在最初的一瞬間, 從斯特蘭奇作為一個醫生思路的腦子裡閃過去的那個詞是——心臟驟停，或者某種發病原因複雜的突發性癲癇。
他的第一反應就是用標準的搶救動作進行人工呼吸和心臟按壓，但很快，神經外科醫生就發現情況絕不止如此。
心跳驟停的患者往往面色發紺或蒼白，瞳孔輕微散大, 以及一系列他自己在學習搶救的時候非常熟悉的病理學指徵, 但費爾南多只是帶著痛苦的神色微微蜷縮起四肢, 就像是面臨什麼難以掙脫的負荷一般，發出細碎的一連串哽咽。
一切發生得太快，復仇者聯盟剩餘的成員們甚至都還來不及響應——他們當然也有著相關的急救知識, 但沒有一個人比作為醫生的史蒂芬·斯特蘭奇更加專業。
他看到對方從手指縫裡無法自控地流淌出一串深紅色的霧氣。魔法師的手指尖微微發顫，在到底掙扎了半響之後, 又緊接著在一連串壓抑著的咳嗽之後嘔出一口血來。伴隨著輕微的咔嚓一聲, 費爾南多完好的那只右手手指甲突然劈裂，指縫之間都淌出深紅色的液滴, 他用那只手攥緊斯特蘭奇的衣襟，就彷彿攫住了神經外科醫生原本就緊繃的心臟。
這顯然不是什麼突發性心臟停跳了。
一個更加恐怖的、讓斯特蘭奇自己都有些不可思議的念頭, 從腦海當中輾轉變生。
“——停下, 你們三個。”
他一隻手攬住倒在懷裡的魔法師，轉過頭去, 用維山帝的魔力去強行壓制三名薩滿所締結的陣法。
“不管你們現在在做什麼，停下你們手裡的儀式。”
撒滿們紛紛露出了“你彷彿是在逗我笑”的驚異表情。
“如果我們就此停下的話，之前的所有努力都會因此而白費，難道你想要讓這個看到哪裡哪裡就會當場石化的怪物繼續在地球上肆虐嗎？”
三人當中為首的那個質疑著斯特蘭奇：“難道這就是至尊法師保護這個世界的手段？”
“之前和我們制定的作戰計劃裡可沒有中途停手這一條, 你要知道，如果我們就此停下的話，現在是沒有備用方案來處理這個情況的。”
第二名薩滿一頓手中的岑木法杖，反而加大了魔力的輸出，幾乎是同一時間，森林之中的怪物和費爾南多狀態一致地戰慄了一下，無形的負荷加諸在身上，彷彿多承受了好幾個g的加速度一般導致內臟破損。
“等等，你們……現在不是什麼公報私仇的好時機。”
美國隊長攤開雙手，試圖曉之以理，不過盾牌就扣在他自己的手腕上，隨時下一秒就能夠對著那些薩滿的腦殼丟出去：“費爾南多確實曾經和你們敵對，但是他和斯特蘭奇一樣只是為了拯救當時的紐約市民，你們不能這樣對待他。”
“我們沒有針對任何一個‘人類’。”
第三名薩滿神色平靜：“雖然這樣的結果讓我們三人也很驚訝，但是這個陣法沒有任何問題，這份力量不會波及到任何一個屬於這顆星球的孩子，你們身上沒有承受到魔力的負荷就是最好的證明。”
美國隊長的動作僵了一下，就像是沒聽懂對方口中的英語一樣，下一秒鋼鐵俠的動作就顯得更快，他此時此刻已經站在了其中一名薩滿的身後，一隻手攥住對方的衣領，另一只手的掌心炮幾乎就按在對方的腦袋上：“我不管你們在說什麼廢話，那個牙醫都已經發出指示了，停下來。”
“我們遵從至尊法師的意志。”
那名薩滿抿了抿嘴，滿臉的不大樂意：“如果這確實是他的意願的……”
“我說，停下來！”
