘。娘娘是道教的第四位天帝，神位極高，執掌著陰陽生育，主宰大地山川之秀，多有婦人攜女前來燒香求子、求取姻緣。今天，更是不少人專程攜家帶女前來燒香祈願。
杏花嶺上寬闊的石道上車轎不斷，不時有大娘、大嫂、大姐、大姑娘挎著香籃結伴而過，引得浪蕩子逐香而行。兩匹高頭大馬在人流中緩步而行，馬如龍人如玉，吸引著大姑娘小媳婦大姑大嬸們的眼光。
“安義，我早就聽說過“杏花香雨”的名聲，今日有緣一暏，果然是名不虛傳，當真美不勝收。”
“師本兄，要不是你提起，我就錯過這人間美景了，讀萬卷書行萬里路，書中美景怎及親眼看來真切。”
來到杏花觀山門時，畝許的平臺已經是人山人海，山門內停滿了車轎、馬車，不少小商販揹著瓜果小吃之類的東西穿梭叫賣。江安義和範師本牽著兩匹馬根本沒有立足之地，道觀內又不許牽馬進入，江安義暗自後悔，早知道在山腿下就該把馬匹寄放。
正犯愁，有個十來歲的小孩鑽了過來，嚷道：“公子爺，可是要人看馬，我叫石頭，就住在山下的村子裡，這裡的人都認識我。”
男孩衣衫破舊，虎頭虎腦，渾身卻透著機靈勁，江安義覺得有幾分像安勇，不過木炭可是自己的寶貝，怎敢輕易交到不認識的人手中。
石頭顯然看出江安義的猶豫，衝著不遠處挎著籃子賣瓜子、花生的大娘喊道：“王大娘，王大娘。”
王大娘四十多歲的年紀，來到近前笑道：“石頭，你又給大娘介紹生意了。這位公子，您要點什麼？”
石頭嬉皮笑臉地道：“王大娘，你先給我做個證，我和你是不是同村，就住在山下，做完證你再向公子賣果子。”
王大娘笑啐道：“就數你機靈。這位公子，這小子確實和老身都是山下的平嶺村，這小子還是老身替他接生的呢？”
王大娘一臉風霜之色，兩隻手關節粗大，膚色黝黑，應該是貧苦勞作之人。江安義將韁繩交到石頭手中，買了三袋栗子，將其中一袋遞給石頭，自己和範師本順著人流走進杏花觀。
入鄉隨俗，江安義在老君的塑像前拜了拜，在功德箱中丟下幾枚銅錢，然後四處遊逛起來。觀中到處人頭簇擁，與道門清淨無為的真義相去甚遠。江安義感覺索然無味，正要離開，突聽有女子的聲音驚異地喊道：“江公子？小姐，居然是江公子耶。”
語音嬌嫩悅耳，入耳甚是陌生。江安義驚訝地望去，但見一個豆蔻少女揮舞著手帕，笑著衝自己揮手。旁邊三個同樣裝束的少女圍著個青紗覆臉的女子，目光如水，似喜似嗔，正是欣菲小姐。
範師本笑道：“安義，想不到你在此還能遇上紅顏知己，真是羨殺人也。”
自打知道欣菲是龍衛中人，江安義從心往外敬而遠之，此刻躲不開，只得微笑點頭道：“原來是欣菲姑娘，真是幸會。”
言語隨意平和，與平日欣菲姑娘身邊刻意討好的人截然不同，反倒讓四個小丫頭生出好感來。思雨笑道：“江公子，真是有緣，我們這算不算是他鄉遇故知啊，對了，你還光知道小姐的名字，不知道我叫思雨吧。她叫思風、思晴、思晨。”
思雨嘴快，立即將三個姐妹的名字告訴了江安義，江安義做了個羅圈揖，笑道：“確實是有緣，欣菲姑娘要往哪裡去。喔，這位是範師本範兄，是範炎中範老爺子的三公子。”
範炎中的大名眾女都知道，欣菲還見過範老爺子，沒想到那個倔老頭居然生了個風度翩翩的兒子。眾人重新見禮，
思晨“撲哧”一樂，道：“剛才那根籤怎麼說來著，‘地母殿中殷勤拜，求得上上吉籤來；千里有緣一線牽，他鄉異域來相見’，說起來江公子跟……還真有緣。”話說到一半，思晨自覺不妥，吐了吐舌頭，將“姑娘”兩個字含糊過去。
言者無心，聽者有意，欣匪自覺臉上發燒，幸虧有面紗擋著，別人瞧不見，其實露在面紗外的紅耳朵早已將她的心思暴露。欣匪已是桃李年華，她自幼隨師傅練功，十四歲入龍衛，十七歲積功晉為龍衛鎮撫，此次德州之行將元天教一網打盡，匪首郭景山落入法網。寧王大喜，召她進京封賞，途經杏花嶺前來賞花，在思晨的慫恿下抽了一只求姻緣的籤。
