次日晌午。
金華府北郊。
秦松拎著兩個禮盒，與陌子鳴、呂不平一路打聽之下，終於找到了一處略顯破舊的小院。
院牆塌了一處，用籬笆攔了起來。
透過籬笆可以看到院中趴著一條小黑狗，還有幾隻雞鴨在院中覓食。
“大姨，表哥！”
秦松站在院外吆喝了一聲。
“汪汪汪~“
聽到人聲，小黑狗仰起頭象徵性叫了幾聲，以此證明它不是吃白食的。
“誰呀？”
隨之，又傳來一道蒼老的聲音。
“大姨，是我，秦松。”
“秦松？”
院中傳來一聲驚喜的聲音以及急促的腳步聲。
“吱呀~”
院門開啟，站在門後的乃是一個佝僂著腰，白髮蒼蒼的大娘。
之前，陌子鳴聽秦松講過雙方的關係：寧採臣的母親乃是秦松母親的表姐，雙方相差三歲的樣子。
但現在這麼一看……雙方簡直就像是三十歲的差距。
秦松的母親雖年近四十，但平日裡養尊處優，保養得體，依然是風韻猶存，看起來差不多年輕十歲。
眼前的大娘……看起來像寧採臣的奶奶。
雙方多年未見，故而一開門，大娘也不知哪個是秦松。
只不過眼神倒是盯著秦松，畢竟秦松手裡拎著禮盒，應該是他沒錯。
秦松也有些遲疑地喚了一聲：“大姨？”
“果然是小松子……他們是你朋友吧？快，都進來坐，都進來坐。”
大娘熱情地招呼著。
同時，又扭頭吆喝：“採臣，採臣，你還在做啥？快出來。”
“來了！”
屋子裡應了一聲，隨之，寧採臣也走了出來。
一見寧採臣，陌子鳴不由皺了皺眉……因為，相比上次見面，寧採臣明顯削瘦了許多。
臉色也不太正常，隱隱透出一股子青色。
腳步顯得有些輕浮，精神欠佳，就像是連續熬夜的狀態一般。
“表哥！”
秦松先行上前招呼了一聲。
寧採臣一臉驚喜，拱手快步迎了上來：“表弟，陌兄、呂兄，沒想到你們竟然會來，真是有失遠迎，有失遠迎。”
“真是不好意思，院子裡太髒了，你們小心腳下……”
大娘則下意識瞟向院中的雞糞、鴨糞什麼的，表情侷促地說了一句。
“大姨，沒事的沒事的。”
秦松同情地瞟了一眼那幾隻雞鴨。
不出意外的話，也不知哪只雞鴨要倒黴了……
“行，採臣，你先招呼著，娘去燒點開水。”
“好的娘。”
寧採臣應了一聲，隨之熱情地招呼著陌子鳴三人來到書房。
當然，他這書房與大戶人家的書房相比可就相遠了。
不僅小，而且書也少得可憐……畢竟，對於不富裕的人家來說，書籍，堪稱是奢侈品。
也因此，很多買不起書的讀書人只能厚著臉皮借書，也或是整本抄寫，甚至是……竊書。
竊書不算偷書。
讀書人的事，能叫偷麼？
“恭喜陌兄，恭喜表弟雙雙中舉，特別是陌兄更是令人羨慕，竟然一舉奪魁，高中解元。”
說話間，寧採臣的神情難免有些落寞。
畢竟他也是個秀才，夢寐以求的就是有朝一日能夠中舉，從而改變自己的命運。
其實寧家祖上比現還要窮，連自家的房屋都沒有一間。
到了寧採臣太爺爺那一輩，終於窮則思變，發誓要改變寧家祖祖輩輩當佃農、當長工的命運。
對於窮苦人家來說，想要改變整個家族的命運，最好的方式有兩種，一是經商，二是讀書。
但是兩種方式都不容易。
經商需要原始資本，需要有經商的頭腦，而且也有不小的風險，搞不好會背上一輩子也還不起的債。
況且，商人是沒有社會地位的。
士農工商，乃是朝廷對於百姓地位等級的劃分，士，乃是讀書人，地位最高。
