在化州呆了好幾天，許明華驚喜地發現化州府衙就像沒頭的蒼蠅，什麼事情都沒幹。在客棧中，許明華洋洋灑灑地寫下“應對無力，驚慌失措”的評語，在得知江安義不在會野城，被雪災困在災區縣時，許明華又補上了“撤離職守，因小失大”。
正準備將奏章發往御史臺，聽到聞登鼓響，第二天府衙上下如從夢中醒來般迅速地動作起來，府兵、駐軍相繼開拔前往災區，緊接著賑災的公告貼在了城門處，號召眾人齊心協力共渡難關，隨後賑災細則也被百姓熟知。
許明華本著雞蛋中挑骨頭的打算，硬是沒有挑出什麼錯處，憤憤地將寫好的奏章收好，許明華決定到災區去，親臨一線挑挑錯處。受災的有十六縣，許明華選擇了景源縣，因為他知道景源縣令趙則和也是澤昌書院出身，如果能找到趙則和的錯處，就算牽連不到江安義，也能打擊澤昌一派。
道路剛通許明華便住進了景源縣，每天奔走在賑災現場，檢視道路疏通，搶修房屋，安頓百姓，又到施粥現場看看鍋中粥的稠稀，向前來做工的百姓問問工錢是否給足，飯菜能否吃飽，又到縣學看看房屋壓塌的百姓是否安頓得妥當。
一連五天，許明華不辭辛勞地奔走，雖然看到了些小錯處，但良心不昧，景源縣的賑災稱得上中規中矩，趙縣令不但無過反而有功，這讓許明華感到很沮喪，第六天窩在店中沒再出。
店中擠滿了做生意的商人，許明華自視清高不與這些人為伍，加上店中的吃食粗陋，許明華讓僕從許安到酒店裡叫四樣菜食，準備在住處喝上幾杯，明日返程回會野府。
許安帶來酒菜，侍立在旁邊為許明華司酒，見主人一杯接一杯地飲酒，愁緒滿面，試著開口道：“老爺，我上街時聽說江刺史來視察災區了，聽說在呂同縣發現縣令剋扣民工工錢，呂同縣上下都被記過，戴罪立功。”
許明華停住酒杯，感興趣地問道：“還聽說了什麼？都說說。來，坐，邊喝邊談。”
許安連稱不敢，許明華道：“獨飲無趣，讓你坐下就坐下，出門在外哪那麼多講究。”
說著，許明華親手斟滿杯酒，道：“先喝了這杯，慢慢說，這夜還長著呢。”
一杯酒下肚，許安舒服地吐了口酒氣，臉上現出諛笑，道：“老爺，聽說龍衛也到災區來了，還抓了不少人，我聽酒店裡有人說龍衛還殺了人。”
“喔”，許明華眉頭微微一皺，和多數官員一樣，他對龍衛的存在充滿厭惡、恐懼，聽到龍衛殺人，首先就是反感。
“國家有律法在，這些龍衛怎能隨意殺人。”許明華憤憤地舉杯飲盡，重重地墩在桌上。
許安討好地道：“老爺將來在御史臺要做大官，一定會約束這些龍衛依照律法行事。”
許明華微微一笑，龍衛之禍已有五十年，就算自己做到御史大夫也無力約束，不過好話誰都愛聽，許明華替許安夾了塊羊肚。
等許安吞下羊肚，許明華又問道：“還聽到什麼看到什麼，都跟我說說。”
許安竭力地回憶著，猶豫地道：“我在酒樓等菜的時候，看到縣衙的幾個人興高采烈地上樓喝酒，他們的酒菜早就訂好，我正好坐在樓梯邊等，掃了一眼，都是好菜，可不便宜。老爺，這事算不算？”
身為御史臺觀風使，許明華有著過人的職業敏感，坐正身子，許明華詳細地盤問都是什麼人，都是什麼菜，當得知有烤全羊、鐵盤雞、胡辣羊肉、手抓肉等大菜，除了酒水外還搬了幾壇蜜水果，許明華稍回盤算，這頓飯至少要花三十兩銀子。
衙門小吏明面上不過四兩左右的薪俸，就算加上暗中的收入，一年能有十兩收入就算不錯了。聽許安說喝酒的不過八人，這一頓飯就要用去他們一年的薪俸，若說其中沒有隱情，許明華肯定不會相信。
算算時間，還只過了二刻鐘，那些人應該還在酒樓中吃喝。許明華站起身道：“許安，走，咱們上酒樓去看個究竟。”
許安看著桌上的四個菜，有些不捨，許明華笑道：“到酒樓老爺請你吃更好的。”
杏香樓是景源縣數一數二的大酒樓，已是戌初，酒樓最熱鬧的時候已經過去，但杏香樓前依舊人來人往，熱鬧非常。許明華直奔二樓，示意許安留意那些衙門官人的飲酒處。
許安支著耳朵聽著聲，在樓梯口右側的第二間傳來吆三喝五的划拳行酒聲，許安點了點頭，許明華指著旁邊的雅座對小二道：“就這裡吧。”
四個菜兩壺酒上桌，許安專心對付酒菜，許明華靠著隔板而坐，仔細聽著旁邊屋的說話聲。
“……鄧爺吩咐了，現在風聲緊，兄弟們小心點。”
