通路其實沒有多長。走著走著前方便出現一扇平板門。
絲娜心裡打算如果門鎖著的話，就到上層實驗室裡去尋找系統控制面板。
結果她一站到門前，門便出乎意料之外的靜靜往左右兩邊開啟了。亞絲娜還因為門內所射出來的強烈光芒而眯起了眼睛。
一看見內部，亞絲娜便倒吸了一口氣。
裡面是一片非常廣大的空間。 可以說像是一座超巨大的活動會場。除了遙遠的左右兩邊以及正面深處的垂直壁面之外沒有其他細部物體，所以遠近感似乎暫時失去功能。
天花板上全部發出白光，而同樣是白色的樓層裡——排列著大概十幾個短柱物體。
而那些短柱的頂端，竟然是一個個像是人類大腦的物體。
尺寸雖然與真實的腦髓差不多，但色澤就沒有真實感了。
它是由青紫色的半透明素材所構成。以假想物體來說實在非常細緻，與其說是利用全息光學所呈現的立體影像，倒不如說是把藍寶石直接加工後的雕像。
仔細觀察之後，可以發現透明腦部的各個地方都會有電流週期性出現，而當電流消失時便會產生彩色火花。簡直就像把好幾根極細的仙女棒集中起來一樣。
在亞絲娜皺著眉頭凝視之下，呈放射狀的一部分電流網路竟然加強了脈動。
最末端的火花也由之前的黃色變成紅色並且開始不斷閃爍。
腦髓下方所表示的半透明表格持續紀錄這些激烈的反應。
格旁邊不斷流出來的細微記錄上有許多數字與符號混在一起，偶而還可以見到Pain、Terror這樣的單字。
……他正感到痛苦。
亞絲娜直接產生這樣的感覺。 眼前的腦髓現在正因為巨大的痛苦、悲傷或者是恐懼而不斷掙扎著。
不斷出現的火花便是腦部的悲鳴。亞絲娜眼前忽然浮現了腦髓主人的幻影。
他的臉孔已經整個扭曲，嘴巴雖然張開到已經快要脫臼的地步，但還是不斷重複著無聲的吼叫。
由於受不了這樣的想象，亞絲娜不由得後退了幾步。
腦袋當中閃過在上層見到的導覽表上寫著【實驗體收藏室】——以及奧伯龍所說過的——操縱感情的技術。
將那些情報與眼前的景象結合之後，亞絲娜得到了一個結論。
這些大腦一般的東西，是玩家們的意識。
“竟然……做出如此殘忍的事情……” 亞絲娜用兩手捂住嘴巴，然後在喉嚨裡如此嚅囁著。
這裡所進行的研究跟複製人技術一樣，是人類絕對不可以進入的禁忌領域。
這除了是犯罪行為之外，也代表人類的思考，亦即靈魂這個最大且最後的尊嚴正在遭受踐踏與破壞。
亞絲娜拼命壓抑住自己恐慌的心情，然後將停留在眼角的眼淚擦掉。 這是絕對不可原諒的事情。
不，應該說亞絲娜絕對不允許有這種事發生，零豁出性命解放被假想世界所囚禁的玩家，怎麼可以讓須鄉伸之這種人又做出這種事。
她一定要將須鄉所幹的壞事揭發出來，讓那個男人受到應有的懲罰。 “等我一下……我馬上會救你們出來……”
低聲說完之後，亞絲娜便由側面輕輕摸了一下正感到痛苦的腦。接著她堅定地抬起頭來，快步朝房間深處走去。
就在亞絲娜向前移動時，亞絲娜的耳朵裡忽然聽見像是人類講話的聲音。
她馬上反射性地低下身體，然後整個人貼在附近的圓柱上。
亞絲娜慎重地看著四周圍並尋找聲音的來源。類似講話的聲音是由右手邊深處所流出來。
亞絲娜保持著幾乎可以說是爬行的姿勢，慢慢往那個方向前進。
當她經過了幾根圓柱的陰影之後，在前方見到了相當奇怪的東西。
她急忙把身體縮了回去。眨了好幾次眼睛之後，才又畏畏縮縮地把頭探出去。
——現在已經消失的艾恩葛朗特，其第六十一層被稱為是【蟲蟲樂園】。
整個樓層就如它的名字一樣充滿了蟲系怪物，對包含亞絲娜在內的大多數女性玩家來說，那裡就像是地獄一樣。
