寶石的材料阿爾馮斯早有準備, 不過為了回敬對方“把戒指托架塞進蛋糕的計劃隱瞞了半個月”這種過於不成熟的行徑, 他也一直都沒有透露最終將會選用什麼樣的寶石。
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哪怕如今已經有了基於方舟反應爐的魔力產生裝置, 但託尼·斯塔克本質上是個毫無魔術迴路的普通人，締造普通人能夠撬動的魔術禮裝, 比尋常魔術師所使用的禮裝要更加耗費心力。
不過他們都有漫長的時間來雕琢這些東西。
絕境病毒2.0對外公開並發售之後，熱度雖高，但囿於其高昂的定價, 實際上到手的訂單並沒有想象當中的那麼多。
除卻令多數人望而卻步的價格之外，這種藥劑的具體效果也令人有些不安——畢竟，雖然託尼·斯塔克本人帶頭試用了他的產品, 可就像是轉基因食物曾經在世界範圍內引發轟動一樣, 沒有人能夠保證十年二十年之後，絕境病毒所締造的效果能夠永遠維持, 因而大部分人都保持著感興趣但觀望的態度。
託尼本人對此頗有微詞，但佩珀則顯得早有預料。
“能夠接到這麼多的訂單已經是意料之外的結果了, 不得不說, 你當著所有人的面注射絕境病毒的那個影片確實起到了很好的作用。”
佩珀開口說道：“要不然的話, 我覺得訂單率還要再下跌百分之六十左右。”
“不知道這種東西二十年之後會不會給人體帶來副作用？”
託尼拿著報紙往桌面上一摔：“我簡直現在就想請阿爾去做個直播, 讓一隻嬰幼兒時期的大猩猩注射絕境病毒然後直接用時間魔法把它二十年後的樣子直播出來。”
“我猜時間魔法應該是斯特蘭奇先生的專長。”
佩珀揚了揚眉毛：“而且就算你把這段影片公開在網上，大家也只會覺得這是出自ae特效。”
斯塔克嘖了一聲，沒接話。實際上, 絕境病毒的效果簡直堪稱立竿見影，在短暫可控的痛苦之後，哪怕是盲人和截肢的退伍老兵都能夠恢復原狀, 這種藥劑對於先天性基因疾病的作用尚不明確，目前也沒有合適的人體實驗來進行佐證，但就像是足夠精確的演算可以代替鋼鐵戰衣的超音速風洞試驗一樣，託尼·斯塔克有理由保證，再給他幾年時間，這些將都不是問題。
問題從來都不是研發過程和攻克難關的效率，這個世界上不會有人在這些領域比他更有效率。
問題來源於這個充滿著質疑的世界。
憑心而論，如果不是近距離瞭解過自家老闆到底有多麼的天才，又知曉這種絕境病毒的來龍去脈，哪怕是佩珀·波茨本人也不可能徹底打消自己心裡的擔憂。託尼·斯塔克或許可以讓自己的戰衣技術含量凌駕於整個美國的軍備之上，但仍舊沒辦法讓全世界來信服絕境病毒的可靠。
人類就是這樣的一種生物。
在這個充斥著外星科技，基礎物理已經被推進到弦理論，漂浮在空中的大型空母技術得以突破，連魔術師們都在追逐著現代技術的世界裡，仍舊還有一大群美國人相信著……地球是平的。
他們堅信著自己看到的即為真理，我不清楚的東西就不存在，甚至有人不知道，海的另一面到底有些什麼樣的國家。
如果寬慰他說這樣的只是一小部分人的話，那麼在網際網路上佔據著話語權的另一大部分人則具備著更加招人厭惡的特徵——情緒永遠走在理性前面，缺乏獨立思考的能力，自以為是，隨時隨地都有可能被別有用心者引導輿論。
而往往這樣的一群人，卻堅信“自己所做的每一個決定都沒有被他人所引導和利用的痕跡”。
——也難怪，就連詭計之神本人都懶得在地球上興風作浪了。
對於這些非技術層面的問題，託尼·斯塔克本人顯得格外暴躁又怨聲載道，但卻毫無辦法。他總不能再發明什麼能夠按頭讓人吃藥的裝置，或者一鍵控制他人心靈的辦法，這聽上去也太邪惡了一些。
