秋高氣爽，瓜果飄香，楓葉勝火，稻田金浪。江安義牽著木炭緩緩地從秀水村前經過，人逢喜事精神爽，眼中的景色處處美麗，擦肩而過的農人看到這個笑容可掬的少年讀書郎，紛紛點頭微笑打招呼。
大槐樹下的院門前掃得乾淨，條條竹枝劃過的痕跡分明，看到眼中細膩親切。輕敲幾聲門，裡面傳來零碎的腳步聲，院門開啟，兩顆小腦袋露了出來，是範志昌和範茜麗。
看見江安義，兩個孩子歡喜地跳起來，上前拉住江安義的衣襟，範志昌笑道：“江叔叔你回來了，今晚有紅燒肉吃嘍。”範茜麗是女孩，矜持一些，眯眯笑著不做聲，只是嘴中忍不住吞嚥口水。
範師本迎了出來，笑道：“恭喜江賢弟，高中解元。父親得信後很高興，私下裡自得的很，動不動就是‘我範炎中的弟子豈是平常之輩’，現在賢弟可要比我這個兒子吃香多了。”
江安義笑著上前行禮，範師本牽過馬，江安義一左一右牽著兩個孩子往裡走，一邊逗道：“我帶了好多玩具，你們是先吃東西還是先看玩具？”
“先看玩具。”兩個孩子異口同聲，範炎中雖然痛愛孫輩，但從未給他們買過玩具，說是玩物喪志，只有這個江叔叔手巧，花花草草竹葉到了他手中都能變成活靈活現的小蟲小蝶，很討兩個孩子的歡心。
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範炎中的臉色依舊看不到笑容。等江安義行完禮，範炎中板著臉訓道：“鄉試結束已經快一個月了，怎麼現在才到我這裡來，是不是中瞭解元，得意忘形了？覺得學得差不多了？就算你這解元憑真本事得來，但德州是下州，文風本不盛，不過是矮子裡面挑高個，何喜之有？天下二十七州，有才之士多如過江之鯽，德州的解元能排上號嗎？別說只是考中解元，就算你考中了狀元，天下的書就都讀懂了嗎？”
範炎中越說聲越大，江安義滿心的歡喜都化成冷汗淋漓而下。這段時間江安義的耳中聽滿了美譽之詞，年少得意難免有些飄飄然，對來年的會試信心滿滿，被範師劈頭蓋臉的一頓訓斥，江安義有如醍醐灌頂，心悅誠服地跪倒，道：“範師說的極是，我確實有些忘乎所以了。”
“唔，知錯能改，孺子可教。”範炎中滿意地點點頭，道：“安義，需知學無止境，書院先祖立下‘通經學古，濟時行道，成就高賢’的宏願，讀書所為濟時行道，你百步尚未行出小半，當勉之。”
“是。”
“你起來，將鄉試所做的策論默出，我給你指出不足之處。師本，你也過來看看，你中舉已有四年，明年不妨與安義一同進京會試，你們兄弟要相互磨礪，多多結識天下英才。”
十月，德州文平府，城北十里長亭，金風送來肅殺，落葉紛紛如雨。
馮刺史帶著大小官員看著長長的車隊消失在官道上，禁不住長出一口氣，身邊出長氣之聲不絕。馮紹鈞苦笑，看來人同此心，破財消災，把這尊大神送走，德州總算能平靜下來了。
唐文忠坐在車內閉上養神，這次離京傳旨，收穫頗豐，多了四輛馬車，車上的銀兩貨物價值不下於萬兩，德州的官員算懂事，咱家就不與他們為難了。郭景山仍未落網，龍衛還在搜拿，不過這些不關自己的事，自己只要將車隊後的囚犯帶到京城大理寺就算功德圓滿。
車隊有尚正福派遣的二百官兵保護，這一路的安全不用擔心，說起來這德州的官員屬尚正福最為識趣，他送的各樣禮品加起來價值總在二千兩以上，有機會自己不妨給他說兩句好話。
張伯近跟在車尾的隊伍中，手上綁著繩索，與前後的人相串的一起，身邊不同有騎馬的官兵巡迴，根本沒機會逃走。
夢醒了，張伯進知道自己此次京城凶多吉少，最好的結果也是流放到邊州，過著朝不保夕食不裹肚的日子。這些日子他從衙役閒談的話語中得知，前來傳旨的欽差是個刮地皮的主，摸了摸被他藏在衣角裡的銀戒，張伯進知道留給自己的機會不多了。
驛館，帶著幾分醉意的唐文忠要巡視犯人。此次被押進京的犯人有五十多人，皆是元天教匪或者元天教頭目的親人，大理寺要重新審問，查詢蛛絲馬跡。五十多個人被關在兩個房間內，門被換成堅固的鐵柵欄。隔老遠一股酸臭味傳來，唐文忠一皺眉，沒了興致，轉身就要離開。
張伯進遠遠地望見眾人簇擁著一個紅袍玉帶的官員，藉著燈籠的光發現此人下巴上沒有鬍鬚，應該就是唐文忠了。正想等他近前喊冤，不料唐文忠站住腿，看樣子要迴轉了。
張伯進哪肯放過這個機會，撲到鐵柵欄邊上，手抓柵欄高聲喊道：“唐公公，我有重要的機密稟報，公公留步。”
