碧空如洗，雪山銀妝，草原蒼茫，鮮花如錦，五月是戎彌國一年之中最好的季節，獵獸節便在這個月舉行。今年獵獸節定在五月末的最後幾天，獵場設在王都三百裡外的錫倫次草原，這裡是戎彌國有名的牧場，三條河流在此縱橫交錯，滋養著方圓數百裡的生靈。
獵獸節並沒有太多的約束，願意參加節慶的人可以自帶馬匹弓箭從四面八方趕來，草場上有黃羊、犛牛、馬鹿、野馬、松雞、野兔等動物，還有黑熊、獵豹、狼、獅虎等猛獸。
能夠獵殺猛獸的勇士可以在節慶結束前兩天趕到王帳所在，向戎彌王敬獻自己的獵物，參與勇士資格的爭奪。每年會有百名勇士被大王選中，加入到王庭親衛隊，成為耀眼的銅刀武士。
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獵獸節已經進行了三天，六十六歲的戎彌王虎敢騎在追風寶馬上，白鬚隨風飄舞，威猛不減當年。四大親軍飛虎、飛彪、飛獅、飛鷹布成羅網，驅趕著獵物從他馬前奔過。虎敢手持弓箭，望著那些馳過的黃羊、野兔不為所動，身後的親衛見他一箭不發，只得按捺住興頭，耐心等待王上射出第一箭。
裡許外傳來熊的嘶吼聲，虎敢策馬向出聲處馳去，身後的眾人趕緊跟上，黑熊發威，眾獸避匿，千萬不能讓黑熊傷了大王。跑出不遠就能看到一隻黑熊站在坡下，背上插著幾隻箭，看樣子是受了傷。
金護將軍鞬樂達催馬趕上虎敢，高聲道：“大王，受傷的熊更為兇猛，讓臣去料理掉它。”鞬樂達是勇士出身，二十三年前的獵獸節上他手搏雄獅，被虎敢選為親衛，後來隨著虎敢東征西討，立下赫赫戰功，逐漸晉升為十大金護之一，對於虎敢忠心不二。
虎敢笑道：“鞬樂達，你是不是覺得本王老了，拉不動弓射不出箭了。退開，讓你看看本王雄風尤在。”
鞬樂達不敢再勸，卻不放心虎敢一個人獵熊，催馬從側旁向黑熊馳去，嘴中發出大聲的吆喝吸引黑熊的注意。黑熊果然被鞬樂達驚動，看到逐漸接近的鞬樂達，人立而起，揮舞著巨大的熊掌準備拍向鞬樂達的馬頭。
黑熊人立而起，胸前的要害顯露出來，虎敢生平殺過上百隻黑熊，知道黑熊胸前的白斑是要害所在，彎弓搭箭，一箭射向黑熊。箭精準地從白斑中穿入，刺破黑熊的心臟，黑熊發出一聲驚天痛吼，向著虎敢撲來。鞬樂達從旁邊掠過，單掌在箭尾上一拍，將露在外面的箭桿拍入黑熊的體內，黑熊重重地倒在地上。
歡呼聲如潮水般湧來，“大王萬歲、大王萬歲”的呼聲響徹雲天，驚得鳥兒拼命地逃竄，虎敢志得意滿地高高舉起手中金背弓，向著四方將士展露著自己的威猛。
號角嗚鳴，馬蹄聲急，箭只在空中交織成網，向著四散奔逃的野獸落去，鮮血灑落在草原，野蠻彰顯著武勇，這一場血與肉的盛宴，是對天地自然的祭祀。
傍晚，喧囂了一天的草原逐漸安靜下來。霞光染紅了天邊，無數堆篝火燃起，與天邊的紅霞相連，幽揚的琴聲在天地間響起，歡聲笑語響遍整個草原。
無數頂帳蓬繞呼胡列湖扎下，虎敢的王帳設在西山背風處。營帳四周看守森嚴，無數哨塔監視著草原上的風吹草動，一隊隊偵騎穿梭往來，護衛著王庭的安全。
王帳內燈火通明，帳蓬正中兩名勇士正在摔跤鬥勝，居中而坐的戎彌王虎敢笑容滿面地舉著酒杯向臣下勸酒，帳蓬內一片歡聲笑語。
虎敢座位的左右各斜放著一張桌几，那是大王子虎銳和二王子虎利的位置。前次大王子虎銳組織聯軍入侵莎宿，被逐了出來，折損了數千人馬不說，原本的屬國莎宿和羌蘭轉奉休梨國為宗主，而尉車和居須兩國被休梨、田韋、溫姑等國趁火打劫，雖經戎彌國調停，卻各自割讓了兩個縣，元氣大傷，嘴上不敢說，心中對宗主國很是報怨。
等聯軍統帥卑俟斯率軍迴歸，虎銳立刻自請罪過，請國主虎敢處罰。其實這次入侵莎宿是國主的意思，虎銳這樣做是為了保全虎敢的面子，心知肚明虎敢不會給他什麼處罰，頂多在眾臣面前做做樣子。
果不出他所料，虎敢大發雷霆，板子高高舉起，卻輕輕落下，罰了他二千兩銀子用於撫卹傷亡，追回百名護衛了事。二王子派系的人見虎銳的處罰這麼輕，紛紛上言要求放出被囚在家的二王子，側王妃也在虎敢面前哭求，虎敢心一軟，二王子虎利便又出現在朝堂之上。經過上次教訓，虎利少了幾分輕狂，行事變得蹈規循矩起來，看到虎敢的眼中很是欣慰，但在虎銳的看來卻是其心可誅了。
征討莎宿失利，戎彌國的聲望下跌，原本戎彌國在五雄中處於魁首位置，現在休梨和勒離各懷心思，屬國陽奉陰違，戎彌國的處境變得微妙起來。虎敢知道，要挽回聲望，唯有一戰，彰顯戎彌強大的戰力，才能威懾盟國，鎮住屬國，這一戰的物件自然是鄭國。