興許魔眼會有類似的功效，但神秘世界遊離於主流文化之外，更何況他的本意並不是強迫所有人來接受他的產品，而是希望這種藥物能夠從本質上，讓生活在這個世界上的人類們變得更加幸福。
境況陷入僵局，就在這個時候，有人突然給託尼·斯塔克寄了信。
——寄信這種通訊方式在這個時代顯得過於落伍，因此他在收到一本正經用火漆封好的信封時，還以為是什麼不會用手機的老牌魔術師在他這兒催訂單。
哪怕如今斯塔克工業的ceo是佩珀·波茨，但一些只認名字的使役魔還是會把信件送到“安東尼·愛德華·斯塔克”這裡來，鐫刻在靈魂上的真名無法變更，因而這種遞送方式格外古老卻精準。
他拆開信，原以為會看到關於魔力生成器的內容，卻意外地發現，對方表示自己願意幫忙推廣並親自試用絕境病毒。
新的內容簡短又誠摯，地址標註在紐約市郊區的一間學校，而落款人的名字更是讓人眼熟——查爾斯·弗朗西斯·澤維爾的名號在神盾局也有掛名。
變種人並非是這個世界的主流，但查爾斯這個名字在他們的世界當中足夠如雷貫耳。這位大客戶的來信讓人頗感意外，在商量過後，阿爾馮斯和託尼·斯塔克決定親自驅車前往澤維爾天才少年學校。
超能力和魔術不同，神秘學當中有數種理論來詮釋這種現象，但仍未達成統一的定論，由於心靈感應和心靈操控的能力太過危險，阿爾馮斯作為陪同的魔術師決定一併前往。
畢竟，暗示（whisper）的魔眼已經能夠在那輛列車裡夠賣出數千萬美金的高價，這位澤維爾先生的實力顯然遠超於此。
引擎嘶鳴的跑車停在了林蔭環抱的學校門口，校園內又不少好奇的學生對著託尼·斯塔克四下打量：年輕的一代裡喜歡鋼鐵俠的孩子數目格外多，看到託尼·斯塔克本人出現在學校門口簡直就像是粉絲見面會現場一樣讓人激動，這群孩子一傳十十傳百，很快學校操場上就多了一大區學生在圍觀。
“唉，可惜，他沒穿那身戰衣來。”
“最新的那款戰衣可真是太惹眼了！”
“誰來學校談事情還要穿戰鬥服啊，看樣子他是來找校長有事吧。”
“等等，從車裡一起出來的那位先生是……”
“我看過之前斯塔克工業員工的爆料！側臉一模一樣！一定就是他！”
幾雙眼睛滴溜溜的跟著阿爾馮斯打轉，白色的鍊金長袍被他變成了長風衣的式樣，原本是打算平日裡出門就別穿得像是奇裝異服，結果這點打算徹底報廢，這群學生的視線饒是阿爾馮斯都彆扭了一下。
託尼本人倒是絲毫不受影響，這個從小就生活在聚光燈之下的傢伙甚至還握著寶石商的手腕對眾人打了聲招呼，引得一連串的吸氣聲。
一位變種人少年甚至剎不住車腳步聲風地踩著平地而生的冰面衝著阿爾馮斯一溜煙滑了過去，想要趁亂一探究竟，結果嘭地一聲撞在了透明的魔術屏障上。
“抱歉，我自動遮蔽了所有超過時速十五公裡向我接近的不明物體。”
寶石商有些歉意的看著被撞得鼻樑通紅少年，原本打算摸出一塊兒用於治療的紅寶石出來，卻看到對方嬉笑著跑開了：“沒關係，先生，您別介意！”
某“不明物體”踩著冰面離開，旁邊又有同學過來一臉熟練地替他道歉：“抱歉啊，那家夥就是這個樣子，你嚇到了吧？”
“確實有點令人驚訝。”
阿爾馮斯點了點頭，這間學校裡的每一個學生都各具特色，不遠處還有幾名同學操縱著各種各樣的超能力在露天羽毛球場打羽毛球，你來我往不亦樂乎，速度快得讓人眼花繚亂。
“但這很好。”
查爾斯的辦公室裡，神色溫和的校長頗為禮貌地接待了他們，直言自己願意去試試看託尼·斯塔克的絕境病毒。
尋常的治療手段容易影響他的心電感應能力，而絕境病毒看上去是截然不同的治療手段。
