被江安義的氣勢所攝，馬都頭往後退了一步，堆起笑容道：“敢問爺您是哪位？”
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不等江安義答話，一旁坐著喝茶的欣菲抬起頭霸氣十足地道：“你回去，讓衛立波來問。”
聽話聽音，敢毫不客氣地直呼縣令衛立波之名，這樣的人物豈是自己得罪得起的。馬都頭二話不敢說，往後退走幾步，帶著手下灰溜溜地出了客棧。
來到客棧外，馬都頭略想了想，叫過一人吩咐道：“你趕緊騎馬回縣裡，把這幾位的樣子告訴衛大人，讓大人斟酌一下，看樣子這幾位來頭不小，別生出什麼事端來。”
等那人離開，馬都頭又道：“你們四個，分別守在客棧的前後門，注意著點動靜，他媽的，別不是充大瓣蒜，要是被他們唬住，背地裡悄悄溜了，馬爺可就沒臉混了。剩下的人隨我去見少爺，這件事得從長計議。”
塔善縣，縣令衛立波細細地問過報信的衙役，心中有了幾分肯定，來人是刺史江安義。在大堂上轉著圈，衛立波暗暗叫苦，江刺史怎麼會出現在羅白山，偏偏還撞上賣宅子這件事，這可怎麼辦？
一個月前，黃文祥帶著其父司農寺丞黃繼科（從六品上）的一封信來見自己，衛立波與黃繼科是章義書院的同窗好友，三年前衛立波能升任到塔善縣，是黃繼科替他在吏部打點的結果。為了答謝好友的恩情，衛立波到任後以四千兩銀子的價格把羅白山的一處溫泉宅子廉價賣給了他，連同宅院周圍的果林、建築都圈在其中。
黃繼偉雖然沒有來羅白山，但黃家每年都有族人來過冬，衛立波與黃繼偉更是書信不斷，兩人的感情越發親密。衛立波想起黃繼偉的次子已經年滿二十，而自己的女兒年滿十五歲了，試探著寫信能否結為親家，親上加親，如果有了這個強有力的親家，衛立波想自己仕途將變得順遂許多。
黃文祥的來到讓衛立波分外歡喜，他專程把兒子和女兒從老家接來陪伴黃文祥遊玩。衛立波老家是孟州，與化州相鄰，離塔善縣不過五六天路程，往來十分方便，每年冬天，衛家人都要來羅白山泡溫泉玩耍。
衛立波的殷勤接待讓黃文祥很受用，原以為化州苦寒之地，這趟出來是苦差，沒想到邊陲風情雖不如京城繁華，卻另有妙處：特色吃食別具風味，西域胡女風情萬種。在京都王孫公子多如牛毛，便是黃文祥這樣的公子哥也得夾著尾巴做人，來到塔善縣，天高皇帝遠，黃文祥覺得自己活得像個爺。
黃繼偉讓兒子來塔善縣有兩個目的，其一便是拜見衛立波，讓其自己決定是否結下這門親事。衛家雖然不是世家，但衛立波不惑年紀已是從六品的上縣縣令，將來做個刺史還是很有可能。黃文祥是次子，衛立波的女兒衛音琴是嫡出，算得上門當戶對，能與衛家結成親家兩家感情更深，黃家也能多出條臂膀。
不過，黃文祥對衛音琴的感觀平平，覺得這位衛家小姐十分驕縱，雖然在自己面前有所收斂，但無意中流出的頤指氣使讓他感到很不舒服。然而他與衛音綸卻難得的臭味相投：下一手好棋，吟兩句歪詩，喝三杯老酒，彈幾曲古琴，好絕色佳人，兩人相見恨晚，恨不得磕頭拜把子。
一起相處了半個月，黃文祥決定應下這門親事，至於如何操辦自有黃繼偉和衛立波商量。達成心意的衛立波喜出望外，設宴招待準女婿，酒席間，黃文祥道出了前來的第二個目的，黃家有意在羅白山多購置幾套宅子。
衛立波笑道：“賢侄來的正是時候，羅白山中新近有四套宅子出售，價錢就比照前次，四千兩一套如何？賢侄要幾套？”
官府出售所屬田宅產業，需要向百姓張貼公告，約定時日售賣。不過，身為縣令，衛立波自然有辦法變通，比如說縮短公告時日、事先放出風聲、暗中讓人設卡攔人等等，黃家前次買下的宅子就是他事先讓人放風，售賣之時無人競價。
不料黃文祥卻道：“不瞞伯父，家父僅給了我一萬兩銀票，交待能買多少就買多少。”
一萬兩頂多能買下兩套宅院，衛立波心中暗暗鄙夷黃繼偉的小氣，臉上卻笑道：“無妨，世侄如果手中一時不便，伯父替你添上些銀子，爭取買下三套宅院，其中一套就當先替琴兒置辦嫁妝。”
