五月的帝都，綠葉成蔭繁花似錦，皇城門的春明大道兩旁槐樹開花了，一簇簇白色的小花點綴在綠葉間，香味讓人陶醉。
朱雀門前，一隊盔明甲亮的武士手持長戟守衛在入口前，今日輪到左監門衛值守。甘慶豐是領隊，身為六品的振武校尉不必像這些普通的將士一樣立“木樁”，扶著腰間寶劍，甘慶豐在朱雀門前來回走動，身上的明光鎧在陽光下閃閃發光，讓他自覺威武雄壯。
甘家也是將門中的一員，祖先跟著高祖打天下，也被封過侯，經過十多代爵位早已遞減沒了，好在多年積下的交情還在，二十歲那年蔭補進左監門衛任執戟（正九品下），混了二十年混到了從六品上的振武校尉。雖說出身將門，甘慶豐吃不得苦，武藝稀鬆，好在生得一副好模樣，用來殿前執守倒是儀表堂堂。
甘慶豐站在蔭涼處看了一眼那些被太陽正曬的武士，心中暗自得意，等午時換了差，找幾位營中好友一起聚聚，自己的大兒子也二十出頭了，成天遊蕩不是個事，想辦法讓他也補進十六衛來，拿一份安生銀子養家。
春明大道上出現不少穿著青衫的試子，甘慶豐沒有在意，昨天剛放的皇榜，估計這些人都是應試的舉子，返鄉前看一看皇城巍峨回去後好向鄉人吹噓。甘慶豐威嚴地扶著劍，走在陽光之下，站成一道威武的風景。
人群向朱雀門前聚攏，大片的青衫在陽光下顯得悲壯，馬遠翔跟隨在人群之中，既興奮、不安、憤怒、焦慮著，葉孜手持著親筆所書的《告天子會試不公疏》，短短的一個夜晚就集到了一千多個簽名。回頭望了一眼身後密密麻麻的青衫，葉孜心中滿是“敢為天下先”的豪壯。
甘慶豐發覺不對，這麼多士子到皇城前幹什麼，不要說他二十年未曾見過這般景象，腦中閃過前輩們說的傳言，這些人是準備叩閽嗎。甘慶豐嚇出一身冷汗，大聲傳令道：“攔住他們，不準再往前走了。”
眾武士形成一道人牆，擋在眾士子的身前，葉孜當即跪倒，雙手高高捧起《告天子會試不公疏》，高聲喊道：“方州士子葉孜，率天下舉子向天子獻疏，訴考官徇私會試不公，請將軍將此疏文呈於天子。”
甘慶豐傻了，他不知該如何處理那高高舉著的疏文，嘴裡慌亂地道：“你們好生大膽，要告狀前去大理寺，或者京兆府，這裡是皇城，如有衝撞，便是造反，我勸你們趕緊退去，以免不可收拾。”
葉孜見眼前的守門官不肯替他通傳，返身急道：“哪位前去敲響登聞鼓，讓天子知曉。”
馬遠翔跪在葉孜身後不遠，聞言站起身來，高喊道：“我去。”大踏步向著左旁的登聞鼓行去。甘慶豐大急，登聞鼓響預示著大事發生，天子不管在幹什麼都要上朝，這登聞鼓除了元天教造反時響過，近五十多年來形如虛設，沒想到今日要敲響。
甘慶豐刷地抽出寶劍攔在馬遠翔身前，喝道：“大膽狂生，居然敢亂敲登聞鼓，我看你是不要命了，還不速速退去。”
馬遠翔此刻已是熱血上湧，高聲回應道：“高祖曾言：‘有抱屈人齋鼓於朝堂訴’，記於《大鄭律》中，你難道要抗旨嗎？”
聲嘶目眥，甘慶豐被馬遠翔的氣勢嚇得退後一步，讓開道路。馬遠翔大踏步走到登聞鼓前，拿起鼓槌，用盡全身力氣朝大鼓敲去。“咚咚”聲響徹天地，迴盪在森嚴的皇宮上空。
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看到無數驚惶的將士從皇城中湧出，馬遠翔丟掉手中鼓槌，自嘲地想道：“便是身死也算得上驚天動地了。”
鼓聲響起時，石方真正在紫辰殿跟幾位重臣商議政事，聞聲一愣，問身邊的劉維國道：“這是哪裡的鼓聲？”
劉維國嚇得臉色蒼白，跪倒奏道：“是登聞鼓。”
登聞鼓輕易不響，每響必有大事發生，或太子身故，或外敵圍城，當然也有可能是有人有極大的冤情得不到伸張，只有向天子陳述。不過陳冤這種從未有人用過，因為要選打三十棍殺威棍，如果能到大理寺伸冤絕不會上這來敲鼓。
石方真慌慌張張帶著兩位丞相、六部尚書以及九卿卿正趕往宣政殿，聽到鼓聲的各衙門官員也驚惶地趕來，大夥亂轟轟地站在朝堂上議論著。天子臨朝，眾人在殿中御史的指揮下排列好，跪倒山呼萬歲。