虎敢讓親信在朝會上透露出東征的意思，結果遭到以大相為首的文臣一致反對。大相丘林打痛心疾首地道，新近接連遭受兩次大敗，物資儲備消耗一空，如果要再發動東征，一旦失利，恐怕動搖國本，得不償失，率領一大批文臣冒死進諫，勸阻虎敢收回東徵之意。
丘林打等人的擔心不無道理，斯多綠洲的丟失和北侵莎宿的失敗在國內引發震動，軍心民心不定，兩次戰爭失利丟失了大量的儲備物資，戎彌又給了尉車和居須一些財物安撫他們，身為大相自然感覺財力捉襟見肘。
但身為國主，虎敢看到了更為深遠的危機，用鄭語說“木秀於林風必摧之”，戎彌國數十年來行事強硬，樹立不少敵手，戎彌國強盛時看不出來，而此次受挫，各種不好的矛頭就相繼冒出。如果按照大相徐徐圖之的做法，對手根本不會給戎彌國休養恢復的時間，此消彼長之下，戎彌國的情形只會越來越艱難。他已經接到諜報，鄭國在興建化州興建安西都護府的兵營，等到安西都護府的大軍駐紮到化州，什麼機會都失去了，所以虎敢鐵了心要在安西都護府移鎮化州之前再次入侵鄭國。
精心煨制的熊掌端了上來，虎敢命侍從將熊掌劃成小塊，每張桌子都端上一點讓大夥嚐嚐。虎利和虎銳帶頭跪下，高聲頌道：“願大王體泰安康，雄風不減當年。”
虎敢端著酒杯起身道：“本王今日射熊，箭只射入半尺，還要鞬樂達補，嘿嘿，當年本王可以箭透熊軀，如今老了。不知明年今日，本王還能不能張得開弓，射得動熊，恐怕以後請不了諸位臣工吃熊掌了。”
手捧頷下白鬚，虎敢無限感嘆。虎利笑道：“父王說的什麼話，兒臣還等著父王帶著我們去平定四方呢。”
眾臣轟然應和。
虎敢看著跪伏在地的眾臣，高聲問道：“諸位此言當真？”
話說到這個地步，誰也不敢說咱只是說說而已，逗您開心呢。大相丘打林暗道不妙，但也只能隨著眾人道：“絕無虛言。”
“好，萬眾一心，眾志成城。諸位臣工有進取之心，本王又何惜老邁之軀，鄭國化州有如美味熊掌，本王本王願為諸公再射猛熊。來來，共飲此杯。”在虎敢興奮的呼聲中，眾人一飲而盡。
歡宴之後，王帳內留下兩位王子和幾位重臣，丘打林苦著臉，國主既然已經決意東征，身為大相不能不全力支持。虎敢看了一眼比他小三歲的大相，這小子頭髮和鬍鬚居然還有一半是黑的，保養的不錯。他對丘打林十分信任，這位任大相十六年，兢兢業業一心為國，雖然有時政見與自己相左，但卻出於公心，最難得的是自己決定後的事無論事前怎麼反對都會竭力去完成。
“丘打林，這回該多愁白你幾根頭髮了。”虎敢打趣道，吩咐侍者道：“把從鄭國購來的青霧茶沏上，讓大相解解悶氣。”
丘打林苦笑道：“大王既知臣氣悶，何不另請高明。”
“本王信得過你。”虎敢一揮手，示意丘打林不必再勸，道：“此次東征不容更改，大相做好你的本份就是。”
茶端了上來，冒著清香，喝在丘打林的嘴中卻透出濃濃的苦澀。
“此次用兵速戰速決，主要是針對鄭國的屯田一帶，主要目的是奪取屯糧、擄掠百姓、搗毀建築，如果順利的話將鄭國安西都護府的軍營駐址焚燬，打擊鄭國人的信心。”虎敢指著鋪在桌上的地圖向眾人介紹著東進的目的。
丘打林聽虎敢介紹不是大舉入侵而是以掠奪物資為目的，松了一口氣，這樣一來他排程物資就輕鬆了許多。西域對鄭國的作戰向來都是以戰養戰，聽說鄭國的屯田今年又要大豐收，如能順利奪下屯倉，把糧食運回，足夠戎彌國數年積蓄。
一直商談到半夜，眾人議定大概的步驟，明天開始，虎敢打算借獵獸節的機會補充兵源，虎利搶著把這件事攬下。看著興高采烈的弟弟，虎銳靈機一動，道：“父王，兒臣聽說元天教的客卿在鄭國境內招攬了不少人手，何不讓他們裡應外合，這樣能儘快破關，省得被阻在關外時間長了鄭國的援兵到來，於戰事不利。”
虎利與元天教的人走得很近，虎銳提議讓元天教人從鄭國內部動手，大戰一起必然損耗元天教的人手，削弱虎利的助力，如果元天教真能開啟關門，他是出謀之人，功勞也少不了。
“不錯，元天教也該出點力了。”虎敢想了想道：“利兒，你去對劉客卿說，只要元天教能在大軍到來之時順利開啟井門關，此戰無論勝負，我戎彌國都會把垣猗縣交給他自治。”
垣猗縣位處戎彌國的東面，百餘年來被科索多沙漠侵襲，變成僅剩下三百餘戶人家的荒縣,虎敢把它許給元天教，倒是皆大歡喜的好事。