而怪物之中最討人厭的，是一種叫做【公牛蛞蝓】的巨大蛞蝓型怪物。它那有黑色斑紋的灰色表皮被一層濃稠的黏液所包圍著。
那種以大小共三對的眼柄瞪人然後由嘴裡伸出觸手攻擊過來的模樣實在可以說是亞絲娜的惡夢——
但目前在離亞絲娜數公尺遠的地方，背對著她講話的兩隻生物就與公牛蛞蝓非常相像。
巨大蛞蝓們盯著一根圓柱裡的腦髓看然後熱烈地交換著意見。
右邊的蛞蝓一邊晃動長眼睛一邊用尖銳的聲：“3號實驗體超出限值了啊。”
“只是偶然吧，畢竟這麼久以來就這麼一次。”
“不，這是感情誘導線路形成的結果。”
“嗯——總之還是繼續把他列為觀察物件好了……嘖，沒辦法，試驗品實在太少了些……”
亞絲娜心裡一邊對這兩隻用尖銳聲音談話的蛞蝓感到厭惡，一邊再度躲進柱子的陰影底下。
雖然不清楚為什麼會是那種模樣，但他們應該是幫助須鄉從事非人道試驗的部下。
從他們談話裡聽不見一絲良心不安的感覺。
亞絲娜緊握起右手，心裡想著如果這只手裡有劍的話……就能給這兩個醜陋傢伙應有的報應了。
她好不容易才讓燃燒起來的怒火沉靜下來，接著慢慢向後退去。
與蛞蝓們隔了一段距離之後，亞絲娜再度朝著房間深處前進。
她謹慎地以最快速度經過一根根圓柱，最後終於來到房間最深處。
果然可以見到有一塊黑色立方體飄浮在遠方的白色牆壁前面。
那塊黑色立方體讓她想起曾在艾恩葛朗特底層的地下迷宮裡見到過的系統控制檯。
如果能使用那個控制檯來進入管理者許可權的話，或許就能由這個瘋狂的世界裡登出也說不定。
但接下去的路程就沒有任何可以作為掩護的物體了。
亞絲娜深深吸了一口氣，下定決心後便從圓柱陰影裡跑了出去。
她儘量不發出任何聲音並全力朝著系統控制檯衝過去。
雖然只有十公尺左右的距離，但感覺上像是永遠到不了一樣。
每跑一步就會擔心是不是有人從背後叫住她。
但亞絲娜還是死命動著僵硬的雙腳，好不容易才來到控制檯前面。
她立刻轉身看了一下。在並排著許多圓柱的遠方，可以看見有觸手稍微在搖晃著。看來蛞蝓們還在熱烈交談當中。
亞絲娜再度面向漆黑的控制檯。黑色斜切的臺子雖然沒有任何動靜，但是它的右端有一道細縫，細縫上端可以見到一張應該是卡片鑰匙的銀色物體插在裡面。
她一邊祈禱一邊伸出手，抓住卡片之後便一口氣將它向下滑去。
“砰！”的效果音響起，讓亞絲娜嚇得把脖子縮了起來。細縫左邊浮現了淡藍色視窗與立體鍵盤。
可以見到視窗上排滿了各種選單。亞絲娜按耐住焦急的心情，由最旁邊開始確認起細小的英文字型。
她在左下方發現了【Transport（轉送）】的按鈕，接著用發抖的手指碰了按鈕一下。
結果一道新窗口隨著清脆的聲音浮現。
上面標示著整間研究設施的平面圖。看來可以利用系統隨意跳躍至各個地方。
但是亞絲娜已經不願意繼續待在這裡了。
她拼命動著眼睛，見到右邊角落上有個【Exit virtual labo（脫離假想實驗室）】的按鈕正發出細微光芒。
“就是這個了……！” 她嘴裡輕輕叫了一聲，然後又碰了一下該按鈕。
上面接著又出現了一個新窗口。
小長方形上面有著【Execute log-off sequense?（確定要登出嗎？）】的短文與OK、CEL的按鈕。
神啊—— 她一邊在心裡拼命默唸著，一邊伸出右手準備觸碰OK按鈕時——
“媽媽小心！！”藏在亞絲娜肩膀後頭髮裡的結衣忽然大聲提醒。
但已經來不及了，就在亞絲娜的手指距離Ok只有幾毫米，腦袋微微轉過的瞬間。