如若考取了功名，那可是光宗耀祖之事。
特別是一些僻遠地方，一個秀才也是相當受人尊敬的。
經過三代人堅持不懈的付出與努力，到了寧採臣父親這一代，寧家總算有了屬於自己的房子，以及幾畝薄田。
有了一定的條件之後，所有的希望就寄託在了寧採臣身上。
自小，寧採臣就沒下過田地，一心一意讀書。
像寧家這種情況其實很普及，幾代人的積累供一個人讀書，以期改變整個家族的命運。
一旦考中了舉人，幾代人的付出也就算是有了豐厚的回報，一躍成為一方名門，全家人乃至於後世子孫也跟著沾光。
只可惜，中舉可不是一件容易的事。
甚至有不少讀書人一直讀到頭髮花白，依然還是個老童生，連秀才都沒考中。
寧採臣還算比較爭氣，考了兩次就考中了秀才。
只不過在江南地區，秀才著實太普通了，只能說比普通農戶稍好過一點。
大多數秀才一般就靠著賣點字畫、幫人寫信、起名、記帳等等之類的零活渡日。
“哎，他家三叔，幫個忙，把這只雞殺了……”
外面隱隱傳來大娘的聲音。
“表弟，你和陌兄、呂兄這次是專程出來遊玩的？”
落座後，寧採臣下意識詢問道。
秦松微笑著回道：“算是吧，正好也陪著呂兄到金華府收筆帳。”
“收帳？收到了麼？”
“嗯，收到了，不過卻經歷了一點小風波……”
聊了一小會，陌子鳴突然發現西側的牆上掛著一幅畫。
畫中有一女子，五官精緻，青絲如瀑，站在月色下看著遠方。
其容貌竟給了陌子鳴一種似曾相識之感。
略一回想……是了，像極了前世的一個劉姓女星，溫溫婉婉的倒也有幾分古典美。
畫上還配了一首詩：十里平湖綠滿天，玉簪暗暗惜華年。若得雨蓋能相護，只羨鴛鴦不羨仙。
“嗯？”
陌子鳴忍不住走上前去，細細地觀摩那幅畫。
見狀，寧採臣的神情突然變得有些緊張，急急走了過來，解釋道：
“這幅畫是我從一處舊書畫攤淘來的，也不是什麼名人名作，幾十文，當個裝飾用。”
秦松不由笑了笑：“怎麼了表哥，你是怕陌兄張口討要？”
“咳~”寧採臣訕訕道：“當然不是，陌兄怎麼可能瞧得上這樣普通的畫作？”
哪知，陌子鳴卻似笑非笑轉過頭來：“如若我真的想要這幅畫，不知寧兄是否可以割愛？”
“啊？”
寧採臣吃了一驚，一臉漲紅，嘴唇不停地蠕動著……看樣子十分為難，應也不是，不應也不是。
呂不平則一臉疑惑地走了過來，細細端詳了一番，道：“小弟看不出這畫有什麼特別的呀？
莫非，是小弟眼拙，看不出這幅畫的神韻所在？”
陌子鳴意味深長道：“這個，你們就要問寧兄了。”
“問寧兄？”呂不平下意識瞟向寧採臣：“寧兄，這幅畫到底有什麼名堂？你就別藏著掖著了，給我們說道說道。”
“沒……沒什麼啊，就……就是一幅普通的舊畫……”
寧採臣結結巴巴，不停地抹著額頭上的汗。
“表哥，你有點不對勁！”
秦松終於發現了苗頭，定定地看著表哥。
“一提這畫，你就顯得有些緊張。當下裡正值春寒之季，你卻不停出汗，是不是有事瞞著我們？”
“沒……”
“茶來了~”
這時，大娘拎著茶壺走了進來。
“大娘，你去忙，我們自己來就行了。”
“行，我去準備午飯，你們先聊著。”
大娘笑了笑，放下茶壺走了出去。
“表哥，你的表情已經說明了問題，這幅畫一定有問題。難道……是你偷來的？”
“不是……我怎麼可能偷畫……”
