——那沒什麼區別, 哪怕重新開始認識，我還是會一次又一次地喜歡上你。
對方的表情真摯認真，挑不出一絲毛病。
費爾南多打量了一番注視著自己的那張臉，大概是在辨識這句話的可信度幾何，在確認無誤之後, 突然非常委屈地——起碼斯特蘭奇能夠肉眼可見地感受到委屈——重新給了他一個擁抱。
“我分不清……明明靈魂的感覺是一樣的。”
他小聲說：“但是要裝作完全不熟悉的樣子, 那太奇怪了吧。”
斯特蘭奇抬手順了順對方的脊背, 就算他根本不清楚未來的他們應該是怎樣相處的，但這麼做總歸不會有錯——現在這傢伙看上去一點也沒有“兇名赫赫”的架勢了，簡直像是什麼蜷縮起獠牙和利爪, 嗚嗚示威的貓科動物。
“我去處理一點吧。”
斯特蘭奇深吸一口氣：“至尊法師我想應該也有文書類的工作？如果沒辦法參與作戰的話，起碼能在這種地方分擔一點。”
而且你看上去就不是會老實承擔這些工作的樣子——最後這半句斯特蘭奇還是沒說出口。
“比起那個, 還是儘快想辦法把靈魂換回來吧。”
費爾南多說道：“而且其實報告書不交給神盾局問題也不大, 魔術協會也懶得管，只有你自己特別一本正經而已。”
斯特蘭奇：“……？”
這個世界的執行方式是不是有哪裡不對。
但是看了看這個連藥都不願意喝的傢伙, 他又覺得說不定世界這麼運作也很正常。
“那就都按你說的，從魔術的層面入手好了。”
斯特蘭奇深吸了一口氣, 在自己的面前放下了一厚摞的硬皮書籍：“權當是考前突擊吧, 只學那些緊急需要的知識，兩個人努力總比一個人要有效果。”
如果他未來是被眾人所信賴的至尊法師, 那麼毫無疑問地，就應該具備一個法師的基礎素質。
緊鑼密鼓的準備工作開始了。
神經外科醫生捏起一根粉筆，在工房裡繪製出一個巨大的圓環。他們需要嘗試各種各樣的手段，而工序最為複雜的那一種, 從原理上講就像是舉起一柄小而尖銳的鑿子，在時間的障壁上敲擊出一道小縫。
——那足夠將過去與現在的同一個靈魂所發生的錯位現象恢復如初。
“最好的可能性是，那邊的你也在做類似的事情。一面牆有兩個人同時向中間進行鑿擊，總比一個人費盡心力要好的多。”
費爾南多伸了個懶腰：“當然，還有各種各樣的方案可以去嘗試。比如基於第二法的靈魂置換術……不過很遺憾的是這些東西我都不會。”
紅髮的魔法師從脖子和衣領裡面拽出一根細繩，繩子上綴著據說“所有維山帝的法師們不惜犧牲生命都一定要保護的東西”，名為阿戈摩托之眼的法器：“有了它就可以嘗試施展大部分的時間魔法，不過很遺憾，我並沒有使用這種東西的權能……”
他瞅了一眼杵在身旁的史蒂芬，表情頗為遺憾：“而新人速成班想要達到這種地步要花費的時間太久了。”
斯特蘭奇：“……”
別以為把嫌棄變個花樣說我就聽不出來。
就在二人僵持之中，紐約聖殿裡突然出現了第三個人的聲音。亞裔長相的魔法師輕輕敲了敲手邊的樓梯扶手：“雖然不是很願意打擾你們，但我這邊出了點小麻煩。有一支登山隊最近失去了的聯絡，雖然媒體上還沒有公佈更加詳細的情報，但我們有渠道得知應該是一些當地的妖精操縱了他們的視覺或締造了幻象導致團隊迷路。”
“喜馬拉雅山脈？那聽上去挺糟糕的。”
費爾南多停下了手裡的工作：“訊息確切嗎？”
“從占卜的角度上，是這樣，但也不能保證占卜就一定準確。”
王攤了攤手，“所以你想讓我告訴你具體占卜是由誰做的嗎？”
“算了，是誰都一樣……我親自去看看，喜瑪拉雅山是吧？”
紅髮的魔法師不知道在手腕上按下了什麼開關，緊接著漆黑色的布料在身上延展開來，最後在臉部扣上了一個有著尖尖鳥喙的面具。
“早就說過了，這群傢伙就是三天不打上房揭瓦。”
那是中世紀時期瘟疫醫生的打扮，非常醒目，也足夠惹眼。
他一抬手，消失在了一個滿載風雪的傳送門當中。
“我知道你想問什麼，我們的工作就是這樣，整個地球上發生的大大小小的事情都需要去操心，而且實際上我都已經自己過濾過一遍了，實在難以解決的才會來找你們。”
亞裔模樣的法師很是自來熟地從虛數空間裡摸了個椅子出來坐下，給自己面前的杯子裡自動續上茶水。斯特蘭奇注視著那只看上去平平無奇的玻璃杯，茶色的液體打著旋緩緩充滿了整個杯體，帶著恰到好處的熱度，在房間之中緩緩氤氳著白色的水蒸氣。