江湖歲月催人老，欣菲已經二十歲了，這個年紀在大鄭多數已經嫁作人婦，欣菲自然也有求偶之心。身為孤女，沒有父母為其操心，師傅雖好卻未她的婚事記掛在心。身邊雖然不缺乏追逐者，上至王孫公子下至同門師兄弟，無不被她的風韻所迷，就連寧平王爺也有幾分別樣心思。可是欣菲想找一個年貌相當，知疼知暖的知音人，當然文武雙全最好，欣菲自己的意中人充滿了幻想和期待。
幾番遇到江安義，欣菲確實有些動心，可是江安義比自己小兩歲，而且高中解元，前程似錦，恐怕不會喜歡一個比自己年歲大的龍衛，看得出江安義對自己有所戒備，夙夜思來，欣菲黯然神傷。
江安義離開家四處遊學，銀屏也收到京中的信，命她在年前返京。恰巧行到雙陽縣，聽人說起“丹楓霜染”和后土娘娘的生日，四個丫頭鼓搗著銀屏前來賞景散心，順便求取姻緣。
欣菲看了一眼玉樹臨風般的江安義，心中百感交集，莫非真的如籤文所說，自己和他三生石上姻緣早定。四個丫頭都是機靈鬼，見師姐心動，有意撮合兩人，思晴嬌笑道：“江公子可是進京赴考，正好我們也要回京，一路搭伴而行如何？”
“這？”江安義略一遲疑，道：“實不相瞞，江某和範兄有意四處遊玩一番，增長些見識，並不急著進京，怕會耽誤了你們的行程。”
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“不會，不會”，思晴忙道：“我們也想四處看看，正愁沒人護送，我們五個嬌滴滴的女子要是遇上了壞人怎麼辦，江公子和範公子和我們一起，正好做個護花使者。”
江安義暗翻白眼，就憑你們五個哪個壞人嫌命長敢找死，範師本不知內情，滿口答應道：“無妨，一路之上有伴是件好事，只要幾位不嫌我們那就一同進京吧。”
江安義望向欣菲，見欣菲含羞帶怯，面紗微晃，露出唇角一絲微笑，哪有半分往日女羅剎的形象。
石頭跌跌撞撞地從人群中擠來，哭喊道：“公子爺，不好了，你的馬讓人搶走了。”
一把拽住石頭的胳膊，江安義急問道：“怎麼回事，馬讓誰搶走了，你說清楚。”
江安義將木炭視為不會說話的兄弟，當日魏猛強強勢要買木炭他也沒答應，此刻聽到烏雲被搶，雙眼射出寒光、眉毛斜指向上，唇角緊抿，如同冰刃出鞘，寒意滲人。
石頭見讀書公子一下子變成一頭吃人的兇獸，嚇得連哭都忘記了，驚恐地睜著眼睛看著江安義。
思風瞪了一眼江安義，嗔道：“你兇什麼兇，把小弟弟都嚇壞了。”
蹲下身子，思風掏出手帕替石頭拭淚，安慰道：“小兄弟不用怕，江公子是好人，有話慢慢說。”
江安義醒悟過來，緩和面容道：“石頭，對不住，我有些著急了，你慢慢說，馬被誰搶了？”一邊說，一邊怒火壓制不住，眉頭又開始向上立，江安義深吸了口氣，竭力地按捺住心中的焦急。
石頭抽抽嗒嗒，在思風的勸慰下，將事情的原委交待清楚：江安義兩人入觀後不久，從觀裡出來夥人，其中一人看到了木炭，立即上前問價。得知石頭是替人看馬的，那人奪過木炭，說了聲讓馬主到毅勇伯府找伯爺要錢去，不容分說便牽著馬下了山。
大鄭爵封六等：王、公、侯、伯、子、男。王僅封於宗室，有親王和郡王之別，寧王是親王，安陽王是郡王。這位毅勇伯姓楊諱祥亮，是個二等伯爵，食邑六百戶，官拜正四品上的安南都護府副都護，坐鎮在靈州克角城，是當今皇帝的愛將。
聽完思晴的介紹，江安義眉頭緊鎖，相較於官階爵位更難獲得，歷代王朝爵位從不輕許於人，除了出身宗室和外戚外，即便是最小的男爵也是身份和地位的象徵。別看三等男只相當於正六品上的官階，但即便是上州太守見到也要畢恭畢敬，奉為上賓。
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