從宿醉中醒來，汪佐國頭痛欲裂，忍不住發出聲呻吟。聽到房中的動靜，門外侯著的親隨推門進入，身後幾個戰戰兢兢的丫頭端來熱水讓其洗漱。這裡是庫爾齊沙漠邊的那個元天教據點，村裡的人都被他以通匪的名義關押了起來，只剩下幾個婦人和丫頭伺候。
眼前熬得透香的粥絲毫引不起他的食慾，胡亂地喝了兩口，汪佐國讓人撤下。昨夜的剿匪行動以失敗告終，汪佐國心灰意冷，此次受馮公公和韓都統的重託，原想能大展身手，一舉將元天教的餘孽拿下，立下奇功，受天子賞識重用，哪知人去樓空，汪佐國真不亞於萬丈懸崖失足落江心，涼透了。
他原是霸州的州統，因功提到京城龍衛府任鎮撫，暗衛成立又被馮公公要了去。汪佐國有真本事，又慣於逢迎，兩邊討好，馮公公和韓都統對他都很賞識。此次天子讓兩衛合力捉拿化州元天教餘孽，寧王奏本，汪佐國脫穎而出，成為了特使。
出京前馮公公和韓都統分別找他敘話，此事辦妥，升官發財就在眼前。馮公公暗示他，欣菲嫁為人婦，在暗衛中呆不長久，她的副都統的位置還空著呢。
信心滿滿的汪佐國來到化州後，想的是如何把功勞拿在手中。以政務為重之名將江刺史從清剿一事中摘了出去，江刺史深得天子信任，他在其中至少分去一半功勞。
此次來化州，龍衛和暗衛都大力支持，隨同他前來的好手就多達四十六人，汪佐國以特使的身份力壓欣菲一頭，要求五州的龍衛府和供奉們聽他的指揮，欣菲被架空。
要手下全力支持就要給好處，汪佐國深黯此點，大把的銀子發給供奉，又對靠近自己的龍衛許下封賞的許諾，一時間眾志成城，一呼百諾。欣菲要求立時行動的要求被他耽置，汪佐國需要時間來分配人手，這場功勞要分給自己的班底，撈取最大的好處。
千算萬算卻沒有算到元天教匪人已經逃走，只留下個空殼，拳落空處的鬱悶還是其次，汪佐國不知該向京中交差。無論是馮公公還是韓都統要的都是實績，如果他能抓獲匪人自不消說，封賞官爵自會來到，可是朝庭花了如此大的力氣，他居然讓賊人逃走了，天子震怒，他的下場恐怕可悲。
汪佐國打了個寒顫，想到自己不過四十出頭，如錦的前程還在後頭，怎麼甘心從此到偏州遠鎮的小地方做一個小暗探，擔驚受險朝不何夕，不行，得想個辦法把這場過失推到別人的身上。
目光陰冷下來，汪佐國在心中選了幾個人選，首先便想到欣菲。此次他借特使的身份將欣菲壓制，表面上恭敬著，暗地裡提防著。有的時候汪佐國看著欣菲冷冰冰的樣子，心中邪火燒得厲害，笑嬉嬉地恭維著，背後兩隻眼睛卻冒著騰騰的欲 火，恨不得一把眼前的美人摟入懷中輕薄一番。
不過想歸想，借他兩個膽子汪佐國也不敢動手，欣菲的武功在兩衛中排在前列，惹惱了她汪佐國估計這女人真敢用劍閹了他，那時他倒是可以入宮與馮公公為伴了，副都統的位置倒是坐穩了。
汪佐國冷汗直冒，這妞太厲害，還是算了罷，再說他的丈夫江安義也不是好果子，聖眷極隆，惹上這兩口子自己不一定能抗得住。
其次便是秦子炎，身為化州龍衛州統，自己完全可以說他辦差不利，指揮不靈，以至走漏了風聲。不過秦子炎是欣菲的心腹，對付他也就是對付欣菲，還是暫放在一邊。自己的手下還算忠心，讓他們頂罪恐怕人心易散，自己花的那些銀子就打了水漂，也暫放在一邊。
剩下的便只有駐守在化州的壯武將軍梅弘民了，這個梅弘民桀傲不馴，仗著軍中背景居然敢公然與自己頂嘴，汪佐國的眼中閃過毒蛇般的光芒，就拿他頂罪。
梅弘民是朱質樸的愛將汪佐國知道，要是朱質樸還是安西大都護，汪佐國絕不敢拿梅弘民開刀。但如今朱太尉年歲已大，朱質樸在朝中並不受天子喜歡，這些事早已傳得沸沸揚揚，京城官場皆知。不少將門磨刀霍霍，衝著那太尉的位置咽口水，朱家自顧不暇，怕是沒有多少精力來維護這個麾下。
其次，梅弘民亦不為新任的安西大都護毅勇侯楊祥亮所喜，要不然楊侯爺怎麼會讓梅弘民駐守化州，其實就是變相的流放，將他逐出了安西都護軍。
再有，這個梅弘民與江刺史也是面和心不和，自己聽說江刺史初來化州時，調他的軍隊平寇，這位梅將軍居然生生地磨了江刺史數千兩銀子的出兵費，後來江刺史到軍營選拔親衛，梅弘民暗中指使部將使壞。
這個一個天然的靶子，不拿他開刀，簡直都對不起自己，汪佐國無聲地笑了起來。
………………
田家的兩個媳婦在孫員外家做蜜水果，每人每天都帶回來五十枚銅錢，這讓村裡的老少對田老漢佩服得五體投地，這個平日裡不做聲的老頭，怎麼就比別人多種了幾分瓜地，怎麼就知道後來招工的價錢更高，高人不露像啊。
