許明華做過縣丞，又在御史臺呆了兩年多，對地方官吏貪腐的那些“彎彎繞”的手法大多瞭解，出手便抓住了源頭。
此次賑災府衙按受災縣的大小以及受災情況的輕重分成三等，分別給了一萬二千兩、一萬兩和八千兩賑災銀，景源縣列在中等，得了一萬兩賑災銀（銅錢）。
縣衙的銀庫中還有收上來的稅銀，這難不住許明華，稅銀有賬可查，稅銀加上賑災銀減去支出後，庫房中應存賑災銀四千四百三十三貫零二百七十八文，實際盤點庫房中僅有二千八百餘兩銀子，出現了一千六百餘兩的虧空。
趙則和看向鄧懷賓，心想宋衝你們都能滅口，這銀子怎麼還留下這麼大的缺口。鄧懷賓暗暗叫苦，許明華來的太快，如果再拖上一天，保管讓他找不出絲毫漏洞。
許華明不依不饒地追問道：“趙大人，這是怎麼回事？還有一千六百多兩銀子到哪去了？”
倉庫是由縣丞具體負責管理，鄧懷賓拱手稟道：“許大人，依照府衙的公文，參與賑災的百姓每日發放銅錢二十文，還要供給吃食，因為人數不定、路程長短不一，每天到縣衙領取銀兩、糧食的話多有不便，於是趙大人與下官等人商議後，決定先將銀兩預支到各鄉，每十日派人一結，這一千多兩銀子預付給了鄉里。”
趙則和道：“確是如此。”
“憑條何在？”許明華暗自冷笑，想蒙我，門都沒有。
鄧懷賓應道：“放在戶曹，請大人移步。”
鄧懷賓心細，歸還自己的銀子的時候問過庫史，得知還有虧空後便準備了後招，吩咐戶曹的曹頭準備了些預借款的憑條，沒想到真用上了。
在戶曹許明華看到了一堆預領錢糧的憑條，加總以後數額與虧空相差無己，上面清楚地寫著預領錢糧的數額、申領的鄉村和經辦人，最後蓋著縣丞的印，毫無破綻。
見許明華吃癟的樣子，鄧懷賓暗爽，故做大方地道：“許大人，此憑條一式兩份，大人如想查實，不妨隨意抽幾個鄉，親自去看看，核查一番。”
許明華到城外附近檢視過，大雪初化，道路泥濘難行，車輪極易陷在泥沼之中。再說，等自己到了鄉里，恐怕那裡早得了通知，早已準備妥當，自己根本查不出什麼東西。
“罷了”，許明華有些洩氣地道：“到時候再說吧。”
在景源縣查了兩天，查出些雞毛蒜皮的小事，在鄧懷賓的操作下，許明華明知景源縣官吏貪汙賑災銀卻無計可施，倍感失落。
趙則和等人心中暗笑，表面上越發地謙恭，讓許明華有火發不出。他唯一的證人宋衝已經死了，從宋衝處得知的情報都變成了口說無憑，自以為高明的手段碰到了老狐狸鄧懷賓，油浸泥鰍，滑不溜手。
窮則思變，許明華把主意打到了江安義身上，派人送去一封言辭懇切的信，讓江安義前來景源縣視察，順便把景源縣的亂局理一理。許明華想著藉機抽身出來，冷眼旁觀江安義和趙則和等人的行為，從中找出破綻。江安義很快回了信，信中對許明華對景源縣的清查表示了感激，深信許御史必能查清事實，並隨信將許明華寫的那封匿名信送了過來，讓許明華核實信中內容是否屬實。在信中江安義表示賑災事務繁多，景源縣有許御史督陣他很放心，所以不來景源縣了，先到別的縣視察。
接到信，許明華有些措手不及，燙手山芋讓江安義拋了回來，從表面上還抓不住江安義一丁點錯處，不過越是這樣，他越發感覺江安義可疑，行事奸滑，實是大奸大偽。
如今已成騎虎之勢，景源縣上下勾連攻守同盟，錢和賬已經基本能對上，小問題查出不少，可是無法觸動趙則和等人，頂多一個“督下不嚴”的過錯，更不能說當初雄心勃勃想在打擊江安義。
驛館燈下，許明華捻斷幾根愁須，苦思破局良策。許安悄聲進來換茶，許明華信不過驛館的差役，只准許安進出他的住處。
端著茶，許明華下意識地問道：“許安，此事你怎麼看？”
身為許明華的貼身親隨，許安對老爺的心思瞭解得清清楚楚，躬著腰提醒道：“景源縣貪汙賑災銀是宋衝告訴老爺的，如今宋衝已經死，老爺何不到宋衝家裡看看，興許能找到點什麼。”
“對啊”，許明華恍然醒悟，宋衝的死頗多蹊蹺，自己已經許諾保全他，怎麼可能畏罪自殺，他的家人是否知道些什麼隱情，說不定宋衝有什麼朋友為他打抱不平。
站起身，許明華興奮地在許安的肩膀上拍了拍，誇道：“許安，這些年跟在我身邊，著實長進不小，以後有機會老爺要提拔提拔你，做個親隨委實有些屈才了。”
