長慶四年除夕，江家人二十多年後首次全家團聚守歲。
江黃氏逐漸習慣了會野府的環境，兩個兒子一女一婿，加上八個孫兒孫女和二個外孫一個外孫女，大廳內熱熱鬧鬧，小孩子吵吵鬧鬧，這才是過年。江黃氏倚在軟裘之中，笑得合不攏嘴。
妍兒自己花錢買了棟宅子，離著江府不遠，但並不在同一條街。妍兒心細，顧及到丈夫的不自在，李府的招牌讓李鳴鋒有了自家的感覺。除夕守歲，江黃氏讓妍兒一家人都來，李鳴鋒多少有些不自在，總有上門女婿的感覺，江安勇拉著他斗酒，不一會李鳴鋒就把自己灌醉了，壺中日月長，不去想其他事。
得知江老夫人來化州團聚，前來拜望的人絡繹不絕，江黃氏生恐兒子難做，耐著性子見了一撥又一撥的訪客。江安義發覺母親有些疲憊，讓安勇和家人陪著娘帶著孩子去了香雪居，雖然是冬季杏花未開，但大北田溝比城中暖和得多，住進別苑中鬧中取靜，香雪居多山多樹，還有點像平山鎮。
…………
長慶四年的戰亂，十餘個州遭受兵禍，楚州還算安定。刺史胡立真按照旨意收攏了三十餘萬逃避戰火的難民，還算楚州富裕，境內有兩處大糧倉，勉強能支應難民的吃食。胡刺史沒有讓難民進城，而是在四城門外搭建了許多簡易的木棚，年前官府發放了五天的口糧，許多災民都返鄉了，永寧府內看不到破衣爛衫乞討之人。
上元燈節將至，城內到處可見高搭的綵棚，商鋪都懸著彩燈，鑼鼓聲中小孩子歡笑地追逐著龍燈、綵船，整個城池都籠罩在過年的喜慶中。
楚王府，新刷的紅漆大門映著黃銅門釘閃閃發光，出來進去的僕傭穿著簇新的衣服，臉上掛著笑容，王妃傳出有了身孕的喜訊，今年王府給的節賞豐厚，每個人都興高采烈，幹起活來勁頭十足。
怡園，錦幔圍亭，楚王石重傑與王傅馬遂真、長史沈文清、司馬黃繼平、諮議參軍事焦凌等人團坐，園中梅開正盛，五人邊喝邊聊。這四個人是石重傑親信中的親信，所談之事毫無避忌。
焦凌道：“……多是無能之輩，區區山賊就攪得天下不寧，不是焦某誇口，賊人若敢踏進楚州半步，管叫他有來無回。”
石重傑今年二十有三，唇上留著短鬚，看上去成熟了不少，聞言道：“焦凌不可大意，申國公王克明乃是沙場宿將，他率五千兵馬南下便迫得饒強鋒匪軍渡河南下，朱易鋒家學淵源，也不容小視，匪軍藉助地勢苟延殘喘，終究難逃滅亡的下場。”
沈文清笑道：“各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜。賊軍在江南一帶肆虐，楚州奉旨提供錢糧，今年上繳國庫的稅賦僅有三百八十萬兩，聽說胡刺史捻斷了不少鬍鬚。”
眾人哈哈大笑，胡立真與王府不對付，永寧府的人皆知。黃繼平輕蔑地道：“胡立真向來會打算盤，他與王爺作對自然是討天子歡心，
可是他沒想過越是能幹，天子讓他呆在楚州的可能性就越大。”
馬遂真端起杯飲了口酒，道：“匪軍是小事，漠人才是大患。攘夷必先安內，朝庭應該趁冬季漠人無法南下之機，迅速平定匪軍，要不然北方戰事再起，朝庭要顧此失彼了。”
石重傑望著亭外紅梅，悠悠地出著神，天子將自己趕出京就藩楚州，倒是落得無事一身輕，只是父皇留下來的大好河山，石重偉即位後折騰得七零八落，實在心有不甘。
沈文清明白石重傑的心意，意味深長地道：“國家有制，太子十歲入駐東宮。皇長子石守盛過年已經九歲了，天子仍無立儲之意。”
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石重傑雖然人在楚州，但耳目靈通，特別是暗衛督統黃喜與之暗通訊息，所以石重傑對朝庭乃至後宮的訊息十分瞭解。後宮之中除了熊皇后所生的皇長子石守盛外，程淑妃有一子石守齊（三歲）甚得天子寵愛，去年雲才人（雲如玉）產下一子，名石守遠，被天子加封為婕妤，位在王美人之上。王美人到太后面前哭訴，天子晉封王美人為修儀，但對她的情份卻淡薄下來，一個月都難得去一趟月華宮。
石重傑微笑道：“我那大侄子也是個可憐人，皇后不為天子所喜，莫非天子要廢后？”