普通百姓能多掙個千百文，對他們來說就是個好年頭，這種喜悅彌散在整個化州，大夥逐漸知道了蜜水果是姓江的刺史老爺教會縣令，讓縣令回去後教給百姓，為大夥謀條生路。
村西的光棍餘凱憤憤不平地道：“刺史大人免費傳授的技藝怎麼讓縣令賣給了有錢人，還不是官官相護，有錢人發財。”
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村正餘光華啐了堂侄一口，罵道：“就你能耐多，都三十好幾的人了老婆都討不到，有那閒工夫多墾幾分地，來年種上蜜瓜，說不定還能討個老婆。”
眾人鬨笑，有人道：“餘村正，我聽說有些縣的縣老爺將刺史大人的方子貼在衙門外的牆上，誰都可以去學，是不是真的？”
餘光華澀聲道：“不管是真是假，大夥誰能置辦得起制蜜水果的蜂蜜和陶罐，別口袋剛有了三瓜兩棗，就想著做財主的夢。”
“可不是嘛，今天我進城想扯幾匹布給妞妞做件新衣服，結果花布料漲到了十文錢一匹，其他東西也漲了價，這些黑心的商家，是想著法從咱們身上刮油啊。依我說，大夥別把錢存在手裡，該買的早買才是，省得到了年邊還得漲。”
太陽已經落了山，田家的兩個兒媳還沒有回來，田老漢坐在門前收晾曬的蜜瓜幹，心裡湧出一種不祥的預感。天擦黑的時候，二兒媳慌亂地小跑了回來，進門就嚷道：“不好了，大嫂讓徐家人扣住了。”
大兒子田勇一聽，抄起牆邊的鋤頭就往外走，田老漢連忙喝住他：“老大，你去送死嗎，聽蘭草把話說清楚再說。”
二媳蘭草磕磕絆絆地把事情經過說了一遍。她和大嫂作工的地方是孫員外的農莊，孫員外是烏雲縣有名的富商，家有良田數十頃，縣城有十多家店鋪。孫員外的大女兒嫁給了趙河柳氏的柳三公子，孫家替柳家打理著化州往西域的商路，用老百姓的話說，那是金山銀山往家裡拉。
在孫家做工的農婦有五十多人，孫家派了管事教她們如何煮淨陶罐，如果把切好的水果放在籠屜裡蒸，如何密封後放置在陰涼的房中儲存。
從辰正忙到酉正，中間有半個時辰吃飯，每天要做千餘罐蜜水果，有些辛苦。不過工錢一天一結，五十文錢放工就發，而且中午一頓白面饅頭就鹹菜，偶爾還有些碎肉，前來做工的婦人都喜笑顏開，誇東家仁義大方。
本是皆大歡喜的事，在今天中午卻突然起了變化。八天前第一批製成的蜜水果被開啟了幾罐查驗，不料裡面的果肉全都爛了，散發著一股酒味。來檢視的孫員外大驚，一連揭了幾十罐蜜水果，前三天的無一例外，全都爛了，第四五天做的也有些變質，朝著爛壞的情況發展。
孫員外大怒，說是做事的人沒有按要求操作，讓他大受損失，要求做事的工人賠錢，按成本價每人賠銀五兩。蘭草和小部分人被放了出來讓家裡籌銀，大部分人被扣在農莊中等錢贖人，要不給錢就要把這些人賣了抵債。
田勇重重地一頓手中鋤頭，罵道：“姓孫的欺人太甚，我聽媳婦說蜜水果的做法是他們教的，而且有人看著，出了事怎麼怪得到我們頭上，憑什麼要我們賠錢。”
二兒子田壯見媳婦回來了，心裡稍微安定些，愁眉苦臉地道：“十兩銀子，咱家除了賣地哪有那麼多錢？”
“上衙門告這夥王八蛋去。”田勇怒衝衝地道。
田老漢蹲在牆角，佝僂著背，滿是皺紋的手下意識地在地上扒拉著，原以為今年家裡能過個好年，哪知慘遭橫禍，上衙門告狀，那孫元成與白縣令常在一起吃喝玩樂，那個臉白心黑的白縣令怎麼可能為自家做主。
兒媳和老婆子低低地哭泣，兩個兒子吼聲連連，田老漢索性背靠著牆坐下去，緊張地思忖起來。賠錢是不可能的，家裡的幾畝地是一家人活命的根本，賣了地一家人明年就要逃難，幾個小的哪活得下去。
田老漢狠狠地向黃土上吐了口唾沫，活不下去了只有拼命，到縣裡去告孫家是不可能贏的，反而讓孫家找上門來，孫家勢大，自家無論如何也不能與其相抗。去府衙告狀去，聽說新來的刺史是個清官，這蜜水果的法子就是他想出來的。
想到這裡，田老漢艱難地站起身，瘦小的身子有些搖晃，伸手扶了一下牆，田老漢斬釘截鐵地吩咐道：”給我準備點吃食，我上會野府告狀去。“
越級告狀要打三十大板，田老漢眼光落在自家院中那棵瘦棗樹上，為了這個家，三十板子值了。
同樣的事在化州各地先後發生，以各種不同的方式發酵著，前幾日的喜悅化成了濃濃的悲傷，像厚厚的烏雲，籠罩在化州上空。