綠蔭藤下擺好酒席，安娘親自下廚招待恩人。當年江安義運功逼毒救人，無意中替安娘調理了虛弱的身體，兩年後安娘居然有了身孕，如今三歲的許壯承正在院中奔跑玩耍。
郭懷理是話癆，不用江安義發問，嘰裡呱啦地說了一大通，從平山鎮家裡到長武縣許家，從家人說到生意再到劫匪，江安義微笑地聽著，記憶回到了當年散學後，郭懷理拉著自己買些小吃，兩人邊吃邊走，一路快樂著。
好不容易等郭懷理安靜下來，許昌化舉杯道：“江大人，當年之事許某深感歉意，這杯酒算是賠罪，許某和娘子都欠大人一條命，將來大人有用到許某之處，只管派人送個信來，許某定當答報。”
當年之事許昌化也是逼不得已，江安義不想繼續糾葛，舉杯陪飲了一杯，道：“往事已矣，不要再提。許兄還是叫我安義吧，不要一口一個大人。”
郭懷理敲著桌子道：“老許，你把我捉來說是找小江有事，有事說事，小江事忙，我也想早點走了，這多耽誤一天就少掙一天的錢。你這不錯，等得了空我再來住幾天。”
當年許昌化在發配的路上被兄弟劫走，暗中潛回安齊縣接了安娘，一家人逃到了齊州，在長武縣這處名為臥牛坳的小山溝住下。許昌化夫妻經歷生死分外珍惜相守的日子，可他的兄弟們是江湖上的漢子打打殺殺慣了，哪肯呆在山中渡日。十多個人出去，掃平了七十裡外的山寨麥杆崗，收攏隊伍做起了山大王。
大鄭立國一百七十餘年，已經在走下坡路，和帝、昭帝、宣帝三代君王窮奢極欲，百姓苦不堪言，各州縣被逼為盜為匪的百姓多如牛毛，四十多年前元天教起義便是對朝庭壓迫的集中爆發。
石方真即位後，輕徭薄役抑制吞併土地，忙著救火，天下呈現了中興之勢，可是積弊日久，病去如抽絲，各地響馬、強盜、水賊不在少數，江安義在麗州時就曾剿滅過黃羊山的盜匪。
許昌化無力約束，只要讓手下的兄弟不能在方圓二百裡內動手，兔子不吃窩邊草，要保住臥牛坳的平安，只有禍水他引。山中居也要錢，許昌化偶爾也會跟著去動動手，狼要吃羊羊要吃草，值錢的貨物商隊都會僱傭鏢師，許昌化箭術出神入化，有他出馬，勝算大增。
郭懷理這趟買賣是趕巧了，徐安虎多喝了幾杯吹噓自己功夫了得，劫匪見了他望風而逃，恰巧被同店的黃臉和黑臉聽到，兩人不憤，又見貨物殷實，車中裝滿了美酒，徐安虎那日喝的酒便是郭懷理從車上取出的“金玉液”。
兩人聞到酒香，口水流得老長，連夜回山佈置劫鏢。許昌化正在山寨中，便隨著一起下山，鏢旗就是被他一箭射落。許昌化得知貨物是新齊縣郭家的，如今郭家、餘家和江家合夥經營生意，香水、美酒、酥白璧和摺扇都是暢銷貨，三家迅速地成為豪富，被生意人視為典範。
按說有江安義的股份，許昌化會放行，可是他想起一事，順手把郭懷理“請”回了臥牛坳，讓徐安虎帶口信讓江安義用十萬兩銀子贖人。
“安義，許某請郭兄弟進山並未失禮，郭家的貨物除了兩車酒被兄弟們喝了，其他的貨許某當時就派人送到了永河縣，到時我讓人帶你們去取，那兩車酒許某吩咐照價賠償。”許昌化解釋道。
郭懷理叫道：“這些我都跟小江說過了，你快點說把小江誑進山來有什麼事吧。”
這兩日郭懷理住在許家，從許昌化夫妻兩人的對話中聽了一鱗半爪，好像跟一名女子有關。郭懷理好奇心很重，巴不得早點揭開迷底。
許昌化嘆了口氣，有些吞吐難言。
安娘端著盤菜走過來，放下菜倒了杯酒謝過江安義的救命之恩，對這個情深義重的女子江安義還是很欣賞，站起身飲了杯中酒。安娘殷勤佈菜，郭懷理急不可耐，忍不住出聲催促道：“老許，到底是什麼事，快點說，快急死老郭我了。”
許昌化看著安娘，苦笑道：“娘子，還是你說吧。”
安娘放下筷子，看著江安義道：“江大人，你還記得我那苦命的彤兒妹子嗎？”
“吧嗒”一聲，江安義筷子上夾的雞肉掉在了桌上。郭懷理興奮地眨巴著眼珠，彤兒妹子，我怎麼從沒有聽小江提過這樣一個妹子，看來有玄機。
彤兒，江安義腦袋中立時出現那一身黃裳，有如梅花仙子般的少女。當年江安義與李家交惡，彤兒隻身隨他入京，其實已是以身相許。彤兒已知他有婚約，仍對他痴心一片，實際上已不求正妻名份。
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在江安義的心中，欣菲是愛中帶敬，冬兒是愛中帶憐，唯有彤兒是愛到心動，所以他才會放過害他的許昌化，替安娘療毒。姻緣姻緣，真的是講求緣份，如果江安義先認識彤兒，好事早成。
在京城，司農寺卿李明行將侄女接走，逼迫讓江安義上門提親，限於與欣菲間有婚約，江安義只能把頭埋進沙中，一天一天地拖著，再後來他醉酒與冬兒有了夫妻之實，與彤兒之間落得個“恨”字收場。
再怎麼說造化弄人，江安義都知道自己辜負了彤兒的一片情義，彤兒成為他心中的隱痛，不願想起，不願提及。原以為隨著時光流逝，與欣菲已經成親，冬兒也生下智兒，這份思念會逐漸淡去，哪知今日聽安娘念出“彤兒”兩個字，如中魔咒，心傷若狂。
“彤兒，她還好嗎？”江安義艱難地吐出幾個字，每一個字都帶著沉甸甸的思念，衝破心中的牢籠，呼嘯著、大力地踐踏著柔弱的心田。
“唉”，安娘再次長嘆一聲，道：“不好。”
字出如刀，原本受傷的心被砍得鮮血淋漓，江安義端起酒一飲而盡，閉上眼，艱難地喘了幾口氣，半晌才睜眼道：“有勞大嫂給我講講。”