“咦咦咦咦咦咦——！？”亞絲娜瞪大了眼睛，畢竟，她心裡比起驚喜，更多的是驚慌——怎麼忽然就變成這樣了？
在毫無準備的情況下，忽然被喜歡的人告白了……
亞絲娜是從什麼時候喜歡上林木的呢？大概…是一年多前，林木將一把強化了四次準確度的風花劍交到她手裡的時候…也可能是之後在餐館聽到別人說那前一天晚上林木做了什麼的時候。
又或許是因為後來結伴同行二十多層幾個月的時間裡，日久生情……總之，反正當亞絲娜反應過來的時候，她就發現，自己喜歡上這個傢伙了。
至於為什麼二十五層的時候，她脫離了林木和桐人的小隊，加入血盟騎士團，只是因為她迫切的想要攻略遊戲……比起和林木在一起，那時的她，更渴望真實。
而且，攻略了遊戲，在現實中戀愛，才是真正的戀愛吧…她當時是這麼想的。
而第一次，她感覺到後悔，是什麼時候呢…
是在脫離林木，好像加入血盟騎士團的第七個月吧…
記得，那時，是在第四十層。
……
……
“B隊、C隊，團隊切換（Party Switch）準備！”
右手握著的細劍【冬之痕+2】高高舉起，亞絲娜大聲喊道。
地城牆壁上燃燒的火把倒映在劍身上，綻放出青白色的光。
“明白！”
“哦！”，
通道前方正與大型怪物對峙的C隊高聲喊道。同時，亞絲娜指揮的B隊也於後方緊張地應和。
浮遊城艾因格朗特第四十層，迷宮區高塔二十三層。
迷宮區作為通向下一層唯一的通道，必然高達百米左右。內部層數視設計主題而定，但一般都有三十層。由此說來，這座高塔應該也已經被踏破了近八成，距離樓層BOSS所在的最上層已經相當接近。
想要攻略遊戲，各層的BOSS怪物是最大的障礙。其中，二十五層、五十層、七十五層這些四分節點的BOSS尤其強大。而僅次於他們的，就是十層一遇的整數層BOSS。也就是說，打倒了四十層的BOSS後，下一個難關就要到第五十層……也就是百層浮遊城的中間點。
雖然等待著玩家的可能是超越二十五層的激烈戰鬥，然而一旦突破，就會迎來艾因格朗特攻略的轉折點。被迫進行這個死亡遊戲已經一年時間，迄今為止通關遊戲、解放所有玩家這個最終目標一直讓人異常絕望，但在那之後或許也會變得隱約可及了吧。
所以，沒時間在這裡苦戰了。中等BOSS程度的怪物爭取一次突破，今天就要找出通往頂層的路徑。
四十層的設計主題是牢獄。
與之相應，現在跟玩家交戰的怪物就是一個巨大的獄吏。
固有名是【冷酷的獄吏長】（Ruthless Ward Chief）。雖然是人型，但當然不會是人類。全身皮膚呈暗紅色，雙臂異常粗長，合握著一根生有無數尖刺的金屬棒，鋼鐵的面具下雙眼閃著渾濁的黃光。
獄吏長的攻擊模式十分簡單，就是用蠻力揮舞手中的狼牙棒。然而威力卻不容小覷，使得攻擊手一直無法近身。但是經過近二十分鍾的戰鬥，現在終於完全把握了他的攻擊方式。下次切換時就一口氣解決他。
亞絲娜下定決心，看著獄吏長高高地舉起了狼牙棒。
“C隊，倒數，3！2、1……”
怪物的咆哮聲如混亂的鼓點一般，正在此時，
“0！”
亞絲娜的喊聲與其重疊。
怪物巨大的狼牙棒橫掃而至，C隊隊長手中的闊劍發出綠色的光效迎擊。其他五人也打出顏色各異的單發劍技配合。
