陽光從高高的牆孔中透了進來，牢房內酸臭腐朽的黴味彷彿淡了一些，有了這一線陽光，昏暗的牢內稍微光亮了些。陽光落在牢內斑駁的牆上，一小塊苔蘚在牆角處頑強地展露著生命的綠意。
張伯進滿面愁容地看著昏睡著的父親，連續兩天不斷用刑，父親身上的衣服早已破碎不堪，血跡斑斑地粘在身上，稍一動彈便痛得直抽搐。張伯進從自己的身上撕下一塊衣服，沾著水，輕輕地替父親擦拭著乾裂的嘴唇，牢中每天僅有一瓢清水，張伯進強忍著口渴，把水讓給父親。
牢房內關滿了人，張伯進父子兩人特殊被關在最裡面的一個小間內。張伯進魂不附體，雖然他只是被問了幾次話，但每次衙役押著犯人過堂，鐵鏈聲碰撞地面發出的“叮噹”聲都讓他毛骨聳然，呻吟聲、嘆息聲、喊冤聲交織在一起，充斥在狹長的牢房中，這裡就是人間地獄。
“唉喲”，張宏充呻吟出聲，張伯進連聲輕喚：“父親、父親，爹爹。”
張宏充吃力地張開眼睛，渙散的目光好一會才聚攏，看到兒子滿是期待的目光，想笑一笑，牽動傷口，不禁又是一聲呻吟。
“父親，你昨天一天都水米未沾，這裡有點稀飯，我伺侯爹爹吃些東西吧。”張伯進從角落地捧起個碗，裡面有半碗照見人影的稀飯，隔了夜，味道已經有些變了。
這時候已經講究不了，張宏充喝了兩口湯水，搖搖頭，張伯進哭道：“爹爹，你多少吃些東西，要不然……”
張宏充伸手想摸摸兒子的腦袋，剛一抬手傷痛難忍，頹然地放下。喘了好一半，張宏充嘶啞的聲音道：“進兒，為父不行了。”張伯進有如晴天霹靂，手中的碗“噹啷”落地，哭拜在地。
“莫哭，趁著為父清醒，有些話要交待於你，你要牢記在心。”張宏充有些著急，連連咳嗽。張伯進爬過來，輕輕替父親拍打後背，手揚起，卻無處落下。
“為父身在刑部，知道這內中的齷齪，為父怕挺不了幾天了。”張宏充見兒子又要哭，一瞪眼，道：“不許哭，聽著。他們說為父是元天教的頭領，為父從漏出的言語得知是受了郭景山的牽累，沒想到郭景山是元天教的人，可恨，該死，我父前幾天還託他結果掉江安義和秦海明，想來是他事敗有意牽扯上為父。”
張伯進恨郭景山，恨江安義，恨秦海明，恨這世間所有的人，對於自私自利心胸狹窄的人來說，他算計別人可以，但別人觸碰他便是罪大惡極了。
“為父身為刑部郎中，經手的陰私事不少，便是元天教匪拿了銀子也救過幾人，唉，報應啊。進兒，你一定要活著出去，你娘，你兄弟，一家人都指望著你。”張宏充猛地拉住兒子的手，緊緊握住。
張伯進覺得手中多了個硬物，哭著點頭，見是父親手上戴的銀戒。
“為父在京城松鶴樓投了五千兩，佔了三成的股份，這枚銀戒是信物，千萬不能丟了。記住，你要牢牢咬住毫不知情，官府頂多流放於你，你還年少，好好活下去，帶著全家人活下去。”張宏充的聲音越來越低，手漸漸鬆開，又昏了過去。
張伯進把父親的頭輕輕枕在自己的腿上，讓他睡得舒服點。戴好銀戒，張伯進恨意難消，都是因為江安義才有今天的禍事，咬牙發誓，只要自己能出去，一定要讓江安義也嘗一嘗家破人亡的滋味。
八月四日，張宏充睜大著雙眼，在張伯進的懷抱中，帶著滿心的疑問含恨離世。同一時間，文平府北門，吹吹打打，迎來了鄉試主考官馬敬玄大人。
八抬大轎，一路吹打相送，沿途百姓觀看。最熱情的莫過於參試的秀才，有自做聰明的衝著轎子高聲喊“學生某某參見主考大人”、“某地某某見過主考大人”，惹得一片亂糟糟學樣聲。
按大鄭律規定，四品以上的大員出巡才能乘坐八抬大轎，以馬敬玄的品階還坐不上八抬大轎，但他是欽點的主考官，算是半個欽差大臣，所以馮刺史以高規格相迎。
馬敬玄坐在轎中神思恍惚，如夢如幻，“起居八座”是少年素願，天命將過方得以一嘗夙願，一時間酸甜苦辣各種滋味翻湧上心。轎身一震，降了下來，太守府已到，馮太守率領德州的官員在門前迎候。
略作寒喧，馬敬玄住入府衙內的迎賓館，按例閉門不出，德州的大小官員為避嫌不會私下登門拜訪。五日，馮刺史派人送來“表禮一端，金銀錁一對”，邀他參加入簾宴。