“大哥你放心，誰不知道咱家老爺和江刺史是同窗，誰敢來咱景源縣找不自在。”
許明華心頭一動，索性不顧形象，將耳朵貼在隔板之上細聽。
“還是小心為上，聽說江刺史出了名的鐵面無私，聽說不少縣都出了事，呂同縣的事你們都知道了吧，我跟你們說，縣裡受責是小事，我聽說那裡的駐軍也被抓了好幾個。”
一陣吸氣聲，緊接著是細細地議論聲，隔壁的聲音靜了下來，那個為頭的道：“雷頭，賬面一定要清楚，讓人挑不出錯來。”
“宋爺你放心，一個個名字都有簽字畫押，看不出錯處。那些民工今天在這明天在那，上面來查也不怕。”
許明華暗自揣摩，看來這夥人在民工的工錢上動手腳，只是不知他們如何動的手腳，如果能問清楚，自己就能查出個大案來。
那個宋爺的聲音又道：“銀子的事嘴巴牢一點，家裡人也不要說，等過了這陣風頭，再拿出來使，誰要犯賤到青樓花錢，牽累大家，可別怪我宋衝翻臉不認人。”
一陣保證聲傳來，許明華聽到宋衝自報出家門，知道此人是衙門的都頭，看來景源縣貪汙賑災銀的事此人是關鍵，鄧爺，該不會指縣丞鄧懷賓吧。回到住處，許明華翻騰著睡不安穩，一會想著把景源縣貪汙賑災之事上報朝庭得到嘉獎，一會夢見趙則和和江安義哭著向自己求饒，一會又見江安義向天子彈劾自己公報私仇，天子下令把自己收監。折騰了大半夜，第二天辰初才起床。
吃罷飯，在房中呆坐了好半晌，許明華終於下定決心，富貴險中求，為了扳倒趙則和，壓制江安義，只有豁出去了。把許安叫來，細細叮囑幾句，許安走了。許明華起身前往縣衙，向門前的衙役稱是宋衝的朋友，求見都頭宋衝。
功夫不大，宋衝出來。許明華見宋衝四十來歲的年紀，正是上有老下有小顧忌多的時候，心中的把握又大了些，上前笑著拱手道：“宋都頭，許某見過。”
宋衝見眼前站著個三十歲不到的文士，穿著灰色皮裘，看樣子像個有錢的讀書人，雖然不認識，但不敢怠慢，回禮道：“這位先生您找我，不知您是哪位？”
“宋都頭，此地非講話之所，你我到前面茶樓一敘。”許明華笑著建議道。
茶樓就在衙門對面不遠，是戶曹的小舅子所開，平時衙門的人多在這裡談些見不得人的私事，宋衝點頭答應。
茶香四溢，話語卻殺機流露。許明華表明身份，把隨身所帶的御史臺觀風使的憑印亮給宋衝看過，宋衝竭力保持平靜，把印信還給許明華，道：“許大人有何事找小的，趙大人就在縣衙，公事的話許大人不妨直接找趙大人商量，小的只是個差役，做不得主。”
許明華冷笑道：“宋都頭，明人不說暗話，你們貪汙賑災銀的案子發了。”
一語如同炸雷，宋衝震得站起，手往腰間的跨刀摸去。許明華急道：“宋都頭冷靜，本官有場富貴送於你，不要輕舉妄動，你要是傷了本官，本官帶的人立刻就會把發生的事告訴龍衛，報告天子。”
宋衝的手死死攥住刀把，惡狠狠地瞪著許明華。許明華強按住心頭恐慌，急切地道：“宋都頭，你上有老下有小，傷了朝庭的觀風使，怕是要牽累全家。”
這句話打動宋衝，鬆開握在刀把上的手，宋衝重新坐回座椅中，許明華長出口氣，這才發現後背被冷汗溼透，黏答答地貼在身上難受。
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半真半假把昨夜在酒樓聽到的訊息說了說，許明華道：“宋都頭，我已經能肯定你們貪汙賑災銀，只是還不清楚你們是透過什麼手段貪汙的，有多少人捲入其中，當然，我上奏朝庭，朝庭派人來查抄是瞞不過的。宋都頭，我知道你為人仗義，所以想給你個機會，如果你能把景源縣貪汙賑災銀的事原原本本告訴我，我在上奏中就說你是我的人，奉我之命探聽訊息，屆時你不但無過反而有功，說不定朝庭還會嘉獎於你。”
宋衝呆坐無語，許明華又道：“宋都頭，你是明白人，這節骨眼先保住自己，你要為家人多想想，如果你被判有罪，發配到黔州，一家老小生計何來。本官保證，只要你說出原委，絕不追究於你，甚至向朝庭保舉你的官職。”
被逼無奈，宋衝長嘆一聲，把捏造民工人數，趁機多領取賑災銀的手段，以及牽涉的人員都告訴了許明華。
許明華按捺不住心中狂喜，夢中江安義和趙則和苦苦哀求自己的場景似乎正在變成現實。