“別這麼看著我，要知道我在你接管紐約聖殿之前就一直在負責這方面的工作，真的按工齡來算的話算是你的老前輩了。”
他抬起眼睛，打量著斯特蘭奇：“說真的，你現在這幅樣子讓我想起了剛認識你的時候。”
“……？”
神經外科醫生看了他一眼，確實斯特蘭奇聽很多人說過自己是半路開始學習魔法的，那麼維山帝那邊的法師裡有很多人資歷比他高也是很正常的事情：“當時的我是什麼樣子？”
“就像雞媽媽身邊的小雞崽一樣跟著費爾南多。”
王毫不猶豫地說道：“大半夜不睡覺還要纏著人家問東問西。”
斯特蘭奇：“……”
雖然總覺得他自己做不出來這種事兒，但是涉及費爾南多的話，他也不是很敢確定對方說得就完全不對，因此只能權當這傢伙是開了個玩笑，尷尬地扯起嘴角笑了兩下：“所以現在他去解決那些妖精了？”
“就像你剛剛聽到的那樣，‘三天不打上房揭瓦’，妖精就是這種生物，偶爾需要一點武力層面的威懾。”
王回答道：“大多數時候不會出什麼問題，畢竟地球上能打得贏他的生物其實沒幾個，物理意義上你其實算其中一個，但你一般不會這麼做。”
斯特蘭奇：“……”
他開始意識到這些魔法師說話夾帶的信息量往往都很大了。
雖然這句話裡到處都是問題，而且充斥著具有不確定性的“大概”和“也許”，但他關注的重點顯然不是這個……
“這種工作不能交給別人嗎？”
神經外科醫生皺起眉頭：“法師明明有很多人，而且他才剛剛受過傷，現在本來就在傷口恢復的階段。”
“行了，他那點不涉及詛咒的皮外傷一直拖到現在不治好完全就是為了在你這裡撒嬌而已，我敢保證他連手指頭都不用動就能把那群妖精重新都嚇回自己的地洞裡。”
面前的亞裔法師一副懶得多說的表情：“天哪，這點時間錯亂趕快結束吧，少了一個勞動力一下感覺工作壓力大了好多。而且現在你看上去不那麼像是個小雞崽了，現在你扮演的是雞媽媽的角色。”
斯特蘭奇：“……”
緊接著幾乎是一眨眼的功夫，面前捧著茶杯的法師就消失在了金色的傳送門當中——據說他還有不少的工作要完成，只不過是過來通知訊息的。
聖殿又只剩下了斯特蘭奇一個人。
不過這次的行動聽起來沒多少危險——神經外科醫生想了想，伸手從雜物盒裡取出一枚粉筆，照著原先的計劃繼續去完成那個繪製了一半的魔法陣。
這場突如其來的“時間之旅”幾乎每時每刻都在給他帶來新的衝擊，但在度過了最初的驚慌失措之後，他能夠切實地感受到，在這個充斥著神秘學和意外的未來之中，值得期待的故事還有很多。
比如魔法本身——這是個亟待他去探索的全新領域，有著很多豐富又有吸引力的知識；又比如全新的身份，即便作為至尊法師的生活顯得困難重重，但一個優秀的神經外科醫生同樣可以選擇不懼挑戰。
還比如，費爾南多。
約摸半個小時的時間過去，金色的傳送門重新浮現在聖殿的房間當中，費爾南多踏著一身的風雪重新回到了室內，頭髮上都沾著厚厚的一層雪花。
室內的溫度很快就讓這些雪沫化成了液體，紅髮的魔法師毫不在意地甩了甩溼漉漉的頭髮，眼睛亮閃閃的：“半個小時裡有二十分鍾都在尋找妖精的蹤跡，然後一照面就把它們全都逮住了！順便迷路的登山隊員也都救回來了，雖然身體狀態算不上多好，但每個人都還活著。”
斯特蘭奇拿起早就準備好的毛巾，伸手去擦那些往下不斷滴水的頭髮，視線不經意地掃過魔法師先生的手臂和腰腹，那裡的舊傷確實已經好得七七八八。
所以那是……在撒嬌？
——如果那些殞命於混沌魔法的超級反派們聽到了這樣的說法，大概會氣得從墳墓裡爬出來罵人的吧，斯特蘭奇一邊幫忙擦頭髮一邊說道：“平時你們就這麼去對付妖精？”
“前兩年你還想要和它們好好談判來著。”
像是回想到了什麼有趣的事兒，在毛巾的揉搓下搖頭晃腦的傢伙發出嘰嘰咕咕的笑聲：“結果還蠻有意思的——不過我跟你發過誓永遠不再提這個。”
“好吧……那之後應該怎麼辦？把這件事告知神盾局？讓他們來負責後續的工作？”
斯特蘭奇試著從一個至尊法師的角度上思考問題。
“他們的物資大概還支撐得了順著原路下山，我在臨走之前賦予了他們一點小小的幸運，這點應該已經足夠。”
費爾南多回答道：“跨國的登山隊出意外不在神盾局的管轄範圍之內，剩下的就看他們自己和尼泊爾官方的打算了——咱們只負責解決到妖精的這部分就好。”