馬遂真搖頭道：“不會，熊皇后並失德之處，孔省、段次宗都不會讓天子胡亂行事。”
沈文清捊著鬍鬚，道：“儲位懸而不決，定然引得朝堂諸臣人心動盪。孔省和段次宗身為宰相，應該向天子諫言才是。沈某以為，朝庭最大的危機不在於戰事，而在於立儲，太子一日不立，朝堂一日不穩。”
石重傑沒有作聲，看著綻放的梅花，不知在想些什麼。
…………
寧壽宮，天子石重偉來見王太后。
王太后屏退左右，對石重偉道：“萬歲，盛兒已經九歲了，你打算什麼時候立他為太子？”
石重偉勃然怒道：“母後，可是皇后在你面前哭訴，立儲乃是國家大事，怎可倉促決定。”
王太后搖搖頭道：“皇后從不在我面前提起此事，是哀家看不過去了。偉兒你三歲時你父皇便立你為儲，盛兒已經九歲，按制明年就要入駐東宮，你還打算拖到什麼時候去？”
石重偉皺著眉頭道：“盛兒生性柔弱，恐非雄主。朕當初也是十二歲才入駐東宮，還有三年，不用著急。”
王太后道：“盛兒本性良善，足可守成，皇后為人賢淑，能夠母儀天下。我知你不喜她對你諸多規勸，所以冷遇她，但細究起來，是你對不起她。那個程淑妃以色侍人，妖媚惑人，你寵愛她我不管，但我絕不許你立他的兒子為太子。”
石重偉尷尬地道：“母後教訓，孩兒謹記在心。要是沒事，兒臣便回御書房處理國事了。”
誠意侯府，書房，熊家父子對坐無語，一兩聲鞭炮聲遠遠傳來，分感冷清。
熊以安開口道：“父親，守盛已經九歲，還不立他為儲，天子對妹子也是十分冷落，難道準備另立他人？”
熊執仁眉頭緊鎖，道：“正月為父到孔相和段相家中拜年，提及立儲一事，兩位相爺都勸我多些忍耐，守盛是皇長子，又是皇后所出，按制當立為太子，只是天子年歲尚輕，不想急著立太子。”
沉吟片刻，熊執仁繼續道：“兩位相爺都表態，支援立守盛為太子。”
熊以安長出一口氣，笑道：“如此就不用過於擔心了，宮中有太后在，守盛立為太子當無意外。”
熊執仁的眉頭並未舒展，沉聲道：“立儲乃天子家事，就算太后、兩位相爺也抵不過萬歲的心意。萬歲去坤安宮的時候不多，守盛在坤安宮中與天子相處的機會更少，父子之間情份淡薄，著實讓人擔憂啊。”
“父親，咱們是不是要廣造聲勢，讓天下人逼天子早立太子。”熊以安建議道。他現在是工部侍郎，又是國舅，在京中頗有聲名，身邊有不少阿諛之人，這些人若是一齊發聲，確實能在京中掀起風潮。
“不可”，熊執仁斷然喝道：“此事乃是大忌，你若不想天子廢掉你妹，就安心呆在家中讀書，少跟些不三不四的人交往。京中有耳目眾多，你的一舉一動都會報送給天子，你若興風作浪，讓天子怎麼想，一家人的性命就要斷送在你手中，你妹子也要受你連累。”
熊以安嘟囔道：“那就什麼也不做，等著天子廢掉妹子嗎？”
熊執仁長嘆一聲，道：“為父深悔，當初就不該把你妹子送進宮去，宮中是虎狼窩，是我害了瑜兒。”
熊以安不以為然，若沒有妹子進宮，哪來一家的榮華富貴，眼下不是後悔不後悔的事，是如何讓外甥守盛早日成為太子，只要太子之位定下，妹子，還有熊家自然安如磐石。
熊執仁擰著眉頭苦思良久，道：“凡事預則立，不預則廢。你的那些狐朋狗友除了添亂之外別無他用，為父再次鄭重告誡你，不能在他們面前提立儲之事。不過，有一人倒是可以援為臂助，將來說不定能幫上忙。”
熊以安想了想道：“江安義？”
“不錯”，熊執仁點點頭，對兒子的機敏還是很嘉許，道：“江安義經略化州，今年化州稅賦超過四百萬，朝庭新近下旨讓他率軍清剿戈壁馬賊，以繳獲充盈國庫，為父猜萬歲肯定有暗旨給他，說不定讓江安義對西域用兵。江安義經略化州，原本便位高權重，這次得了朝庭用兵許可，若能開疆拓土，朝中還有誰能與之並肩。”
熊以安捊著鬍鬚道：“就怕江安義不願意相幫。”
熊執仁道：“江安義在東宮任少詹事時，為父與他有些香火情，看江安義此人行事，頗念恩義。為父也不明說，只是敘舊，以他的聰明自然會理解為父的用意，至於成敗，只能盡人事聽天命了。”