鄉試分三場，初八，初十一、十四日進場，初九、十二、十五日考試，初十、十三、十六日離場，九月初二放榜。三場考試第一場試四書文一，五言八韻詩一首；第二場試五經文各一；第三場試以策問二道。
八月火熱，號房內悶熱異常，兼之蚊蟲擾人，九天時間實在難熬。出考場的時候，江安義看到許多考生面色蒼白，走路搖搖晃晃，甚至有的人要靠別人摻扶才能行走。江安義雖然渾身酸臭，但精神很好，看來心法修練強身健體的功能很強大，自己練了這麼久越練人越精神，是不是考慮教給安勇了。
離放榜還有半個月的時間，不少人留在文平府等待，江安義囊中豐裕，索性住在店中，每日裡呼朋喚友，尋訪名勝，好不逍遙。以江安義詞仙之名，眾人當然願意結識，以前認識的劉逸興、李亦峰，新結交的吳元式、趙 南仲，還有陳明道、蕭道成等人，都是一時才俊。
貢院協一堂內，六百一十七份試卷被分成十份，包括正副主考、八名同考官全都汗流浹背，屋內四角擺放著冰盆，也抵擋不住八月的酷熱。大鄭科舉只將考生的姓名、籍貫等彌封好，並不謄卷，這無疑給了考官舞弊的機會。
馬敬玄邊閱卷邊冷眼打量，見同考官不時面做喜色，將某卷挑出放在一邊，也不知他們是選中了佳卷還是找到了事先的暗記。馬敬玄心中暗哂，到時本官要讓你們看看什麼叫清正廉明。
同考官將佳卷挑出薦呈主考，由主考定奪是否錄取，所謂“去取權衡，專在主考”，如果正副主考都認同，則副主考在卷末寫“取”字，正主考寫“中”字。中卷需有薦官的批語、印章、官銜，以備考查，兩名主考官還有權從落卷之中搜選佳者，謂之“搜落卷”。
八月二十八日，所有的考卷皆已評定完畢，兩名主考開始取卷，連同林宏光在內，被馬敬玄的鐵面無私驚得目瞪口呆。按照慣例，先送上來的卷是打透過關係的，林宏光也夾帶了一名。哪知馬主考從頭駁起，一連十本皆不取中，丟在一邊，眾人無不色變，這馬主考要將整個德州官場都得罪嗎？接下來的薦卷倒是真實取中的，馬敬玄頻頻點頭，開始寫“中”字。
待看到第十二本時，馬敬玄忍不住地呤誦起來：“好雨知時節，當春乃發生。隨風潛入夜，潤物細無聲。野徑雲俱黑，江船火獨明。曉看紅溼處，花重文平城。好詩啊好詩，體物精微，入化傳神。”
林宏光聽此詩也情不自禁地贊道：“形情皆備，精深獨妙。想不到此科能出這樣的好詩。此詩必能傳之千古，馬兄，你我有幸必能因取中此詩而載之青史。幸哉幸甚。”
名利誰不喜歡，經林宏光這麼一說，馬敬玄原本鬱悶的心情舒暢了一些，笑道：“能寫出這樣詩句的人肯定不是寂寂無名之輩，不知貴州誰的詩文最出名？”
“江安義。”眾人異口同聲，兩名主考官和八名同考官你一句我一句議論起江安義寫過的詩詞來。馬敬玄聽聞江安義尚不滿二十，心中有了計較，江安義啊江安義，算你走運，老夫送你個解元，你可得知恩圖報，好好地報答老夫。
確定了江安義的命運後，馬敬玄又圈取了十本試卷，都是真有才學之人，算來已經圈取了十四人。看看天色不早，身邊的諸人面如土色，馬敬玄放下筆，笑道：“今日天色已晚，明日再看吧。林大人和諸公要多多費心。”
眾人立時心知肚明。當夜，馬主考房中的燈光亮到很晚。
第二天，林宏光笑嘻嘻地遞過了一本試卷，道：“馬兄，此卷詩文通達，言辭精練，你看看。”
馬敬玄掃了一眼，點頭道：“不錯，不是林兄差點遺漏賢才。”說著，取筆在卷後寫了個“中”字。林宏光心滿意足，坐回位置，看著打過招呼的同考官們一個個拿著薦卷，點頭哈腰地過來。
很快，二十個名額滿了，這次科舉相較往年還是公正了些，真正加塞的數額不過六人，接下來是搜落卷，名額已滿，這步只是裝樣了。三十日十名考官齊聚，核對中卷。
九月一日，馮刺史帶著州府的官員來到，今日揭曉填榜，按律當到。有專人核對彌封無誤後開封，書吏大聲唱名、籍貫等，林宏光執黑筆書新中舉人的姓名於紅榜之上。
順序是從後至先，書至第六名擱筆用宴。宴畢，重新書榜，剩下的五人謂之五魁。馮紹鈞微閉雙目，聽書吏唱道：“第五名陳明道，石南縣人……第四名任行和，臨泉縣人……第三名趙 南仲，文平府人……第二名亞元蕭道成，興德縣人……”
馮紹鈞暗暗點頭，這個馬敬玄取士還算公允，五魁中的這四人他都聽過才名，算是實至名歸，這個榜放出去沒有人敢發疑意，不知馬主考會點中誰為解元？
“頭名解元郎，江安義，新齊縣人。”書吏充滿激情地吼出江安義的名字，他也聽過江安義詞仙的美名，此次取中解元，江安義真正的前程似錦。
