“這個孩子需要交由火影來定奪。”
她又一次聽見了這句話。
照楓紅拿著自己的身份證明，重新來到了戰爭結束的木葉忍村。她的名字依舊是花月院照楓紅，她的監護人是猿飛日斬，下個月，她將入學忍者學校，學習如何成為一名合格的忍者。
當她踏入猿飛一族的族地時，隱隱約約的不友善目光讓她如同芒刺在背，十分不自在。她只好看向自己身邊貌似和藹淡定的三代目火影猿飛日斬，求助一般問道：“我可以……可以見見鼬君嗎？”
與日斬同行的另一個猿飛族人說：“和宇智波一族過於親近可不是什麼好事，也許從一開始，將這個草之國出身的孩子帶入村中就不是什麼正確的抉擇，閣下。”
日斬瞥了一眼同行人，沒有說話，似乎是對這句話感到很不悅。
照楓紅沒有見到鼬。
她在惴惴不安中度過了半個月，終於緩緩地放下心來。那些不友善的眼神已經漸漸躲藏了起來，也許是日斬發揮了他忍村首領的作用，也許是一個手無縛雞之力的小女孩實在不值得他們重視。
她開始跟著琵琶湖學習一些忍術的基礎，即使這些東西她已經知道的一清二楚，她還是要假裝出幾分笨拙來打消其他人的疑心。刻意將自己的查克拉調的渾身紊亂，無論幾次教導都無法施展一個基礎的忍術——這樣的笨拙，甚至讓琵琶湖有些苦惱。
琵琶湖試圖教給她醫療忍術的基礎，然而這一切教導都像是流入了東去的河水，一點都沒有見到成效。日斬對此倒是不甚在意，反而很是欣慰。
“成為忍者不一定是一件好事。”這位剛剛卸任的火影這樣對照楓紅說。
取代三代目猿飛日斬接受木葉忍村火影一職的是有著“黃色閃光”之稱的波風水門，他年輕而有朝氣，是在同輩人中威信頗高的一位上忍。在上一次的戰爭中，他率領著自己的隊伍炸掉了神無毗橋，為贏得戰爭取得了必要的條件。
照楓紅遠遠地望過幾眼鼬，那個孩子也即將入學忍者學校。他偶爾會跟著自己的父親富嶽一起到日斬釋出任務的地方，但是，也只僅限於到訪而已。他還太小，不能接受任何任務，只能旁觀著、觀摩著忍者們的模樣。
那個孩子站在角落，對著照楓紅微笑過。他笑起來的時候，照楓紅會覺得很心安。
無論何時都是如此——對了，神明說她不承認她是一個正太控。
時間的車輪不停向前行駛，照楓紅隱隱約約預感到了即將到來的命運。即使每天提起十二萬分的警戒，她也無法防備幾個大人忽然的襲擊——大人和孩子身形之上的差距根本無從彌補。她所做的唯一的事情，就是拜託宇智波鼬的陪伴。
“我對木葉忍村還不算熟悉。可以請鼬君陪著我嗎？”
毫不意外，那個男孩答應了這個並不過分的請求。
正是傍晚的時候，斜斜的夕陽投進了寬大的木門中。拉長的影子在兩人身後向後蜿蜒而去。一天已經過去，到了分別的視乎。宇智波鼬和照楓紅作別，這個四歲的男孩朝她揮了揮手，就朝自己家的方向走去。
他幼小的身影消失在拐角處，像是一枚輕飄飄的紙鶴，毫無顧忌地飄遠了。
照楓紅抵著兩隻手掌，默默地站在原地。直到她的眼前一緊，什麼漆黑的東西矇住了她的眼睛，又捂住了她的嘴巴。
“這個傢伙一直在刻意隱藏實力。”她聽到一個粗啞的男人在說話：“她在進入木葉之前就會忍術，但是一直假裝自己什麼都不會。土之國的間諜就是她。”
絕對的速度差異壓制了她的反抗，還未拔出苦無或者結印，雙手就被死死地捆住。衣領被向後一勒，脖頸處的呼吸瞬間就艱難了起來。
“怎麼處理？交給三代目閣下嗎？”
“交給日斬，他只會把這傢伙放了。”
照楓紅扭著雙手，竭力想要將手腕從繩索的綁縛住解放出來，粗糙的繩索將她幼嫩的手腕磨得通紅。她被塞著布條的口中發出嗚嗚嗚不明意味的嘶喊，只有她自己知道她的內心在呼喊著什麼。
鼬君——
鼬君——
拜託……請回頭看一眼。
艱難的掙扎逐漸弱了下去，她感覺到自己在移動。
她被丟進一個堅硬而冰冷的木箱裡，手腳被狠狠塞在一起，因為木箱的狹小而扭曲地重疊著。她扭動著身體，茫然無措地轉著頭，直到一聲沉悶的厚響傳來，她才意識到——箱子已經合上了。