史蒂芬爆發出壓抑的聲音，緊接著，以他自己為中心，金色的魔力盪滌整片林地，屬於維山帝的魔力將所有人的動作都壓制了下來。
費爾南多另一只手的手指間微微動了動，魔法師睜開眼睛，顯然也在一瞬間就明白了現場到底發生了些什麼。作為一個經驗豐富的法師，這些薩滿們啟動的術式他看了全程，就算自己不算很瞭解無法復現使用，但具體的原理和做法還是很明確的。
他也可以確信，對方的術式沒有弄錯什麼。
“……史蒂芬？”
魔法師微微動了動嘴，聲音細如蚊訥。
“沒什麼大不了的，這不是什麼大事，這可能只不過……你可能是個來到地球比較早的亞爾夫海姆人，光明精靈，或者別的什麼，畢竟索爾的那個弟弟都是個長著阿薩神面孔的冰霜巨人。”
斯特蘭奇貼著對方的耳畔，胡亂安慰道。他當然知道費爾南多的身上不具備亞爾夫海姆精靈的表徵，但是宇宙這麼大，總有什麼種族有可能會是這副模樣，神盾局和外星人打過的交道已經夠多了，不會再欠缺這一個。
這個世界上有那麼多他作為至尊法師都尚不瞭解的事情，這或許也不過就是其中一件，滄海一粟，而他總有辦法去弄清楚的。
大地一陣顫抖，之前被困鎖的怪物，如今開始報復性地伸展著自己的衍生肢。託尼·斯塔克動作迅速地揮出了一枚微.型導.彈，大聲道：“既然你們法師已經沒有什麼備用手段了，那麼是不是需要天才科學家來挽救僵局？我的陽電子炮已經在衛星上蓄能結束了。”
“說話的時候小心一點，尤其是要注意身後，斯塔克先生，您剛剛差點就被變成石頭了。”
銀髮的年輕人嗖的一聲從斯塔克身後竄過去，緊接著石化的光線就掃蕩而過。
這確實不是什麼容易對付的敵人。斯特蘭奇解下自己背後的魔浮斗篷，讓斗篷裹著費爾南多儘量遠離戰場。他轉身對皮特羅說道：“用你的速度帶他去你們學校附近的疏散安置點，交給蜘蛛俠，他知道接下來應該怎麼做。”
“還有你們其他人。”
他站起身，右手從左手掌心裡緩緩抽出金色的劍：“你們現在也已經可以提前離開了。”
“斯特蘭奇醫生，我不覺得這樣過於孤勇的行為是什麼好事情。”
史蒂夫·羅傑斯第一個表示了自己的不贊同：“我們是一個團隊，無論如何，在面對這種敵人的時候應該……”
“——好吧，你們想留下也可以，那麼建議你們站的遠一點。”
斯特蘭奇從善如流地說道。
“……”
我不是這個意思，史蒂夫把剩下的內容生生又咽了回去。
這個能夠讓美國隊長本人吃癟的名場面，很遺憾的是，無論是一貫喜歡起鬨的斯塔克還是平日裡放鬆狀態下頗愛吐槽的克林特都沒什麼心思開他的玩笑。
娜塔莎更是緩緩回過頭來，注視著斯特蘭奇：“醫生，雖然你是我們當中最熟悉魔法的那一個，但是無論在什麼情況下，我都不建議冒進地做出任何決定。”
“當然。”
神經外科醫生回答道：“當然——我不會因為個人情緒而做出無可挽回的事情，畢竟無論如何，時間魔法可以讓我找到殺死這東西的辦法。”
他這麼說著，周圍泛起如淵如河的金色光帶。
每朝前踏一步，那金色就變得愈發強烈一分。
——解決了這裡以後，我很快就會趕到你身邊去。
等到再次睜開眼睛的時候，費爾南多發現自己躺在病床上，睜開眼睛就能看到醫院的天花板。