馮紹鈞捊須大笑道：“此子人稱詞仙，詩詞堪稱一絕，當年老夫看重他的才學，取他為案首，不想事隔兩年，馬大人取中他為解元，後生可畏啊。說起來此子與老夫同出於澤昌書院，算起來老夫還是他的前輩。書院後續有人，快哉快哉。”
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
“馮大人，正所謂英雄所見略同，老夫讀他那首《春雨》，不禁拍案叫絕，不光是詞仙，這詩亦可稱仙。”
“喔，馬大人，不妨一聽為快。”
馬敬玄搖頭晃腦地將那首《春雨》吟出，滿座一片叫好之聲。
九月初二，鄉試放榜，卯時初就來到貢院。雖說胸有成竹，但鄉試能否取中關係重大，江安義緊張地期待著。辰時才放榜，還有一個多時辰，江安義以為自己來得上，結果看到貢院前的廣場上人山人海，附近的酒家、茶樓人滿為患。
江安義正想找個落腳點吃點東西，突聽頭頂有人招呼自己，“安義、安義”，抬頭看見劉逸興正從茶樓的窗戶探出身子衝自己揮手。從人群中擠進茶樓，上下兩層近五十張桌子被擠得滿滿當當。上了樓，劉逸興站起來向江安義招手，旁邊的李亦峰等人紛紛起身見禮。
劉逸興問道：“安義，你怎麼才來，可真沉得住氣。”
江安義有些詫異地應道：“不是辰時才放榜嗎，還有一個多時辰，我以為還早呢？”
“我寅時就在這裡等著了。”陳道明插言道。茶水泡上，桌上有包子、炊餅之類的點心，江安義邊喝茶邊吃點心邊聽眾人閒談。諸人的表現不一，有沉穩的不動聲色，有緊張的坐立不安，也有談笑風聲的，但都不時地將目光投向貢院的門口，期待的心大家都一樣。
渡時如年，辰時剛過，貢院硃紅大門徐徐拉開，廣場上的人群一陣喧譁，惹得樓內諸人湧向視窗張望。先出來的是兩隊手持長槍的官兵，排列整齊隔開人群，維持著秩序。鼓樂之聲由遠而近，儀仗前導，四人抬著黃綢彩亭，裡面端端正正放著今科中舉的榜單，後面跟著四五小吏。一路吹打來到貢院牆邊，鼓樂停下，小吏再拜上前取出榜單懸掛。此一刻，萬籟俱靜，眾人皆屏息等待。
榜單逐漸展開，初升的太陽照在紅色的榜單上熠熠生輝，亮得刺眼，亮得心悸。“嗡”的一下人群炸開，有狂喜、悲啼之聲傳出，有仰天狂嚎者，有潸然淚下者，有面如死灰者，有拼命前擠者，有踉蹌而出者……
茶樓中派有夥計專門看榜，榜下也有人專門抄錄榜單賣錢。不多時，夥計撒腿而回，手上拿著抄錄的榜單，整個茶樓都安靜下來，茶樓掌櫃的站在樓正中，清了清嗓子開始大聲宣讀。
從最後一名念起，一路念到第六名，樓中爆發過一次歡呼聲，恭喜之聲傳上樓來，應是有人中舉。劉逸興面色慘白，持杯之手禁不住顫抖，茶水搖晃得滿手淋漓，傷心失望之情溢於言表。
江安義勸道：“劉兄，還有五魁未出，勿需如此？”
劉逸興苦笑道：“我自家知自家事，想要中舉尚難，何談能得五魁。罷了，劉某今後與科舉絕緣。”說罷，舉杯將茶一飲而盡，連茶渣也無心吐出，囫圇吞下。
掌櫃的吊起眾人的味口，不緊不慢地喝了口茶水，開始一字一頓地宣讀五魁名單：“第五名陳明道，石南縣人。”
茶樓內一陣歡呼聲，陳明道神情激動地喃喃自語道：“我中了，我中了”，周圍的人紛紛湧過來，向他恭賀。有望中舉的趙 南仲等人更是神情凝重，又是緊張又是期待。
“第四名，任行和，臨泉縣人。”樓內發出響亮的嘆息聲。任行和的名聲江安義聽過，此次科舉看來很公允。還剩下三人，眾人的心都提到了嗓子眼，江安義的心也怦怦真跳。劉逸興強打精神，向神佛祈求，期盼自己能高中前三。
掌櫃的威風凜凜，站在桌上掃了一眼圍攏在身邊的考生，慢條斯理地讀出了第三名，“第三名，趙 南仲，文平府人，恭喜趙爺，恭喜趙爺了，來年連捷，高中狀元。”掌櫃的認識趙 南仲，連聲恭喜，說著吉祥話。
趙 南仲滿面通紅，咧著嘴只會說一個字，“賞，賞。”吳元式、蕭道成等人又是羨慕又是緊張，恭喜過趙 南仲之後，忍不住站起身，死死地盯著掌櫃的嘴巴，恨不得從他嘴中掏出自己的名字來。
“謝趙爺賞賜。”掌櫃的眉開眼笑地作了個揖，立起身，接著念道：“第二名亞元，蕭道成，興德縣人。”
恭喜聲再起，蕭道成如釋重負，一屁股坐回椅中，不知想起什麼，兩眼溼潤，喃喃自語。
掌櫃的沒想今天自己店中居然出了四名舉人，而且第二名第三名第五名都在店中，看來我這茶樓要改名了，改成青雲樓。”
眾人安靜下來，數十雙眼睛集中到掌櫃的身上，江安義的手在桌下也情不自禁地緊握，掌心全是汗滴。劉逸興、李亦峰平靜了些，知道解元與自己無緣，苦著臉喝茶。吳元式覺得自己有點發昏，要不是高中解元要不就是名落孫山，這刺激太激烈了。
近百人的茶樓內悄無聲息，等待著最後的命運。
（趙 南居然是違禁詞，百思不得其解）