劇烈的震動聲響徹通道，獄吏長手中的狼牙棒反彈而回，身體也大幅後仰。C隊的6名隊員也同樣被擊退。大威力的攻擊相互衝突，就會對雙方造成這樣的後仰效果。
正是由於存在這樣的後仰效果，才會產生SAO裡最基本也是最必不可少的戰術——【前後交換】。
切換是指同伴以及所處位置的替換，因此需要戰鬥中暫停一定的時間。
配合良好的二人組進行切換的話，只要格擋敵人的大招，或者迫使敵人格擋己方的大招，以此創造一瞬間的中斷，這就足夠了。但對於六人小隊之間的切換，即團隊切換來說，最少需要三秒以上的空當。
面對敵人的全力攻擊，全隊使用單發劍技抵擋，其產生的後仰使得獄吏長劇烈搖晃，己方的六人也連退了五米。然而這正中下懷。這個必要的空當正是過去數月特訓的成果。
“B隊，前進！”
亞絲娜大聲下達命令，本人也同時衝了上去。
穿過硬直中的C隊隊員，直接衝到了最前方。
獄吏長仍然沒有從後仰的狀態中恢復。亞絲娜奮力刺出右手的細劍，三連擊劍技【三角突刺】襲向膝蓋的弱點。
兩條HP槽的第一條伴隨著破碎光效消失，直接進入了第二條。
“D！！”
用怪物語發出一陣憤怒的咆哮，獄吏從後仰中恢復了過來。要動真格的了。
“塞古羅、穆爾達爾，正面吸引目標！攻擊模式可能會有所改變，所以專心防禦！弗羅茨和我從右側攻擊，桑薩與諾提拉斯從左側展開！”
亞絲娜用最快的語速下達命令。幾乎同時，B隊的兩個主T就舉起大盾衝到了獄吏面前，同時發動了嘲諷技【威嚇】，使得獄吏原本盯著亞絲娜的黃色眼睛也轉向了二人。
趁此機會，亞絲娜與錘使弗羅茨匯合，繞向怪物的右側。另一邊，槍使桑薩和單手劍使諾提拉斯也正展開——
本應如此的。但是……
“——！？”
衝過來的只有手持十字槍的魁梧的桑薩，本應支援他的持盾劍士卻不見蹤影。
獄吏長的單體攻擊可由吸引火力的兩個主T頂住，但面對水平橫掃的廣域攻擊，四個主攻手只能選擇防禦或迴避。如果周圍的空間夠大的話還能後退迴避，但這條通道橫寬只有六米。獄吏的橫掃攻擊完全可以從一端打到另一端，所以必須用盾或者武器防禦。
雖然細劍本不太適合用來防禦，亞絲娜的此刻手中的冬之痕卻不是如此，與纖細的外觀不同，這把劍具有難以想象的攻擊力和耐久，中BOSS程度的攻擊可以輕鬆用側面擋下來。
然而，桑薩的十字槍雖然攻擊力和攻擊範圍都沒得說，但由於槍柄是木製的，耐久有些低。別人曾多次勸過他不如換成全金屬製的長槍系或長戟系武器，但他卻非常固執，根本不聽。
現在的亞絲娜也能理解，這種固執可以給人一種狀態列無法顯示的力量。而且如果有持盾劍士在一旁援護，這種敵人的攻擊也能抗住。所以才制訂了這個陣型。然而……
“諾提拉斯，怎麼了！？”
是踩中陷阱了麼？亞絲娜頭也不回地喊道，但是沒有回應。雖然可以從C隊中再叫個人來，但他們也已經到極限了，現在正喝藥回覆。如果讓他們在HP不滿的狀態下強行參戰，恐怕會招致最壞的結果。
“……桑薩，後退！”
亞絲娜咬牙喊道。槍是長於打斷的武器，沒有槍的話兩個主T的負擔也必然會加重。總要想辦法靠四個人撐到C隊恢復，然後再進行一次團隊切換，也得確認一下諾提拉斯沒過來的原因。
聽到亞絲娜的指示，桑薩一瞬間露出不甘的神色。他和諾提拉斯一樣，是在這第四十層才被提拔為公會一隊成員的，所以一直非常努力，想要進入攻略樓層BOSS的隊伍。什麼都沒幹就要後退，這份怨氣雖然可以理解，但現在魯莽地衝上去只會適得其反。