這時，陌子鳴看著寧採臣，一臉凝重道：“寧兄，不是我嚇唬你，以你現在的身體狀況來說，恐怕再有一個月你就得臥床不起。”
“啊？”秦松一臉驚愣：
不是在說畫的事麼？
怎麼突然間又扯到表哥的身體狀況？
二者之間有什麼聯絡？
寧採臣也嚇了一跳，眼神下意識瞟向那幅畫，吱吱唔唔道：“這，這……應該，應該不會吧？”
“表哥，陌兄的本領遠超你的想像，他這樣說自然有他的道理。
不過陌兄，你能不能說的明白一點，我表哥他到底怎麼了？”
陌子鳴指了指畫：“這幅畫不是一幅普通的畫，如若我猜的沒錯，寧兄最近怕是夜夜春宵，樂在其中……”
“啥？”
“有這樣的好事？”
“表哥，我記得你一直沒有成親吧？”
秦松二人也不知出於什麼心理嚷嚷起來。
的確，寧採臣至今單身。
不是他不想成親，而是高不成，低不就。
條件好的看不上他（主要窮），條件差的他看不上……就這樣一直拖到現在。
“我沒有，我沒有，我真的沒有……”
寧採臣矢口否認。
只不過，語氣是否認，但怎麼聽怎麼看，他都顯得心虛。
秦松好歹也是中了舉的，腦瓜子自然不笨，一下子靈光一閃，想到了關鍵點：畫！
準確地說，是畫中的美人。
於是，一臉怪異道：“難不成說，我表哥他竟然與畫裡的女子……表哥你是怎麼辦到的？”
“表弟，我真的沒有，你別瞎說！”
“表哥，你這神態真的是越描越黑，難免不讓人生疑……”
這時，陌子鳴不由嘆了一聲：“罷了秦兄，他不承認也就罷了。
正所謂人在花下死，做鬼也風流。想必寧兄樂在其中，早已將生死置之度外。”
“你們到底在說什麼啊？這……畫裡的人，也能走出來？”
呂不平一臉驚疑地瞟向那幅畫。
陌子鳴笑了笑：“呵呵，這個你別問我，要問寧兄。”
“我……”寧採臣眼神變幻了一陣，終於小心翼翼地問：“陌兄，事情真的……有那麼嚴重？”
“你以為我在嚇唬你？你的身子骨已經虛弱得不像話，陽氣大量流失。
就你現在這狀態，不出意外的話還能撐一個月。”
此話一出，寧採臣終於有點慌了。
他自己的身體當然心裡有數。
有心想說一句沉迷女色我願意，終於還是說不出口。
“還請陌兄指點迷津……”
“那就要看你夠不夠坦誠，先說說，這畫到底怎麼一回事？”
“這……”
“表哥，陌兄、呂兄都不是外人，就算你有什麼難言之隱，他們也不會四外宣揚。”
寧採臣猶豫了一會，又走到門口看了看，這才關上門走了回來。
“好吧，我說……”
這事要從三個月前說起。
那天，寧採臣去附近的鄉場買東西。
返程時，在場口見到了一個賣舊字畫的攤，便下意識上前看了看。
結果也不知何故便看中了一幅畫。
倒也不是說那幅畫的水準有多高，大致上也就是正常水準，寧採臣自己也可以畫出來。
但，他偏偏就是喜歡那幅畫，花了五十文錢買了下來，並掛在自己平常讀書的屋子裡。
讀書之餘，便走到畫前細細觀摩一番。
其實，他喜歡的是畫裡的女子，大有一種一見鍾情之感，所以才會掏錢買這幅畫。
就這樣，不知不覺過了兩個來月。
那晚，他讀書讀到很晚，時間坐的長了難免有點腰痠肩麻。
正當他放下書舒腰扭脖之時，突然感覺有人在背後輕輕替他捏肩……
大半夜的，門關著，窗戶也關著，怎麼會竄個人進來，還幫他捏肩？
同時，還聞到了一縷淡淡的幽香……