“何事敲登聞鼓？”石方真驚恐地問道。
此時甘慶豐已經被帶到了殿外，聽到天子發問，殿中御史示意他上前答話。甘慶豐在金殿外巡邏、侍立過無數個日夜，卻從未進過金殿，走進大殿中似乎有一股沉重的壓力壓得他直不起腰來，跪在地上向前爬行來到階下，顫聲奏道：“啟稟萬歲，朱雀門外有數百名士子叩閽，說是會試不公，請萬歲您作主。”
一旁有御史將葉孜所寫的《告天子會試不公疏》呈給走下階來的劉維國，劉維國雙手捧著奉在書案之上。石方真長松了口氣，心中暗惱，這個守門官怎麼當的，直接接過疏文呈報自己便是，哪用得著敲響登聞鼓虛驚一場。
沒好氣地瞪了一眼趴伏在地的甘慶豐，心中罵了句“草包”，展開疏文細讀，“……塞天子取材之路，變朝庭公器為謀利私物，寒庶子弟上進無門，假以時日，朝堂充斥世家子弟，天子旨意不出皇城……”
看到這裡，石方真的心被刺了一下，他全力打壓世家就是因為世家勢大左右朝政，天子權威受到挑戰，這份《告天子會試不公疏》描述的情形他絕不能接受。重重地拍桌案，石方真下旨道：“將叩閽士子選十個帶頭之人上殿，傳旨召今科會試正副主考及同考官晉見，其他官員一律在殿外候旨。著禮部將今科得中的貢士試卷抬到殿外備查，其他士子的考卷也準備妥當。”
一連串的旨意傳下，跪在朱雀門外的士子最先得到訊息，以葉孜、馬元翔為首的十人隨著傳旨的太監進入宣政殿，這些人都是舉人，在地方上算是識多見廣，但走進大殿，以葉孜、馬元翔之膽大也無不顫顫兢兢，跪在地上大氣都不敢出。
石方真看著階下跪著的士子，半晌沒有作聲，他心中有些不悅，讀書人應該講規矩，即使遇到不公也要依律行事，如此大張旗鼓地敲登聞鼓、宮門叩閽，都不是些謙謙君子。
向身旁的劉維國示意，劉維國高聲宣道：“爾等士子一一報上籍貫姓名來，有何冤屈由帶頭之人敘說。”
葉孜等人一一報上籍貫姓名，石方真聽到“化州馬遠翔”時眉頭一皺，這個狂生果然是個惹禍精，哪裡都少不得他。
登聞鼓響起之時，宣陽坊周府，周處存正在接待及第的貢士，他推薦了二十份試卷取中十八人，這十八人相約一同來拜見他這位房師。六萬兩銀票昨夜便已經收入懷中，今日這些人來湊了二千兩銀子和一些禮物，這是應有之義，御史知道出不會責怪。周處存擺著房師的架子，溫言撫慰這些門生要為國效力，忠君報國，預祝他們在殿試上取得好成績。
鼓聲“咚咚”響起，眾人都是一愣，這鼓聲與晚間的閉坊鼓不同，而且現在是巳初，外面敲得什麼鼓？周處存擺出萬事從容之態，依舊春風和熙地與門生相談，心中卻有些忐忑，片刻功夫，管家周強匆匆奔了進來，在他耳邊輕語幾句。
周處存驚“啊”出聲，茶盅潑灑，茶水落在前襟滾滾流動。眾門生不明所以，驚地站起身來，周處存強自鎮靜，站起身道：“諸位請回吧，朝中有點事，周某恐怕要上朝，等殿試過後周某再為諸位慶功。”
等送走那些門生，周處存驚恐地問周強道：“有多少人叩閽，萬歲是如何處斷的？”
周強也只是打聽了個大概，含糊地應道：“朱雀門外有三四百人，聽說向天子遞了什麼請願書，鼓聲響後四處的試子聞聲趕去，此刻應該人會更多。”
周處存真慌了，科舉舞弊如被天子查實，保不準人頭落地，就算性命保住恐怕官身也難保，這可怎麼辦？先把錢藏起來？先讓父母妻兒避禍？還是找會試的同僚商議？或是前去找尋太子？
在屋中像要生蛋的母雞般團團轉，還沒下定決心門外傳旨的公公已至，周處存心一橫，事到如今，只得見機行事，好在還有正副主考在前面，自己僅夾帶了六人，比起那些夾帶十人的罪要輕些，但願到時太子能出面保全自己。
來到宣政殿外，有殿中御史引周處存入內，馬遂真、何英傑以及多數同考官已經到了，大夥擠在殿角候命。也顧不上行禮，周處存聽大殿上葉孜正在痛訴考官營私舞弊，“……收受賄賂，權高者得、價高者得，小民聽聞夾帶一個貢士考官可得銀萬兩以上，甚至有三、五萬兩者，這三百八十八名貢士不知被考官換了多少銀兩……”
周處存腦袋轟轟直響，事發了，如何收場？