阿爾馮斯站在辦公室的門外並沒有進去參與他們的談話，而是待在魔術屏障裡讓託尼·斯塔克先帶了話：“如果可以的話，請你別去讀他的記憶……尤其是青春期以前的，那家夥的記憶裡有一部分包含著大多數人的大腦承載不了的信息量，如果貿然讀取這樣的內容，說不定會對您產生比較嚴重的精神衝擊。”
——連奧丁都在那未來的面前失去了一隻眼睛，阿爾馮斯能活著從妖精鄉里全身而退堪稱奇蹟。
“當然，實際上這也是你們對心電感應能力者的誤解，如非必要，我也很少動用我的能力去窺探他人的過去。”
查爾斯笑了笑：“我找你來單純就是為了想插個隊……畢竟走正式流程的話，從斯塔克工業購買到絕境病毒還需要一系列複雜的審查手續，不是嗎？”
說到最後，他對著託尼·斯塔克眨了眨眼睛。
得到了對方的承諾之後，阿爾馮斯才走進辦公室裡對著查爾斯打了個招呼，隨手拖了個椅子坐下，看上去並不打算參與他們之間的談話——他本意只是過來臨時客串一下保鏢。
但查爾斯卻偏偏溫和地注視著面前金髮的來客，主動挑起話題。
“很榮幸認識您，阿爾馮斯先生。”
他知道對方的手裡有著無數神奇力量的寶石，搭載在斯塔克身上的防禦術式少說也有十幾層，金髮青年平靜的目光之下，是不可言明的湍流。笑容可掬的校長主動伸出了手，兩人簡短地握手之後，他有些揶揄地調侃：“我剛剛還一直在好奇和斯塔克一起來的到底是什麼樣的人物，他剛剛在和我談論關於絕境病毒的問題時起碼百分之五十的思考內容都在走神著關於你的事情。”
“噗呃！”
正在喝紅茶的託尼·斯塔克一口茶水噴了出去。
寶石商的表情終於有了鬆動，他訝異地轉過頭去看了一眼託尼，又轉而重新注視著查爾斯：“您想對我說些什麼呢？”
“我不知道您到底度過了怎樣的前半生，阿爾馮斯先生，因為斯塔克剛剛才警告過我不許看你的過去。”
校長辦公室裡飲品種類多得出奇，顯然是早就對付慣了熊孩子。他從抽屜裡翻出幾枚棉花糖，拋進剛剛接好的熱可可杯子裡：“不過，不論如何，現在是你可以考慮減慢腳步的時候了。”
他注視著那雙湖綠色的眼睛，這雙眼睛在面對任何危險的時候，都會毫不猶豫地轉而變成熊熊燃燒的磷火，將連同自己在內的一切都焚燒殆盡。
“也許您比我更需要絕境病毒一些，阿爾馮斯先生。”
查爾斯微笑著暗示：“因為擎天巨神亞特拉斯不再是一個人了。”
坐在回程的車上，阿爾馮斯還在心裡咂摸著對方的這句話，託尼·斯塔克雖然並不懂對方在暗示些什麼，但也很明智地沒有開口去詢問。
前半生當中，阿爾馮斯一步也不曾停留過。
無論是回不去也不願歸去的妖精鄉，還是平行空間之中的咖啡店。愛德菲爾特家系將由露維婭瑟琳塔來執掌，巴瑟梅羅如今也只需要一把好用的刀罷了。哪怕是如今已經確立了關係，他們的大多數時間都奔波在各自的領域當中，迦勒底亞斯的建立進度緊鑼密鼓，各項實驗裝置的除錯工作和魔術準備會消耗掉大量的時間和精力，關於絕境病毒的一切再加上烏魯金屬的研究同樣像是時間的黑洞一樣吞噬著託尼·斯塔克的精力，簡而言之，這兩個傢伙根本就閒不住。
未來似乎終於有了希望，然而當下的世界，一點都沒有因此而變好。
人類這個種族仍舊沒有停下同類之間的局部戰爭，哪怕斯塔克工業不再售賣軍火，這個世界上總不缺少深受著鐵與火摧殘的人。神盾局的眾人依舊在和九頭蛇的殘黨做著鬥爭，變種人權益問題在可期的範圍內依舊得不到徹底的保障。
這是一個人們呼喚著英雄的世界，而碰巧，他自己的身邊，就有一位被全世界所依賴所喜愛的英雄。
跑車緩緩在復仇者聯盟的新據點處停下，阿爾馮斯在等待著託尼停好車之後，突然開口。
“我覺得，的確是時候注射絕境病毒了。”
他輕輕點了點自己的眼眶。