突然有條灰色觸手從背後緊緊纏住亞絲娜的右手。
然後——結衣衝出了亞絲娜的肩膀，一頭撞在了OK鍵上。
本體資料儲存在亞絲娜的頭盔本地儲存裡的結衣某種意義上是與亞絲娜一體的。
而也正因為這種一體——
亞絲娜和結衣的身影同時變淡，迅速化為了光粒消散。
“什麼！？”
“糟糕了！！”
兩道驚慌的聲音迴盪在這片空間，但除了他們兩人以外，便沒有其他人聽到了。
病院床上，亞絲娜睜開了眼睛，入眼的是雪白的天花板。
亞絲娜瞪大了眼睛，大口喘息著。
然後她二話不說，摘掉了頭盔，掙脫了身上連著的電極、輸液管向門外衝去。
……
……
結束上半天的旅途，桐人下線休息的時候，在手機上看到了一條推送的新聞。
【SAO延續的噩夢，膽大包天的犯罪者——須鄉伸之】
看到關鍵字眼SAO，桐人下意識的便點了進去。
三十秒後，他手中的筷子不知何時早已經掉落…
嚥下口中的食物，桐人手忙腳亂的點開撥號介面……
接通後，桐人屏住呼吸，發出了顫抖的聲音：“亞絲娜？”
“……桐人君？”
是那個熟悉的聲音，但那聲音中卻透露著幾分蕭索，幾分悲涼。
桐人被這樣的聲音弄的愣了一下：“你……你沒事吧？”
“……我沒事，你有什麼事嗎？”
“啊……就是你看了郵件嗎？我之前應該有發過不少郵件給你……”
“抱歉，我也是剛剛拿到手機，還沒來得及看。”
“哦哦，原來如此，那個，其實我見到零了。”
“……你說什麼？”亞絲娜的聲音中流露出幾分不敢置信，同樣也有幾分嚴厲。
此刻的她雙手握緊的電話，瞳孔猛然一縮，她相信，如果桐人敢拿這個開玩笑，自己一定不會原諒他。
“啊，你沒聽錯，我見到零了，就在ALO中，而且之前你應該是被那個新聞上說的須鄉伸之囚禁了吧，我和零為了找你，已經在通往世界樹的旅途上經歷兩天了。”
“他現在在哪！？”亞絲娜充滿希冀與激動的發出詢問。
桐人撓了撓臉頰：“那個……情況有點複雜，你現在可以進ALO中嗎？”
“ALO？就在幾分鐘前不是已經暫時停運了嗎？”
“哈？！”這下輪到桐人大吃一驚了。
……
時間倒退到幾分鐘前。
桐人留下死亡後的火焰暫時下線後，林木和莉法對視了一眼，正準備帶上那團火焰繼續出發時——
莉法忽然停頓了一下，接著露出一抹疑惑：“停運公告？”
“嗯？”林木疑惑的看向身旁的莉法。
但不等莉法再次出聲，在林木的視線中，莉法的身形便化為了光粒消散，同樣的，他懷中桐人的火焰也漸漸虛幻，最後消失不見。
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林木一臉問號的眨了眨眼，他低頭看了看自己的身體，有些不可思議，竟然同樣在虛化！
“臥槽……”
留下一句優美的國粹，林木的身體化為光粒……
林木只覺得眨了下眼，中間只隔了一次眼皮閉合前後的眼中世界的變化有些大的過頭了。
上一秒還是奇幻風滿滿的異界畫風，下一秒就變成了現代都市畫風…
沒錯，出現在林木眼前的，是一片高樓大廈……
而自己身處的位置，是熟悉的小巷……
嗯，如果我沒猜錯的話，這裡應該是……地球。
接著是一陣冷風吹來。
林木打了個哆嗦。
但他面無表情。
看著巷外來來往往的行人著裝也能明白，這個世界也處於冬季。
而他身上依舊是那件T恤，是他在珈百璃世界穿的那件……約戰世界後穿上的衣服並沒有帶過來。
雙手抱臂搓了搓，林木淡定地走出了小巷。
迎接一眾行人或驚訝，或古怪，或憐憫的目光，林木面無表情的走向某個方向。
他的目的地是——警察局……