初秋的陽光從西側天際投下，將冬青堡的巨大影子再次拉伸，籠罩住整座埃爾拉丘陵的東部斜坡。山丘腳下稀疏的小樹林間，數十道炊煙裊裊升起，然後融化在半空的雲彩之中。每一道炊煙的周圍，都圍攏著形容各異的人群，數量從兩三個人，到七八個人不等。唯一的相同點是，他們每一個人的身上，都掛著長劍，匕首，弩弓，戰錘，乃至其他各式各樣的武器。
“這可是一筆大生意吶。”莉莉在人群的邊緣停下馬車，跳下來伸了個懶腰，“克拉託斯那家夥，怕不是把這附近所有的傭兵團，都召集到這兒來了唄？”
就在她拴好馬匹的同時，又有一隊身披鎖子甲，手持戰斧的貝隆人步行而來，加入到這個群體之中。
“畢竟這一次的目標，可是黑鴉騎士團的大本營。”尤菲遙望著丘陵頂端的宏偉要塞，“那個據說自建成以來，從未被攻陷過的城堡呢。”
“克拉託斯不是說，這裡原本是喬弗裡伯爵的領土麼。”阿爾馮斯似乎有些疑問，“如果沒被攻陷，騎士團，是怎麼拿到這座城堡的。”
“買下來的。”尤菲整理了一下頭髮，“準確地說，他們曾經和伯爵達成過一個交易。但之後喬弗裡伯爵因故身亡，他的家族逐漸沒落，當時的交易也就算不得數了。”
“那就是說，我們這一次是要開這個先例咯。”莉莉撇了撇嘴，“就憑這一幫雜碎兵團唄？”
與安娜薇爾告別以後，莉莉前往臨冬城的《公會》，打算尋找一個報酬合適，同時與她們的旅程順路的任務。而那裡的負責人，克拉託斯·米爾蒂恩，想也不想地將這個委託交給了她們——協助帝國正規軍，剿滅盤踞在冬青堡的「邪教團體」，即《受瑪爾庇護的黑色烏鴉修士會》，俗稱《黑鴉騎士團》。
而現在來看，接受了這個‘委託’的傭兵團，恐怕不下數十個。莉莉大致清點了一下，僅她視線可及的人數就超過了五百。可正如她所說，那不過是一群烏合之眾。
她很清楚傭兵團是怎樣的一種存在。他們具備比普通正規軍隊更強的個人實力，以及應對各種環境和突發情況的能力。然而，為錢而戰的本質，讓他們極少在戰鬥中拼上性命。如果是複雜環境下的游擊戰，這一大群人可以起到相當出色的作用。但要用他們，去攻下一座全副武裝的城堡——
“俺說啊，會不會是那個什麼，包圍戰咧？”貝爾抓著鬍子努力嘗試思考，“如果他們敢出來，俺就砍了他們的腦袋！”他用手比劃了一個砍頭的動作。
“傭兵才不會做這種費時費力的事情吶。”莉莉搖頭，“圍城弄不好會花上半年，或者更久的時間，而這幫人……大概不出一個月就會散掉了唄？”
“那俺們要怎麼辦啊？”貝爾抓抓頭髮，“強攻也不行，包圍也不行，乾脆走人好了咧！”
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“不要著急。”尤菲撿拾著地上的枯枝，一邊回答貝隆人的話。“委託上提到，我們只是‘協助帝國正規軍’完成任務，也就是說，主攻手大概並不是我們哦。”
“那麼，我們要做什麼，莉莉諾諾。”阿爾馮斯轉過頭，眼睛一閃一閃。
“姑且看戲唄。”莉莉聳了聳肩，“反正總會有人沉不住氣的吶。”
“就當是這樣好咧。”貝爾晃晃身子，從馬車上翻出鍋盆，走向河邊，“對俺來說，現在吃飯才是最重要的！”
……
莉莉一語成讖。
第二天凌晨，幾個年輕傭兵趁著天還未亮，偷偷摸摸地嘗試溜向城堡。但他們剛來到城壁下方，就被巡邏的黑鴉騎士逮了個正著。最後的結果是，兩個人變成了屍體，另外兩個各帶著一處箭傷，連滾帶爬地逃了回來。
這幾個冒失鬼的遭遇，讓原本就不怎麼高昂的‘士氣’又受了一次打擊。莉莉看到，幾個人數不太多的傭兵團拾掇行李，離開了這兒。但或許因為委託中許諾的高額報酬，大部分團隊還是留了下來。委託中的集合期限是今日正午。朝陽升起之際，大概是最後的幾批人陸續趕來，加入到這場熱鬧之中。
太陽已近天頂，莉莉坐在馬車的駕駛位，有些無聊地四處張望。貝爾仰面躺在雜草上打盹，尤菲一如既往地埋頭閱讀那些她看不懂的書。樹林間傳來紛雜的喧嚷，以及武器交擊的聲響——傭兵本不是安分的存在，這麼多人擠在這裡，發生些許摩擦在所難免。好在他們同樣珍惜性命，有幾個人似乎受了點小傷，但並未發生更大的騷動。
阿爾馮斯拍了拍她的肩膀，抬手指向遠方的街道——她順著阿爾所指的方向望去，看到正沿著大路行來的一支隊伍。
他們身披堅固的鱗甲，排成嚴正的四列縱隊，步伐齊整，手持長逾四公尺的鋒銳長槍，鐵製矛尖有如一道鋼鐵的叢林，偶爾反射出耀眼的陽光。他們身後，十幾輛滿載貨物的馬車緩緩前行，車軸發出吱吱嘎嘎的響聲，彷彿有些不堪重負。
這就是委託中提到的「帝國正規軍」吧——問題是，區區百來名長槍兵能幹什麼啊？莉莉從馬車上跳下，心中暗罵克拉託斯那個不靠譜的混蛋。她看到士兵們整齊地肅立在山丘腳下，長槍林立，旌旗高揚。鮮紅底色的旗幟上，雙頭獅鷲獸正張牙舞爪，一頂金色王冠位於旗幟的上部，閃閃發光。
“帝國皇室的紋章，果然，這次行動是羅格曼三世的委託。”尤菲不知什麼時候站到她身邊，望著那面旗幟，若有所思。
“打算‘回收’這塊領地唄？倒也像是他會做的事情——”莉莉磕了磕上下牙，“就派這麼幾個人來，是不是太兒戲了點吶？”
她眯起眼睛，視線落在那支軍隊的統帥上。那是個中年男性，他轉過頭，鷹隼般銳利的視線掃過整片樹林，最後定格到尤菲身上。他對身邊的隊伍訓示了幾句，然後大踏步向莉莉走近。
是個久經戰陣的人，莉莉打量著他，輕易地做出判斷。他的皮膚呈暗黃色，臉上可以看到各式各樣的傷痕，有些已經隨著歲月逐漸淡化。灰白色的短髮和鬍鬚，讓原本就不算年輕的他顯得更加蒼老。一件遍佈刻痕的胸甲覆蓋著他的上半身，沾滿早已褪色的血跡。
“莉莉，尤菲。”他一口叫出兩人的名字，“跟我來。”