那一刻，寧採臣不由驚出一身冷汗，身體僵直，顫抖著聲音問：“誰？是誰在後面？”
身後傳來一聲嬌笑：“公子莫要驚慌，奴家只是見公子疲乏了，便替公子鬆鬆筋骨。”
“你……你……你是人是鬼？”
寧採臣雖然驚怕，倒也沒有嚇得驚慌失措，壯著膽子問了一句。
“奴家正是公子日日盯著看的畫中人。”
“畫中人？你是那畫中的女子？”
一時間，寧採臣既驚又喜，全然忘卻了畏懼為何物，緩緩轉過身來。
以前，他看過一些鬼怪志異類的話本，對於書裡那些書生的各種奇遇很是嚮往……
沒想到這樣的好事有一天也會輪到他的頭上？
轉過身一看，還真是畫中的那個女子，著裝、容貌一模一樣。
再下意識看了看那幅畫……畫上的女子果然不見了，只留下一片人形空白印記。
事實擺在面前，也由不得寧採臣不信了。
內心裡無比的驚喜。
不過，驚喜歸驚喜，還是忍不住問了一句：“你為什麼可以從畫裡走出來？難道你是仙女？”
女子幽幽嘆息了一聲：“要是仙女就好了……不瞞公子說，奴家名喚小芊，已經去世多年……”
寧採臣大吃一驚：“你……你是女鬼？”
去世多年，不是鬼是啥？
“嗯~不過公子不要怕，奴家絕不會傷害公子。”
聞言，寧採臣不由大膽地起身抓起小芊的手……的確有點涼，不過觸感一片柔軟玉滑，令人心裡為之一蕩。
“公子為何天天站在畫前盯著奴家看？”
小芊似有些害羞，臉色羞紅，低頭輕聲問了一句。
“因為，當初我一見到姑娘的畫像，就忍不住喜歡……”
“多謝公子厚愛……”
交談了幾句之後，寧採臣看著朝思暮想的畫中人兒近在眼前，不由得心猿意馬，牽著她的手走向牆邊。
這裡雖然是他讀書的地方，但為了方便休息，牆邊擺放著一張簡易的竹榻。
“公子……”
“小芊……”
月隱，燈滅。
有詩曰：
“攜手攬腕入羅帷，含羞帶笑把燈吹。
金針刺破桃花蕊，不敢高聲暗皺眉。
桃花蕊的小曖昧，暗皺眉的小撩人。”
此晚之後，小芊每夜都來，雞鳴時分便離開。
寧採臣雖然知道這樣下去不是長法，但，卻又割捨不下這段騎緣。
“天啊，表哥，你竟然……”
秦松本想說點什麼，話到嘴邊卻又咽了回去。
想當初，他和紅袖不也一樣？
呂不平則一臉怪異道：“寧兄，我有點好奇，這女鬼跟人……咳，你倆那啥……有沒有哪裡不一樣？”
寧採臣：“……”
如此隱私之事，你讓小生如何回答？
“行了，這種問題呂兄就別當眾問了……
寧兄，據你所講的經歷來看，那個叫小芊的女鬼應該沒有害你之心。
但，她畢竟是鬼，其陰氣不知不覺就會入侵你的身體。
一旦陰氣積累過多，就會全面壓制你自身的陽氣，導致陰陽失衡。
那時候，你的生命也就算走到了盡頭……”
畢竟鬼跟妖不同。
秦松雖然也經常跟紅袖在一起，但紅袖乃是狐精，只要秦松剋制一些，不要放飛自我，那就沒啥問題。
假如再輔以一些特殊的雙修之法，反倒還會獲得不小的好處。
鬼，卻屬於一類極其特殊的存在，本該呆在陰間界，與人類世界，也就是陽間界屬於兩個截然相反的世界。
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普通人，根本承受不了鬼的陰寒之氣。
聽完陌子鳴一番話，寧採臣愣了一會，隨之囁嚅道：“那……那有沒有……有沒有兩全其美之法？”
