艾斯加雪山融化的冰水在山腿匯聚成烏都湖，烏都湖延展出四條河流向東南方面潤澤著化州近半疆域，瑪臺草原位於烏都湖水流經的區域。瑪臺平原原本有瑪臺縣，與文進縣相距六十五裡，位於西南方向，西域聯軍入侵數次攻陷瑪臺縣，城牆被毀，房屋被燒，百姓離散，縣城變為荒野，瑪臺縣也在十八年前撤去。安西都護府移鎮化州的旨意早在三月就下達，司馬華思誠帶著兵部、工部的幾位主事到處檢視大軍駐紮的地址，最後選定了荒廢的瑪臺縣舊址。
地址選定後上奏朝庭，天子已經北征，太子監國，陳左相主政。陳左相透過政事堂下旨，由安西都護府派人與兵部和工部在會野府會合，與化州刺史江安義一起最後議定駐軍地址後著手興建軍營，三年之內將安西都護府十六萬大軍移鎮化州。
五月初，兵部和工部官員到達會野府，安西都護府特使明威將軍楊懷武也按時到來，江安義不敢怠慢，與司馬華思誠帶著眾人去實地考察駐軍地址，所以不能迎候冬兒的到來。
瑪臺縣已經淹沒在一片青草之間，偶露的殘垣斷壁訴說著當年這裡曾經的繁華。成群的牛羊在齊腰高的草地上吃草，五彩繽紛的野花肆意地開放著，遠處的雪山巍峨，融化的雪水從山澗間掛下匹練，化成溫馴的烏都湖水緩緩從草原間流過。清澈的水中魚兒歡快地追逐著，時不時濺起浪花朵朵，幽揚的牧歌在天地上迴盪，眼前的美景讓人迷醉。
工部郎中程子禾嘆道：“化州之美讓人心胸開闊，神清氣爽，壯哉此景。下官精研堪輿術多年，這個地方確實不錯，前有高山屏礙，側有水源滋潤，地勢平整開闊，正宜大軍駐紮、操練。此地距邊關不遠，一旦塞外有變，大軍可以一天之內到達，楊少帥，不知你意下如何？”
楊懷武陰沉著臉，他從內心深處不願意移鎮化州。幷州是富庶之地，百業發達，安西都護府坐鎮武陽府，兼掌政務，父帥就是幷州的“土皇帝”，身為少帥，他便是“土太子”，要風得風要雨得雨，誰敢忤逆半分。
可是天子下旨，誰敢不從，從富庶繁華的府城搬到荒蠻的化州，而且還是荒無人煙的草原，就算以後能建成城池，一時之間到哪裡去找青樓酒館賭場這些好玩的地方。這些還是其次，最主要的是旨意中明確表示從今以後都護府只管軍事，不許插手地方政務，這生生將都護府的油水分走了大半。
四大都護府坐鎮四方，油水豐厚，自家父帥算是清廉，愛兵如子，從不剋扣當兵的糧餉，即便如此三年多來家中至少多了五六十萬兩的進項，這些錢主要還是從地方上得來。大都督兼管地方政務，每年的稅賦府衙至少奉上半數；那些縣尉、典史之類的官員多半安給了軍中退伍的校尉，這些人知恩圖報，年節總要孝敬一二；地方上來錢的生意，哪一樣少得了都護府插手，沒有都護府點頭，再好的生意也經營不下去。不說旁的，自家上最好的酒館青樓，哪個不開眼的敢要錢，臨走的時候怕是還得送上百餘兩銀子打發。
年初父帥接到天子的暗旨詢問移鎮化州之事，父帥滿口答應，對天子要把政務歸於地方的想法也沒有半句反對，自己曾聲淚俱下地建言，如此一來都護府權威喪失殆盡，怕要將士離心。父帥怒斥自己妄圖挾兵自重，當心禍及家門，並讓人把他囚在屋中半月不許離開，等到旨意頒下，一切已成定局。
好處都要沒了，從此要到這荒草地吹風戍邊，楊懷武的心情分外沮喪，聽到程子禾問他的意見，冷冰冰地應道：“軍營安駐在哪裡幾位大人做主便是，只是有一點，今年十月都護府按照旨意要移兵六萬入駐，屆時將士們如果少了吃穿用度，莫怪本將翻臉不認人，向天子告狀問罪。本將還有公務在身，先走了。”
打馬揚鞭，楊懷武帶著二十幾名親衛向東北的文進縣而去，留下江安義等人面面相?。此次來化州軍中司馬韓亮清隨同楊懷武前來探親，力邀他到文進縣韓府品酒，楊懷武和韓亮清交情深厚，每年韓府出酒時都會派人送十車給他，此次前來檢視駐地，韓亮清先行回了家，楊懷武聽出他話中有話，有好處當然不能放過，一個時辰後，楊懷武來到了韓府門前。
韓元實帶著兒孫出迎，從那塊“忠義滿門”的匾額下進入大堂，分賓主落坐。韓元實笑道：“少帥能光臨寒舍，蓬蓽生輝，老夫不善客套，來人，端上美酒。”