毛巾之下露出一雙熠熠生輝的眼睛，鬼使神差地，斯特蘭奇回想起那個同行法師關於“撒嬌”的評價，或許他是不是應該……但他自己迄今為止的人生，不得不說，確實都在嫌棄著各種各樣技術不達標或者腦筋不夠用的同事同學，真要去誇獎什麼人，他還確實沒什麼可參照先例和行之有效的經驗。
他渾身僵硬地盯著面前的傢伙，嘴唇上下磕碰翕動，憋出來了一句非常單薄的評價。
“……真厲害，費爾，幹得漂亮。”
結果，這句乾巴巴的話語剛說完，他就看到對方的表情驀然生動了起來。
等到一切都準備就緒，巨大而繁瑣的魔法陣徹底繪製完成，又過了兩天的時間。
這其間託尼·斯塔克差遣著他的司機過來送過一次水銀，據說是費爾南多之前就存放在復仇者聯盟基地裡的舊貨，這些浸透了地脈魔力的水銀原本就是儲存起來以備不時之需的，正巧在這一次派上了用場。
費爾南多把一小撮硫磺粉末倒在法陣所需要的區域，抬起頭，表情有些複雜地看向斯特蘭奇：“一般來說要消除掉記憶的話，普通人或多或少都會有點害怕吧……你怎麼看上去一點感覺都沒有。”
斯特蘭奇把水銀壺小心翼翼地放下，衝著哈比道了聲謝，才回過頭認真地說道：“消除記憶的術式我自己都已經看過了，沒什麼危險的地方，其它人的話，大概是出於對於未知事物的恐懼心理吧。”
這種記憶消寫的本質是某種投影魔術的高階用法。將預先想要消除的記憶先擬出一張底片來，再將這張擬好的片段和斯特蘭奇原本的記憶區段相疊加，最終刪除掉與底片重疊的那部分，具體來說有點像是某種反向操作的正片疊底。
這種手段不會干涉到原本的記憶，也不會對大腦產生什麼不可逆的傷害，已經是業界公認最為精細的記憶操作手段。
“與其說恐懼……倒不如說，有點遺憾。”
斯特蘭奇在魔法陣的中央坐定，赤著上半身，從手臂到脊背上都描摹著複雜的刻痕。
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“但是一想到在我的時間線裡也一定會重新見到你，就又覺得這點遺憾也沒什麼。”
他的神色溫和，視線平靜而安定地注視著費爾南多：“整個陣法都有我自己的親自參與，所以並沒有什麼可以讓人覺得畏懼的地方。”
“遺憾，嗎……”
費爾南多伸出食指點著腦袋，總覺得有些地方被自己忽略了。緊接著，靈光一閃的傢伙左手敲右手，突然動作極快地刪改了幾個魔法陣邊邊角角的符文。
從斯特蘭奇的距離看不出來對方到底修改了些什麼，但本著對費爾南多的信賴，他仍舊沒有移動自己——現在他和這個巨大的法陣已經一體兩面，稍微挪動一下或許就會導致之前的努力全部都前功盡棄。
“這麼修改的話就沒問題了……”
費爾南多改動的地方很少，很快，他就表情輕鬆地拍了拍手，重新向著斯特蘭奇走了過來：“我留下了一張‘底片’。”
他解釋道：“等到你的靈魂重新迴歸到原有的位置的時候，我所召回的，未來的那個你，記憶當中會重新填補上之前被刪除的時間區段——這樣就沒關係了。”
沒有任何東西會被拋棄，沒有任何東西會被遺漏。
自此，時間形成閉環，仍舊向著未來奔流而去。
“臨走之前能不能告訴我，我還有多久才能正式的見到你？”
斯特蘭奇突然開口，緊接著又剎住：“算了，反正都會忘掉……”
“那大概不是什麼好體驗。”
費爾南多回憶了一番，評價道：“對我來說都是已經度過的經歷，但對你而言，簡直像是一眼望不到盡頭的嚴苛挑戰了。”
“——但沒關係，我一定會在某個應該出現的時間點，重新再見到你。”
從外緣逐漸向內，魔法陣的輝光一點一點地亮了起來，神經外科醫生微微動了動脖子，緊接著剋制住自己仍舊保持著挺直脊背的坐姿。
緊接著，魔力的白光點亮了整個工房。
等到斯特蘭奇再度睜開眼睛的那一刻，哪怕他還什麼都沒說，費爾南多就已經能夠感受到目光的細微差別。
仍舊是同一個人的靈魂，但與過去的那個神經外科醫生所不同的是，增添了些“別的”的東西。
他從法陣當中站起身，輕鬆地扯掉身上絮絮連連的符篆，徑直向著費爾南多的方向走來。
“——我回來了。”
他低聲說道，這是屬於這個時代的至尊法師的聲音。
作者有話要說： 提前預警：
下一章夾帶了一點錘基私貨，雷者可避讓。
斯特蘭奇回來啦！