唐文忠一愣，站住腿，此次出京雖說財物撈了不少，但卻寸功未立，如果此人真有什麼機密，能抓住一兩個元天教的頭目，那萬歲豈不要對自己刮目相看，以後出宮辦事的機會自然也會多起來。
想到這裡，唐文忠吩咐道：“把他提到我房內，我要親自審問。對了，先讓他沖沖，這一身的味，別把咱家給燻著了。”
一柱香後，張伯進渾身溼淋淋地跪在唐文忠身前，唐文忠眯著三角眼打量了一下張伯進，從身上破爛的服飾上看還像是個讀書人。
“你叫什麼名字？有何機密，還不快快講來。”
“公公，小人名叫張伯進，是張宏充的兒子。”張伯進連連叩頭，道：“公公，小人所說事關重大，能不能屏退左右。”
唐文忠知道張宏充是刑部郎中，自己此次來德州的大半原因就是因為他通匪，讓萬歲對德州官員產生了懷疑，張宏充是匪首，他的兒子說不定真知道些機密，該著自己立功。
唐文忠的心變得火辣起來，一擺手，屋內的人陸續離來，只留下身後兩名服伺的太監。
張伯進重重地叩下頭去，道：“公公，小人的父親實是冤枉，他是被人陷害的。”
“大膽。”唐文忠變了顏色，厲聲喝道：“張宏充一案已是鐵案，連萬歲爺都被驚動了，誰敢說他冤枉。張伯進，你不要說你沒有什麼機密，只是騙咱家想替你父鳴冤，如果真是這樣，咱家這就讓人打死你。”
唐文忠三角眼射出兩道兇光，著實被張伯進激怒了，自己被這小子撩起心思，不料卻是場騙局。
張伯進心如死灰，看來自己想替父鳴冤是絕不可能了。看到唐文忠兇狠的目光，張伯進冷不住打了個寒顫，叩首道：“公公，小人斗膽也不敢戲耍公公。小人的父親留了一筆錢給小人，小人願意獻給公公，求公公救救小人。”
唐文忠兇光斂去，看上去又是個人獸無害的老頭。端起茶慢慢地呷了一口，唐文忠道：“咱家來之前，你家已經被抄，文平府的老宅也被抄了個乾乾淨淨，你父哪裡還藏著錢，不妨說來聽聽。”
“我父親留了五千兩銀子給小人，只有小人知道取錢的暗記，到了京城小人願意全部獻給公公，只求公公能救小人一命。”
唐文忠磨挲著光滑的下巴，打量著張伯進，思量著是真是假。張伯進知道已是生死關頭，急忙道：“公公，小人絕無虛言，您要處置小人易如反掌，小人豈敢找死。我父留下的銀子投在一處產業，這些年生息，應該還不止五千兩了。”
唐文忠心動了，京中確實有不少達官貴人將錢投在店鋪，自己暗中也投了家綢緞莊，看來張伯進說的不假。
“救你活命倒是不難，只是流放邊州是免不了的，你可要想清楚了。”
張伯進心如黃蓮，五千兩銀子還免不了流放，那自己還求你這個死太監幹啥，到大理寺審訊自己也不過是流放罷了。心中怨恨，口中不敢說，目光在唐文忠身後的太監身上掠過，張伯進突然有了主意。
“公公，請你屏退這兩位小公公，小人有話說。”
唐文忠一瞪眼，剛想發怒，看到五千兩銀子的份上，示意兩個太監離開。張伯進已經瘦骨嶙峋，倒不用怕他欲圖不軌。
張伯進爬進幾步，壓低聲音道：“公公，我見公公和藹可親，頓生孺慕之情，小人願意拜公公為義父。”
“呵呵呵呵，小子，你想的倒美，認咱家為父，好讓咱家出頭做替死鬼，呵呵呵呵。”唐文忠發了一串陰笑，令人毛骨悚然。
張伯進一咬牙，道：“公公容稟，小人絕不敢對公公有所圖謀，小人願意淨身入宮，服伺公公。”
唐文忠一愣，他沒想到張伯進居然願意淨身，要知道張伯進已經年過二十，這麼大年紀淨身，八成活不了，這小子夠狠。唐文忠重新上下打量了一番張伯進，語氣放柔道：“難得你一片心意，你可讀書識字。”
“小人是秀才，曾在澤昌書院求學，本欲參加此次鄉試，不料身陷囹圄。”
唐文忠定定地看著張伯進，宮中內監有四個，自己雖得萬歲信任，卻排位在後面。劉維國就是因為認識幾個字，將自己死死地壓住，身邊如果多出此人出謀劃策，但不失為美事。不過，要進宮可沒那麼容易，除了要自小淨身外，對身份盤查也很嚴格，不是隨便什麼人就能接近後宮。
張伯進看出唐文忠的顧慮，道：“公公，我讓您將身旁兩位請出去，就是要想李代桃僵……”
唐文忠頻頻點頭，看著張伯進的眼光又是喜歡又是顧忌，讀書人就是點子多，這小子進了宮，自己也要多防著點，別讓他給算計了，反倒登了枝。
五天後，張伯進暴病身亡，唐公公身邊的小太監小喜子得了病，面色蒼白，躺在車中無法見人。