鮮紅的葡萄酒盛放在琉璃盞中，閃著寶石般的光芒，散發著芳香的氣味，楊懷武哈哈笑道：“韓老真是快人快語，本將喜歡，來，幹。”
舉杯痛飲，一盞葡萄酒重有二兩，被楊懷武一口飲盡。韓元實贊道：“痛快，少帥好酒量，老夫佩服，請再飲一杯。”
兩盞酒入肚，楊懷武覺得有些頭暈，拿起旁邊的牛肉乾撕咬。對面陪坐的老者笑嬉嬉地站起身施禮道：“少侯爺，老朽羅士明忝為威遠鏢局的總鏢頭，今日得見少侯爺，實乃三分有幸，老朽敬小侯爺一杯。”
羅士明舉杯飲盡，卻見楊懷武如同未曾聽見，顧自撕咬著手中牛肉乾，根本沒有答理他。羅士明尷尬地舉著杯站在那，韓元實暗皺眉，這個楊少帥傲不知禮，看似不給羅士明面子，其實連自己的面子也拂了。
韓亮清乾笑著起身道：“少帥，羅老爺子是家父的生死之交，他老人家更是西北武林的頂尖高手，仰慕少帥父子的威名，特地來向少帥問好。”
楊懷武丟了手中的牛肉乾，舉起酒杯淺飲了一口放下，道了聲，“罷了，且坐。”
羅士明年老成精，微笑地放下酒杯，彎腰從椅子邊拿起個二尺高的紅漆楠箱，笑道：“老朽得知少帥要來，特地帶了件小禮物獻上，請少帥笑納。”
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有親兵上前接過，拿到楊懷武身邊的茶几上開啟，楊懷武的眼睛立時睜了滾圓，這是一塊尺許高的羊脂美玉，巧匠雕琢成一個威猛的執戈將軍，腳踏磐石，安穩如山。羊脂美玉楊懷武見過不少，知道金銀有價玉無價，雞卵大小的美玉都要數百上千兩銀子，這塊美玉尺許高，徑長半尺，光玉石都不止五萬兩銀子，何況雕成的武將栩栩如生，腰間的佩刀巧妙地利用了玉石原本的黃色，更是生動無比，這是件無價之寶。
“好東西”，楊懷武揮手讓親兵收好，端起杯子對著羅士明道：“羅老，多謝了，這杯酒我敬你，以表謝意。”
等酒飲盡，楊懷武道：“本將是個直性子，羅老有什麼話不妨明言，能做到的本將絕不推辭。”
要談正事，韓元實揮手讓伺候的僕人退下，楊懷武在韓亮清的示意下，讓身邊的親兵也退出大廳，屋內只剩下韓元實父子，楊懷武和羅士明四人。
羅士明道：“既然少帥要聽爽快話，老朽便直話直說，聽聞安西都護府要移鎮化州，老朽有意將威武鏢局的生意託敝在少帥名下，每年願意付給少帥一成的紅利，不知少帥是否有意？”
韓亮清坐在楊懷武身邊，低低的聲音介紹道：“威武鏢局是西北六州首屈一指的大鏢行，主要經營西域的商隊護送，每年的紅利約有六十七萬兩，少帥，我給你介紹的這門生意不錯吧。”
楊懷武神情不動，淡淡地道：“威武鏢局的威名本將聽說過，在西北武林立足近五十年，怎麼要把生意託敝到本將名下，這其中有什麼隱情？”
羅士明嘆道：“不錯，威武鏢局在西北算是有點名聲，武林同道也給老朽薄面，前些年倒也過得下去。只是江刺史到任化州後，他老家德州的振威鏢局借勢在化州立足，有江刺史在背後撐腰，振威鏢局搶去了不少生意，如今更是有意插足西域商路的護衛，老朽怕再這樣下去，不用十年威武鏢局就要關門歇業了。”
楊懷武拈了塊牛肉乾，在手中轉著，不置可否地道：“羅老的武功高明，聽聞幾個徒弟也是高手，怎麼可能爭不過新來的振威鏢局？”
羅士明苦笑道：“正常生意競爭老朽並不怕那振威鏢局，只是那些商隊得知振威鏢局與江刺史親厚，紛紛把護衛的生意交給振威鏢局，企圖討江刺史的歡心，面對此情，老朽就算武功再高也無能為力。”
“如此說來，羅老是想藉助安西都護府的聲望為你撐腰，讓那些商販不敢輕易改變主意了。”楊懷武笑道：“這件事我可以答應你，不過本將不要什麼一成的紅利，一口價，每年十萬兩，我保你威武鏢局不受振威鏢局的脅迫。”
楊懷武底氣十足，雖然安西都護府不再插手地方政務，但父帥是安西大都督，正三品的高官，與六部九卿的官階持平，江安義不過是正四品下的刺史，官階聲望甚至聖眷都不如，更何況十六萬重兵在手，化州誰敢不聽命令，一個剿匪任你再大的世家也要煙消雲散。威武鏢局只要把風聲傳出去，那些見風使舵的商販自然知道該如何做。
“好，就依少侯爺，一年十萬兩。”羅士明咬牙道。