來時黃繼偉交待，定下親事後才可以告訴衛立波實情，黃文祥壓低聲音道：“伯父，實話告訴你，此次購宅雖是以黃家的名頭，卻是宮中黃娘娘交辦的，是替楚安王購置些別業。”
衛立波一驚，他心切與黃家結親，不單因為是黃家勢大，背後還隱藏著靠上黃淑妃和楚安王的心思，只是這心思不可對人言，似乎還有不可測的風險，深夜思之既喜又恐，忐忑難安。現在黃文祥道出是楚安王要置業的訊息，讓衛立波怎不心驚。
事情有些出乎意料，衛立波端起杯來勸酒，藉著酒勁、壓了壓“呯呯”亂跳的心。對於黃文祥的話衛立波不太信，他估計是黃文祥在扛虎皮做大旗，要不就是自己的那位好友、親家借黃娘娘的名頭讓自己出點血。
相比王皇後的好財名聲，黃淑妃在朝野間聲望極佳，從未聽聞她過問過宮外之事，偶爾有兩三句傳言都是誇讚她嫻淑知禮的，這樣的賢妃怎麼會為了幾千兩銀子讓家人出面。
衛立波的判斷沒有錯，這件事說來話長，其根源還要從江安義的香水講起。王皇後得了江安義香水產業的三成乾股，每年多出來三十萬兩銀子讓她如魚得水，宮中處處都是耳目，一舉一動盡在掌握之中。
太子漸大，交遊越廣，在銀子的開路下，仁孝的賢名日盛。慈幼撫孤院太子時不時贈上數百兩，窮苦學子太子出資助學，哪個官員有了難處，太子暗中接濟，州縣有了災情，太子縮衣節食慷慨解囊……
淑景宮，已是暗衛鎮撫的黃喜輕聲跟黃娘娘講著這些閒話，宮女太監站得遠遠的，根本聽不到黃公公在說什麼，眼尖的宮女能看到黃娘娘清冷的臉上眉頭微微皺著，看樣子黃公公說的不是什麼好消息，惹得娘娘有些不高興了。
黃娘娘心中酸楚，傑兒被封楚安王，每年的俸銀兩萬兩，天子憐惜多給了一萬兩。這三萬兩銀子要供王府日常開銷，要賞賜王府中的官吏，要供養府中的僕人，還要人情往來做些門面，用度著實緊張，難怪皇兒來宮中看到蜜水果都眼饞得緊。
黃家雖是世家，但家大業大族人龐多，自己又不願替黃家在天子面前討要好處，家族對自己的支援一年不如一年，僅靠著淑妃一年一萬二千兩的用度幫不了傑兒什麼忙，可憐傑兒還只是十歲的孩子，就要一個人在外面奔忙。黃喜說的這些自己何曾不明白，太子有王家在後，王皇後大把的銀子塞給他，這賢名自然能買到手。黃淑妃嘴角露出一絲冷笑，她從黃喜的嘴中得知太子耽於遊樂，花錢如流水，那些用銀子買來的名聲終有用盡的時候。
“娘娘，王爺懂事，從不向娘娘述苦，只是奴才偶爾奉命前去王府，看到府中情形，忍不住心傷。”黃喜說著落下淚來，傷感不已。
黃淑妃心中感動，黃喜這奴才對自家母子確實忠心耿耿，也不枉當初自己救他一回，如今黃喜是暗衛的鎮撫，將來是傑兒的助力，自己不能冷落了他。想到這裡，黃淑妃道：“黃喜，你的心意我明白，傑兒年少，吃些苦處將來有好處。你是他的師傅，應該明白天將將大任於人的道理，你莫要太寵他。”
“是”，黃喜以袖拭淚，道：“奴才只是有些心疼，看不得王爺受委屈。”
黃淑妃輕嘆了一聲，沒有作聲。
黃喜壓低聲音道：“王爺年紀漸大，有些該有的應酬還是不能免，要不然誰會記得王爺。宮中用度緊張，不妨讓舅家幫幫忙，前個月奴才遇到娘娘您的哥哥司農寺丞黃大人，聊了幾句，黃大人是個明白人，對娘娘和王爺甚是關心。”
看到黃淑妃臉上現出不愉之色，黃喜輕聲道：“娘娘你放心，奴才知道輕重，絕不會牽連到王爺和娘娘，具體的事情我會跟黃大人商量，娘娘也只做不知。”
黃淑妃合計片刻，輕輕地擺了擺手，道：“我累了，你退下吧。”
黃喜恭身行禮，往後退了兩步，這才直起身出了淑景宮。沿路碰到的宮女太監紛紛彎腰向他行禮，如今的黃公公在宮中已經是屈指可數的大人數，暗衛鎮撫，誰人敢不敬怕。
白晰的臉上露出一絲紅光，黃喜苦苦壓抑著心裡的衝動，快步回到自己的住處，喝了兩杯冷茶，才平靜了些。在座位上坐好，黃喜摸著光溜溜地下巴，變成太監已經八年了，這八年中江安義中狀元，造香水，結婚生子，坐鎮一方，混得風生水起，自己躲在宮中苟延殘喘，提心吊膽的過日子，現在終於可以試探著報仇了。
黃喜發出“嘶嘶”的陰笑聲，就像是盤伏的蛇，向著西北方向吐出了蛇信。