然而，在長槍使還沒有退下的時候……
“Diruaa！！”
獄吏長一聲吼叫，然後把巨大的狼牙棒放低，擺成和地面水平的架勢。
“範圍攻擊！下段防禦！！”
就在亞絲娜喊出的瞬間，伴隨著巨大的破風聲，直徑三十釐米的狼牙棒已經襲來。面對扇狀的橫掃攻擊，右翼的亞絲娜和弗羅茨、中央的塞古羅和穆爾達爾，都迅速下蹲，用武器或盾牌堪堪擋住了。然而，沒能及時退避的桑薩只能把槍杵在地面上進行防禦……接著，黑色的狼牙棒無情地將槍砸斷了。
“Guaaa！”
桑薩的腰部被狼牙棒狠狠擊中，整個人直接被打飛，然後重重地撞上後面的牆壁，接著倒在了地上。亞絲娜視野左側，隊友的HP槽其中一條瞬間減少了三成以上。
“Guruuu……”
發出奇怪的笑聲，冷酷的獄吏長把臉轉向桑薩。
四十層的主題是牢獄，在這層徘徊的部分獄吏怪物具有一種叫做《Bullying》的麻煩演算法。Bullying在英語中是“欺負弱小者”的意思。正如這個單詞的原意，怪物的仇恨值與通常不同，而是會轉向倒地無法移動或者吃了Debuff的玩家。
“呃……”
亞絲娜想要攻擊獄吏長，阻止其追打桑薩。但由於蹲防了大招，身體進入了短暫的硬直時間，雙腳根本無法移動。主T的塞古羅和穆爾達爾也一樣站不起來。
“桑薩，快跑！”
亞絲娜拼命喊道。但可能是因為連續遭受劇烈打擊而出現了輕微的眩暈，桑薩一直沒能爬起來。對準槍使毫無防備的背部，獄吏高高舉起了武器。造型兇惡的狼牙棒上發出鮮亮刺眼的紫光。劍技——直接捱上一記的話估計會當場死亡。
“Doruaaa！！”
狼牙棒轟然下擊——
然後……
黑白的身影閃現如同幻影般自外面衝了進來，漆黑與純白的兩把長劍交叉著抵住了那柄兇惡的狼牙棒。
其中，白色的身影語氣中帶著些許的冰冷：“接下來戰場由我們接管。”
說完，他便同黑色的身影錯開，閃至BOOS的身後，絲毫沒有理會這裡其他人的反應。
亞絲娜看著那兩道熟悉的身影，忍不住抿住了嘴唇，心中複雜的情緒翻騰，不過她還是強行壓了下來，衝其他玩家開口道：“大家…先回覆一下HP吧。”
說完，她便重新將視線放到了那邊和BOOS戰鬥的兩道身影上。
漆黑的身影如同機械一樣，用迅速、精準的動作和超人的預判打斷BOOS的劍技和進攻，銀白的身影連續不斷的發動超高難度與等級的劍技，對BOOS造成海量傷害。
二人配合的默契而完美，他們打的彷彿不是BOOS，而是一個下層的小怪一般。
幾分鐘後，BOOS的身體轟然破碎。
伴隨著令人振奮的效果音，戰鬥結果的畫面出現在眾人的視野中。兩支隊伍全都發出盛大的讚歎與歡呼聲。
但亞絲娜卻無心跟他們一樣慶祝。
她忍不住穿過了人群，走向了那兩道強大的彷彿和其他人不在一個次元的二人。
她看著銀白的身影，一瞬間腦中掠過了十幾種搭話的方式，脫口而出的卻是最幹燥無味一句話。
“感謝支援。”
而林木，卻連頭都沒有回的和旁邊的桐人一起走向迷宮更深處的黑暗，只留下一句冷淡而簡單的話：“路過而已。”
這一刻，亞絲娜只感覺到之中近乎窒息般的失落與難過，那冰冷的聲音與生分的話語，都讓她有種想哭的感覺。
一種強烈的衝動，讓她喘不過氣。