酒宴擺下，入簾宴的主角是主考官馬敬玄，副主考是德州別駕林宏光，八名同考官是德州各地抽調的進士、舉人出身的官員，其他諸如提調、監試、受卷、彌封、謄錄、對讀、巡綽監門、搜檢懷挾等官員紛紛上前與主考官見面。
桌上擺滿山珍海味，酒過三巡，馬敬玄發現在座的官員交頭接耳，湊在一起竊竊私語，再看馮刺史也一副心不在焉的樣子，時不時和身旁的人低語幾句。
馬敬玄很不高興，如此輕慢於我德州官員欺人太甚。酒杯一墩，馬敬玄冷著臉道：“馮太守，馬某不勝酒力，早些入院吧。”
馮太守一愣，酒宴才開始馬敬玄怎麼就不喝了，立時醒悟過來冷淡了他。馮紹鈞官場浮沉多年，見慣各種場面，當即端杯起身笑道：“馬大人，馮某失禮了，來來來，滿飲此杯，老夫陪禮了。”說完舉杯致意，一飲而盡。
馬敬玄見馮刺史姿態放低，便舉杯陪了一杯。
放下酒杯，馮刺史將椅子挪近馬敬玄，低聲道：“馬大人勿怪，不是德州官員不識禮數，而是文平府最近發生了一件巨案，餘震未消，大家心有餘悸，互相打聽著訊息。”
“哦？”馬敬玄一愣，問道：“什麼案子？”
馮太守見馬敬玄感興趣的樣子，便把元天教欲圖在德州舉事的事情簡單說了一遍。想起張宏充和馬敬玄同朝為官，應該相識，順嘴道：“馬大人，不知你和張宏充熟不熟，這次的謀主就有他。”
言者無心，聽者有意，馬敬玄聽到張宏充居然是元天教的頭領目，不亞於耳邊響了聲巨雷，驚呆了，手中的筷子掉地也不自知。
自己聽到這訊息的時候也好不了多少，馮刺史微微一笑，讓人給馬敬玄重拿了雙筷子，招呼著德州的官員上前給馬敬玄敬酒。馬敬玄腦中一團漿糊，渾渾噩噩地也不知道怎麼結束了酒宴，怎麼來到了貢院，怎麼住進了聯壁堂。
主考和副主考住的地方是聯壁堂，聯壁堂兩掖有屋，東十七間西十八間，是同考、監試、提調、分校等官員的住處。考官入闈後，貢院正式鎖院，預示著三年一度的鄉試開始拉開帷幕。
林宏光本想找馬敬玄套套近乎，見他神情恍惚，以為馬敬玄鞍馬勞累，閒談幾句，勸他早點休息，自行回了住處。
燭光之下，馬敬玄孤身獨坐，又驚又怕。早在十多天前還收到張宏充的密信，說已經售賣了兩個名額，得銀萬兩。自己滿心欣喜，窮苦了半輩子，臨老得到機會發筆大財，改變家境，哪曾想，十多天後與張宏充人鬼殊途，那銀子打了水漂。馬敬玄滿心悲苦，連連哀嘆：老夫的命真苦啊。
想到朝庭對科舉舞弊的處置，馬敬玄打了個寒顫，如今不要說收錢，能不牽扯到自己就算萬幸。好在聽馮刺史說張宏充已死，人死無對證，應該沒事吧。那約定的暗記是絕對不能用了，要不然自投羅網。
看來此次鄉試，自己要秉公取材了。馬敬玄露了個冷笑，我沒落到好處，你們也得跟著，此次鄉試唯才是舉，所有的考卷老夫都要親自過目，想矇混過關，門都沒有。當然，最好是你好我好大家好。
八月初六發放考引，府衙前一片藍色的海洋，江安義站在人群中感嘆，這六七百人爭奪二十個舉人名額，科舉之難可見一斑。看看前面的隊伍還長，今天的午飯怕是要等到申時才有著落。
“安義。”
江安義回頭，是劉逸興。二年不見，劉逸興沉穩了許多，想起少華山上的賭詩，江安義笑道：“原來是劉兄，此番又贏了多少酒錢？”
劉逸興看著人群感慨道：“二次鄉試不舉，老父不知愁白多少頭髮，此番三次參試，焉敢再發少年狂態以傷老父之心，不瞞賢弟，這幾個月我都在家中埋頭苦讀。”
劉逸興一改往日詼諧，語氣沉重，江安義改顏勸道：“劉兄一片孝心感動天地，今科必中。”
苦笑了一下，劉逸興道：“十年苦讀能幸而得中幾人，我自知才學般，能得中自然是幸事，如果今科再不中，索性絕了科舉的念頭，踏踏實實在府中找個差使，養家餬口。”
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江安義一時無語，劉逸興反而笑道：“安義你才華橫溢，詩文稱絕，今科取中的機會很大。以賢弟之才，飛黃騰達是必然之事，到時要還記得劉某，提攜我一程，也不枉你我相識一場。”