身上被換了一身藍白條紋的病號服，病床旁邊放著顯然沒有被啟動的心率檢測儀和一系列別的裝置。從病房的窗戶裡可以看到一隅窗外景色，這裡確實就是家普通的醫院，並非神盾局的什麼秘密場所，也非魔法師的神秘結社。他的手背上掛著點滴，一點點地不知道往身體裡打著些什麼東西。
費爾南多辨認著掛得高高的吊瓶上的單詞，意料之中地不認識。
“那個是靜脈營養針（parenteral nutrition），你有區域性的組織出血，內臟結構也受到了一定程度的破壞，但是斯特蘭奇又不敢給你輸血，說人類的血樣應該沒什麼能和你配型的。”
女護士克里斯汀走了進來，費爾南多瞥了對方一眼，辨認出了來人：那個斯特蘭奇的同事，並不是什麼和神秘有緣的角色，但是陰差陽錯地知道他們兩個人的身份。
克里斯汀熟練地幫忙測了血壓，用聽診器監聽心率，確定肺部的呼吸聲，緊接著拆開左手的骨折繃帶，開始為那一處的創傷換藥。她的整個過程顯得流暢而嫻熟，顯然是精於此道，在自己的專業領域是位經驗豐富的護士。
所有的新傷舊傷都被很妥善地處理著，費爾南多有些茫然地抬著手，對方溫和的動作觸及傷口有些結痂的區域，讓他覺得身上微微發癢。
“史蒂芬還在處理一些後續的問題，包括和各種相關部門的對接，還有一些關於你的事情。”
克里斯汀對於費爾南多身上到底發生了什麼並不算瞭解，以她所獲取的信息量，只知道面前的青年在過去的這一段時間之內一直都在和斯特蘭奇並肩作戰，活躍在普通人類所不能觸及的那個關乎多元宇宙與魔法的世界裡。不過不管怎麼說，她作為護士的本職工作還是沒變的：“應該在忙完了之後很快就會回來。”
病房很安靜，大概是在醫院某個比較偏僻的位置。
費爾南多點點頭表示明白，仍舊還帶著點怔忪的表情。
——他是個亞爾夫海姆人？地球如今也算是見識過外星人的星球了，但無論是從力量上還是身體密度上來考慮，他的各項指標都更傾向於是地球人一些，就算已知的樣本容量比較小也一樣。
但不管怎麼說，他……
“嘿，你醒了嗎復仇者聯盟的新人！”
刷地一道風聲閃過，銀白色頭髮的年輕人出現在自己的面前：“你知不知道你那個黑白頭髮的朋友到底有多——誇張！”
皮特羅撐開雙臂，衝著費爾南多手舞足蹈地比劃著：“我看到他變化出了成百上千的他自己，每個自己的手裡都拿著一柄發光的火焰之劍，然後一起把那個之前大家怎麼都解決不了的怪物剁了個稀巴爛！”
“噢不過我只是來確認一下你是否還清醒，接下來我還有別的事情就先回去啦！回見！”
緊接著，對方就又像是一陣風一樣消失了，速度就和這傢伙來的時候一樣顯得莫名其妙。
事實上，真實的戰況比皮特羅的描述要誇張更多。
託尼·斯塔克鋼鐵戰衣的自動錄影功能完整地記錄下了之後發生的全貌，時間與空間魔法的進一步應用就是能夠在同一個節點下召喚不同相位、不同時間節點下的他自己，無數個史蒂芬·斯特蘭奇拔出維山帝之劍，在同一個瞬間斬下石破天驚的一擊。
魔力水平呈現幾何倍數暴漲，金色的火光幾乎讓所有人的視野一片灼白。
魔力匯聚成鋪天蓋地的驚濤駭浪，裹挾著摧枯拉朽一般的強風。託尼·斯塔克的鋼鐵戰衣都在這撲面而來的衝擊波當中打了個跟頭，更別說那些艱難地在地面上固定著自己的身體防止被掀翻吹飛的復仇者們了：他們現在總算是明白了斯特蘭奇的那一句“你們離遠一點”到底是什麼意思，這絕非是什麼不經大腦的警告。