她想要把染成公會紅白二色的斗篷脫掉，把右手的紋章戒指取下，追上那個身影，然後對著那令人懷念的背影喊道“我會退出公會的。所以，別再對我那麼冷漠了好不好……”
但是…這終究只是她想，而並不能付諸行動。
因為這是不被允許的。
而且，退出二十五層BOSS攻略戰之前一直跟林木兩人組成的小隊，加入了新興公會【血盟騎士團】。做出這種選擇的，是亞絲娜自己。
用著如果在現實世界，一定會把嘴唇咬破掉的力度咬著下唇，那時的亞絲娜背對著眾人抹了抹眼角。
那時候，亞絲娜第一次在心底承認，她後悔了。
……
……
往事在腦海中閃過，亞絲娜被這突如其來的“告白”給驚的直接呆愣當場。
半晌都沒有回過神來。
而直到林木伸出手捏住她的臉頰，她才回過神來，沒有在意捏住自己臉頰的那隻手，她眨了幾下眼睛，喃喃道：“你…剛剛說什麼？”
“要我說幾次都行，我們交往吧。”一邊捏著亞絲娜的臉頰，心中感嘆SAO牛逼，手感真特麼真實的同時，林木輕笑著回應了亞絲娜。
“可是…可是……”亞絲娜依舊有些不知所措，雖然說喜歡他的人是自己，但是真到了要交往的時候……
亞絲娜卻不知道該怎麼辦了，她想和林木交往，這是毋容置疑的，而且，倒不如說，她對林木喜歡的甚至產生出了一種強烈的佔有慾。
每次看到或者聽到林木和其他的女孩子怎麼怎麼樣，她都難受的要命……
但現在，這可以說是夢境一般的場面，卻讓亞絲娜不知如何是好，她想立刻答應下來，但卻又覺得少了些什麼……
“交…交往什麼的…必須相互喜歡才行吧……”亞絲娜臉色發燒，但理智未失。
林木聳肩：“當然，你不喜歡我嗎？”
“我…我是喜歡你沒錯啦…可喂……”
“我也喜歡你啊，所以沒問題吧？”林木歪了下腦袋。
亞絲娜臉紅的快趕上了煮熟的龍蝦殼了：“喜歡我什麼的…為什麼…？”
“喜歡一個人需要理由嗎？”林木的回答無懈可擊。
“可…可是，總不會毫無道理的喜歡上一個人吧。”亞絲娜不認可林木無懈可擊的理由。
“那你救過我的命。”
“那只是感激吧…”
林木表情變得無語起來：“你這是和我抬扛呢？那因為你長得漂亮可以嗎？”
“…這是見…見色起意”亞絲娜還是不樂意，雖然心底很開心被林木誇講漂亮。
“那因為你很溫柔……”
“你…說過你不是很喜歡太溫柔的人……”
“……”林木不說話了，看著亞絲娜，半晌，嘆息了一聲：“好吧，我明白了，你丫就是不想和我交往唄。”說著，林木便起身作勢要離開。
然後，衣襬就被亞絲娜抓住了……
接著，一聲細弱蚊蠅的聲音從身後響起：“我…沒有不想和你交往……”
“可是…我害怕…你…不是真的喜歡我……”說完亞絲娜緊緊的抿住嘴唇，她實在找不出為什麼林木會在這個時候告白的理由。
而林木，卻也是停在了原地。
沉默了半晌，兩人都沒有說話，只是亞絲娜緊緊的抓著林木的衣襬，不願意放手。
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“……其實，原本我是以為我們兩個沒有可能了的。”林木忽然開口了。
而這一開口，便讓亞絲娜眼前黯淡了一下。
“就在兩天前，我還這麼和桐人說過……但是，昨天晚上，有兩個人找上了我，都是你認識的人，具體是誰我就應他們的交代，不和你透露了……”