呂不平一臉無語：“寧兄，聽你的意思還是對那女鬼念念不忘？”
“我……”
寧採臣的表情看起來分外糾結。
他在乎自己的生命。
但他同樣也在乎小芊。
在乎二人在一起的快樂時光。
秦松感同身受，不由長長嘆息了一聲，輕輕拍了拍表哥的肩，隨之衝著陌子鳴耳語道：“陌兄，難不成真的沒有法子解決？”
陌子鳴想了想，道：“這樣吧，等我先與那女鬼見上一面，至少要摸清她的底細再說。”
一聽有了希望，寧採臣不由驚喜不已，連連作揖：“多謝陌兄，多謝陌兄……”
……
午飯，說不上豐盛，但對於普通農家來說，也算是盡力了。
主菜自然就是被宰的那只雞，另外配了幾道時令小菜。
寧採臣有些不好意思道：“粗茶淡飯，還望三位不要嫌棄。”
“寧兄言重，倒是我們三個不請自來，多有叨擾……”
一聽這話，大娘趕緊擺手：“不打擾不打擾，你們都是貴客，請都請不來。”
吃完飯，寧採臣提議說帶三人出去逛逛。
“咱們這附近也沒什麼名勝古蹟，唯有一處娘娘崗可以去看一看。”
“娘娘崗？這地名可有什麼說法？”
秦松忍不住問了一句。
“前朝時那裡有個村子曾經有女子被挑選入宮，後來成了貴妃娘娘。
後來，那個地方就改了名，改成娘娘崗，當地百姓還自發湊錢建了個娘娘廟。
那個地方風景還算不錯，有山有水有瀑布……也不遠，就七八裡地。”
“嗯，那就去看看吧，反正也沒什麼事。”
於是，一行四人說說笑笑，向著娘娘崗方向行去。
一路上全是彎彎曲曲的羊腸小道，幾乎不見人煙。
走了幾里地，眼前景象一變：一處青翠蜿蜒的山脈向著遠方延伸，山下一條大河順著山勢流淌。
隱隱可見山間有幾處高矮不等的瀑布飛流而下，匯入下方的河水中。
河中有幾艘渡船，隨著波浪起起伏伏。
“快到了，翻過這片坡地就是娘娘崗。”
寧採臣抬手指了指。
越過坡地，一處山間小集鎮映入眼簾。
“據說這裡以前是個村子，後來娘娘崗有了一點名氣之後，不時有人遷移過來，慢慢的就形成了一個小集鎮。”
“嗯，下去看看吧。”
走下山坡不遠，接近小集鎮時，地面聳立著一塊高約兩米的石頭，上面刻著三個大字：娘娘崗。
雖說石頭經過多年風風雨雨的侵蝕，表面斑斑駁駁，佈滿了峰窩般的小坑，但那三個大字卻清晰可辨，隱隱還能看到一絲油彩底色。
想來，時不時有人維護。
“娘娘廟在另一邊，雖然規模小，但香火很旺，當地百姓每逢初三都要去祭拜，據說那個娘娘的生辰是正月初三……”
這也能理解，畢竟一個貴妃娘娘在百姓眼中可謂是高高在上，高不可攀的。
難得當地出了個貴妃娘娘，自然是一樁值得驕傲，值得紀念之事。
同時，人們也希望這位貴妃娘娘在天之靈，能護佑家鄉風調雨順，百姓平平安安。
集鎮被山水環繞著，宛若世外桃源一般。
四人一邊聊著，一邊走向集鎮。
走到場口時，見到一群人聚在一間小院子外，有人透過門縫往裡探，有人交頭接耳議論著……
一開始，陌子鳴並未在意，準備繞開人群去集市裡轉一圈。
結果，人群的議論聲隱隱傳入耳中，令他不由愣了愣……
“說懷上就懷上，這也太離奇了。”
“可不，前兩天還好好的，突然就大了肚子……”
“要我說呀，八成是傳說中的鬼胎……”
“你別瞎說……”
“我怎麼瞎說了？正常情況下，一個女人怎麼可能兩天就大了肚子？”
……