魔法師靠在軟枕上晃了晃自己吊著針的那只右手，盯著液體一滴一滴落下來，看了半響之後打消了把針頭拔掉的衝動。
“如果還有什麼需要的，就按這個呼叫鈴。”
女護士將重新綁好的左手塞進被窩，指了指床頭鈴：“你現在有局限性肺挫傷，之前在你昏迷的時候已經拍過了全身ct，檢查的結果是暫時不需要用鼻導管或者吸氧面罩，如果你覺得呼吸有困難的話隨時都可以聯絡我們。”
這是什麼現代特殊的治療手段嗎？魔法師注視了她一會兒，搖了搖頭，示意自己一概無礙。
於是克里斯汀悄悄帶上了門。
斯特蘭奇在將嘴角都淌著血沫的魔法師交在她手裡的時候，著實讓她嚇了一跳：你們這些人怎麼動不動就會受這麼重的傷。對方裹在魔浮斗篷當中漂浮在半空，近乎奄奄一息。神經外科醫生語速極快地表示他受到了某種魔法的影響，緊接著就佈置了一連串的收治手段。
反覆確認“不需要輸血”之後，克里斯汀終於忍不住抿了抿嘴唇，視線從對方泛著青紫色的手臂血管上掃過：“……你們那裡發生了什麼？他身上怎麼……之前我們這裡也感受到了地震，是不是你趕去了那裡？”
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“是那裡，他身上出了一點問題。”
斯特蘭奇的眼底帶著複雜的情緒：“……我很快就回來，把他安排在特殊病房，就是之前院長和神盾局有過協議的那片區域。”
在紐約市的“昏睡病”事件之後，神盾局就和這所醫院的院長有了接洽，商談的結果是開闢出了幾間位置偏僻的特殊病房，用來收治這些不太適合公開的病人——包括但不限於受到了法術傷害的魔法師，妖精，受詛咒者以及外星人。雖然院長一開始很不樂意，但最終協議還是愉快地達成了：無他，神盾局給得實在是太多了。
被金錢和強權所矇蔽雙眼的院長愉快地表示這些區域隨便你們去使用，只要能夠保證其它病人不知情並且安全地在醫院就診，他不介意多出一片房租高昂的區域給這間醫院持續創收。
只是沒想到，這間病房被啟用得那麼快。
等到克里斯汀也離開之後，病房就徹底安靜了下來。
中央空調呼呼地吹著暖風，讓人顯得昏昏欲睡。作為魔法師的費爾南多生命力比尋常人類要旺盛得多，魔力修復身體的速度也比尋常藥物要來得高效率，點滴液打了一小半，剩下的大半瓶估計還有一陣子，在約摸判斷好時間之後，魔法師輕輕闔上了眼睛。
緊接著，明明關上了窗戶，房間的窗簾卻無風自動地被吹起。
闔上的眼睛重新睜開，縮在被窩裡的青年注視著那雙熟悉的湛青色眼睛：“……史蒂芬？”
斯特蘭奇默不作聲地在床頭的凳子上坐下，檢查了一下點滴瓶上的藥物標籤：“情況已經得到了解決，我把那個大號的怪物殺死了，周圍的居民也已經得到了疏散，在神盾局後續介入監察結束之後就會陸陸續續地回去。”
他又觀察著費爾南多的表情，欲言又止：“你的情況……你別太在意，最壞的結果也不算什麼，你可能是很久以前就來到地球上的外星人，神盾局不會因此就有什麼特殊看法的，畢竟索爾自己就是復仇者聯盟的英雄之一。”
被自己人的範圍打擊給牽連到，大概真的很讓人沮喪吧。