車輪在骨碌碌的轉動，路不平整，她的身軀一直在顛簸著。
一隻金色的蝴蝶穿過箱子的夾縫，落在了她的手腕上，將想要說的話直接傳入了她的意識。
“真是可憐的孩子啊。你想要成為神明，擺脫人類的痛苦嗎？我是時間之神，沙羅。我正在尋找一位合適的繼承人。”
【不——】
“神明的一生都是環繞著‘等價交換’原則而存活的。付出，然後得到。‘從有變無’是一件不可能的事情。想要成為永生的神，就要付出一定的代價，比如——人類的感情，即親情、友情和愛情。”
【我不想成為神明！我拒絕交換出我的感情！我想要保留它們！】
和其熟悉的對話，這是埋在照楓紅記憶最深處的一段對話，這是她成為神明的契機之一。然而，今時今刻，她的答案卻和從前截然相反。
“怎麼？”沙羅的輕笑傳來：“舍不得你的戀人了？”
【你怎麼會知道……】
“你忘記了，我就是時間嗎？未來的我和過去的我，是同一個我。我無所不知，貫穿一切。”
【我不管！總之我拒絕成為神明！我想要……和他一起存活在這個世界，而不是我一個人享有永恆的生命，直到看著他死去……】
“好。”沙羅說：“你用神之力交換回了你的感情。”
【……真的嗎？】
金色的光芒從木箱的縫隙中湧出，爭先恐後朝著天幕奔去。負責押送箱子的人有些驚恐地盯著這奇異的場景，紛紛停下了腳步。金色的光湧過田埂上的麥浪，一瞬間飄散而去。
他們還處於呆怔之中，幾個忽然到來的忍者就打亂了他們的腳步。
“就是他們！綁架了先代閣下的女兒！”
凌亂的腳步聲和苦無的相擊聲四下混雜著，哀嚎和忍術的聲音彼此交疊。最後的最後，一切歸於安靜，有人悄悄開啟了箱子，讓一線光明漏了進來。
照楓紅依舊看不見，但是她能聽到一個溫和的聲音。
“不要害怕啊，我又來救你了。”
“鼬君怎麼又回來了呢？”
“因為我好像聽見有人在拜託我回頭看一眼。”
一大一小兩個孩子，坐在火影的頭像上，俯瞰著木葉忍村的風景。午後的光灑落在村子裡，照亮了那些或圓或方的鮮豔屋頂。
“真的有‘心靈傳遞’這樣的事情嘛，噯。”照楓紅扯著自己的綁腿。
“可能吧。”鼬回答。
兩個孩子沉默了許久，鼬說：“我要回家了。下一次見到你，是忍者學校的開學儀式吧？我猜，你一定會想成為一個超越三代目閣下的火影。”
照楓紅抬起頭，紅色的長髮從她的臉頰一側垂下，金色的蝴蝶落在她的肩膀上，好像在無聲地催促著什麼。
“噯……嗯吶。”照楓紅點了點頭：“你說的沒錯。再見了，鼬君。”
年幼的鼬朝她露出了一個笑容，然後搖搖手，轉身朝著下山的路走去。一叢一叢的雜草很快湮沒了他矮矮的身體，火影顏巖上只剩下照楓紅一個人。
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“我現在還算神明嗎？”照楓紅詢問道：“我竟然變回了一個小孩子。”
“當然。”那只金色的蝴蝶回答：“在這個時空的你不是神明，但是在那個時空的你，還是神明。只不過，為了復活你的戀人，你交換出了一點小小的代價——比如，永恆的生命。”
“我還從沒有思考過這麼複雜的事情呢。”照楓紅望著木葉忍村的風景，喃喃說道。
“這一點都不複雜。”化身為金色蝴蝶的沙羅說：“你也開始，逐漸地成為了時間。”
金色的光從照楓紅的腳底蔓延而開，一點點撲上她的腳踝和小腿，然後逐漸散至全身。在這倏然的一道光裡，她漸漸隱匿而去，重新穿過時光之海，回到了她出發的那個時空。
她屏住呼吸，悄悄地朝房間的移門走去。她的影子投在白色的和紙上，影子小心翼翼，生怕打擾了一個不願清醒的美夢。最後，她終於伸出手，慢慢地、慢慢地推開了房間門。
吱呀一聲輕響。
綠色的小香竹搖動著微小而翠綠的葉片，午後的光溫暖地流瀉了一地。一個身著深紅色長袍的年輕男子正背對著她坐在屋簷下，他的黑髮披散了一肩，就像是柔軟的流水。他俯下身體，將修長的手指搭在竹葉上。
照楓紅猛然推開了門，低聲地呼喚道：“……鼬君？”