宋家在城南，門前貼著輓聯，院中搭著靈棚，天色已晚，有幾個下人坐在棚中吃飯，大廳和後屋傳出隱隱地哭聲。
此時天已經暗了下來，許明華和許安走進宅來，讓宋家人感到錯愕。有人起身問道：“兩位，找誰？”
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許安上前應道：“我家老爺與宋都頭是朋友，聽聞宋都頭不幸身亡，特來弔唁。”
有人領進靈堂燒香祭拜，宋家人聞訊前來拜謝。許明華見兩個孝子身披麻衣，腳穿草鞋，看面容與宋衝有幾分相似，老大應該已過弱冠之年，小的才十四五歲的樣子，面容悲切地向許明華答謝。
許明華寒喧幾句，假做不解地問道：“幾天前我與你父還在一起飲酒，怎麼出門回來宋兄就不在了？”
宋家老大閃爍其詞，吞吞吐吐。老二憤然道：“我爹是被縣衙的人害死的。”
“望行，不可亂說。”老大宋望寧急忙喝道。
“我沒亂說，爹死前曾對我們說過，如果他出事就是衙門的人害的。”
許明華心中暗喜，佯做義憤道：“宋兄對我有大恩，如果你們兄弟知道實情就告訴我，我願出面替宋兄打官司。”
宋望寧拉了一把弟弟，道：“多謝先生仗義，小弟無知亂語，先生不要放在心上。官府說家父是畏罪自殺，並未追及家人，死者為大，宋家不想再招惹什麼是非。天色已晚，先生請回吧。”
許明華還想再說幾句，宋望寧已經拉著弟弟轉身要走，許明華急忙叫住他，自揭身份道：“實不相瞞，我是御史臺觀風使，前幾日令尊曾到我處告發景源縣上下串通一氣貪汙賑災銀，我命令尊暗中查探，不斷卻等來噩耗。我曾許諾為令尊脫罪，事後為其表功，所以令尊不可能自殺，令尊如果留下什麼證物，你們交給我，我一定替令尊昭雪。”
邊說許明華邊把隨身所帶的憑證掏了出來，宋望寧接過憑信仔細看過後還給許明華，道：“許大人請稍候，家祖尚在，家中事由家祖作主。”
宋望寧帶著弟弟進了後屋，許明華坐在靈堂側，長明燈閃著幽暗的光，黑影幢幢，彷彿有惡鬼隱藏其中。
許明華有些心虛，起身在火盆中化了些紙錢，心中默默禱告：宋衝，你要是死不瞑目就助我一臂之力，我幫你把害你之人抓住，你助我抓住江安義的把柄。
身後傳來咳嗽之聲，宋望寧兄弟一左一右扶著個老者出現，許明華連忙站起來行禮，老者是宋衝的父親宋圖遠。
宋圖遠年過花甲，老年喪子的打擊讓他頭髮蒼白如雪，心傷欲死，病臥在床。宋圖遠也曾是縣衙的衙役，對衙門的事情十分清楚，兒子宋衝的死他根本不信，聽兩個孫兒說御史臺觀風使有意替兒子伸冤，宋圖遠在孫兒的摻扶下，掙扎著來見許明華。
幾句交談後，宋圖遠閉上眼睛，淚水從老人滿是皺褶的臉上艱難地滑落，從許明華簡短的話語中，歷經滄桑的他知道兒子是被兩隻手掐死的，其中一隻手就是眼前這位口口聲聲要替兒子報仇的觀風使許大人。
喘息了片刻，宋遠圖艱難地道：“許大人要替我那不孝子鳴冤，老朽感激涕零，明日是那不孝子的頭七，衙門的眾人會來拜祭，許大人到時也來吧。老朽會將他臨死前留下的信交給大人。”
許明華還想勸說，宋遠圖把眼睛閉上，不再理他。許明華無奈，只得怏怏地離開。他前腿剛走，鄧懷賓帶著幾個人就走了進來。
鄧懷賓對許明華滿是戒心，驛館的四處都有人在暗中監視，許明華出了驛館，身後便有兩人在暗暗跟蹤。見他來到宋衝家中，一人蹲守，一人飛快地去給鄧懷賓報信。鄧懷賓立刻帶著人也來到宋衝家附近，等許明華離開後，鄧懷賓帶著人便登門了。
宋遠圖認識鄧縣丞，看到他帶人進來，立時明白殺死兒子的另一只手來了。鄧懷賓裝模作樣地在宋衝的靈堂前敬了香，然後拐彎抹角地向宋遠圖打聽許明華來做什麼？宋遠圖心中清亮，來說是非者，便是是非人，衝兒，為父就是豁出性命也要替報仇。
打斷鄧懷賓的問道，宋遠圖道：“鄧大人，我兒明日頭七，煩請大人來上柱香，有什麼話等上完香後我再告訴大人。”
豐樂十五年十一月二十六日，宋衝頭七。白幡招展，哀樂嗚咽，宋宅門前紙錢紛飛，賓客紛紛來吊，許明華來了、鄧懷賓也來了，不吉的烏鴉在宋宅上空盤旋，殺機潛伏。