說來也怪，在戰鬥當中他們可以無限度地互相信賴和補益，但一旦到了只剩下兩個人互相交談的時候，就顯得很容易冷場——有些尷尬的敏感話題尤甚。
“但是神盾局也不會全無反應，至少可能等你出院開始，就需要……”
神經外科醫生的聲音頓了頓：“住在紐約聖殿，或者卡瑪泰姬。”
其實官方的說法更加嚴苛一些——作為來路不明的外星人或者別的什麼生物，需要被監管。畢竟地球上已經有了和斯庫魯人打交道的經驗了，這就是一種可以完全將自己擬態成為人類的生物，在有了這種可參照先例的情況下，神盾局的反應也不算有多過分。
但復仇者聯盟全員外加編外的斯特蘭奇的態度都非常地堅決，這也是為什麼斯特蘭奇一開始沒空過來的原因：他在忙著和官方對峙，或者說爭辯。
弗瑞作為神盾局的局長自然沒辦法像是復仇者聯盟的成員們那樣任性，他注視著眾人當中站得最前的至尊法師，努力擺出有威懾力的表情：“那幾個被你要走的印第安薩滿起碼還是人類，而且你承諾他們將會為了自己的行為而不斷將功折罪，那麼如果……”
他也覺得自己接下來的話尖銳又刺耳，但這些話如果他自己不去說的話，就沒有人更適合來說了：“如果真的造成了什麼不可挽回的結果，那麼由誰來擔負這個責任？”
就像是一直都在等待著這個問句一樣，神經外科醫生的回答格外篤定。
“——由我。”
他前踏一步，直視著弗瑞的眼睛。
“我是地球的至尊法師，阿戈摩托之眼的執掌人，身上環繞著從來沒有中斷過的時間魔法：如果我死了，整個世界的時間就會向前跳轉至我死前的一小時，如果這段時間不夠我想出解決問題的辦法，那麼就再向前追索，直到保證這個世界的安全為止。”
“只要我還活著，就不存在什麼‘不可挽回的後果’這個說法，在你們這些不具備魔力的人類的記憶當中，這個未來分支永遠不會出現，這是作為至尊法師，也是作為史蒂芬·斯特蘭奇個人的承諾。”
弗瑞帶著微微的驚愕點了點頭，沒想到對方居然會說到這個份上。史蒂夫·羅傑斯和託尼·斯塔克也立即就表示了贊同，再之後……
——再之後，他就帶著一肚子無法告知對方的話，回到了這間病房裡。
“你在想些什麼？”
斯特蘭奇看著對方的眼睛問道：“等你恢復之後，我會想辦法幫你再追溯一下之前的記憶，那說不定會對你的身份查明有所幫助。”
魔法師點了點頭，回答了第一個問題：“我在想……本來我打算今天去挑選聖誕禮物的。”
“……什麼？”
這句話就說得很是沒頭沒尾了。
“斯塔克說，這個世界上沒有聖誕老人，禮物都是人和人之間互相贈與的。斯塔克工業的聖誕節禮物自動派送管理系統會送禮物給孩子們，但成年人只能收到周圍人所贈予的東西，聖誕節就是這樣的一個節日。”
“然後班納先生說，禮物的贈送大概是強化人與人之間聯絡的某種方式。”
聖誕節禮物自動派送管理系統……那是什麼東西？他確定自己之前從未從斯塔克工業的新聞裡聽到這個詞兒，在他自己不知道的時候那個斯塔克到底灌輸了什麼奇怪的內容？史蒂芬·斯特蘭奇微微皺眉，萌生出一種“這傢伙大概是被騙了”的懷疑感。
緊接著。
“——你缺一隻腕錶，原本的那只被車禍撞碎了，但是你還一直戴著。”
斯特蘭奇聽見對方輕聲說道。
作者有話要說： 只要我還活著，就不存在什麼“無可挽回”。