暴雨方歇，萬里無雲。
層層山巒隱匿在淡淡的薄霧中，在平原和湖水的輝映下綽綽約約。
岩石峻峭，小溪湍急，活脫脫一副遠山如黛的水墨畫。
策馬翻過山川，視野豁然開朗。
在平地馳騁，速度快了許多。
陳鴿從破曉出發，一路向西南方向前行。
約莫下午四五點的樣子，抵達一座大城市。
二十餘米高的黢黑城牆，遠瞭起來極有氣勢。
旌旗高高懸掛在門楣正中，手持長矛的守軍在城牆上穿梭。
無論安防還是盤查力度，遠非涿縣可比。
黑底金邊的匾額上，印有‘保定’兩個大字。
筆法倉頡有力，令人過目難忘。
這裡，便是大明王朝的保定府。
連同順天府，還有接下來要去的廣平府等，都統歸北直隸管轄。
陳鴿在遠處回收了靈傀，取下面具。
一扯韁繩，策馬向前。
此處為中原腹地，不需通關度牒。
他以探親為由，透過盤查。
進入城門，迎面是一條十來米的寬闊大街。
沿途兩側皆是店鋪林立，好不熱鬧。
驛站、茶肆、鐵匠鋪、珠寶鋪、米糧店等一應俱全。
人潮擁擠，騎馬不便。
陳鴿騎兵變步兵，繼續前行。
他先是進入一家成衣鋪，挑選了三種款式，共九套衣褲。
幾十天後，要面對諸多預備行走。
在混淆視聽方面，興許用得著這些衣物。
還有繪製的地圖，同樣不能少。
免得走錯路，耽誤行程。
最後，陳鴿進入一家當鋪。
他把系統揹包裡剩餘的珠寶，悉數拿出來典當。
翡翠瑪瑙金鑲玉，折價換來六十二兩銀子。
加上先前剩餘，有近百兩之多。
衣食住行人情打點，那樣不要錢？
原來那三四十兩紋銀，細細想來，恐怕有些不夠。
兌換金條有些麻煩，是自己考慮不周。
進下個世界前，記得多兌換一些珠寶首飾。
出了當鋪，向南而行。
各家店招彩旗高懸，幾乎遮蔽了整個上空，頗有些種銅鑼灣鬧市區的感覺。
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沿途路過一個寬闊的十字路口，圍觀者眾多。
陳鴿在外圍停留片刻，大致明白了內裡情況。
說是東昌府的崔御史家丟了女兒，苦尋半年無果。
這次來保定府公幹，特此釋出懸賞。
要是誰能提供線索找到崔家小姐，必有重賞。
後面是一些相貌特徵，還有衣著的描述。
聽到這裡，陳鴿牽馬離開。
他有要事在身，可沒時間做這種支線。
穿過大街，路過一座小橋，陳鴿繼續前行。
沿途旅客，逐漸變少。
在街道右側有個小乞丐，看起來頗為可憐。
昨晚暴雨，地上泥濘未乾。
有孩童將泥巴抓成球塊，投擲砸向那位乞兒。
陳鴿路過多瞄了一眼，不禁暗自心驚。
這女乞兒眼眶空空如也，眼珠不知哪兒去了。
兩個黑洞，著實駭人。
那張臉如枯樹皮一樣，滿是刀割火燎的痕跡。
再仔細一看，這女乞兒十根手指少了三根，其餘指頭都有些潰爛。
周身上下除了腰間一塊髒兮兮的破布遮羞外，竟再無遮掩，頗為不雅。
那孩童又砸了塊泥球，令乞兒吃痛怪叫。
她這一張口，才發現舌頭被連根拔斷，牙齒只有寥寥幾顆。
嘖。
這……這也太慘了吧！
此情此景，讓陳鴿都不免動了惻隱之心。
他停下腳步，彎腰放了一貫銅錢。
累累傷痕絕非天災，像是人為所至。
給太多，反倒害了她。
如今時日尚早，乞兒還不會收攤。
得先找個落腳點，回頭再來盯梢。
陳鴿不是個愛管閒事的人，也知道世事萬千皆不公，管不過來。
可此人的遭遇，著實令他憤憤不平。
如果就這樣算了，興許會影響以後的發揮。
陳鴿很快，給自己找了個動手的理由。
屆時返回順藤摸瓜，必能捉到幕後之人。
只要計劃縝密，遠端操控靈傀宰便宰了，決計追查不到他身上。
似乎聽到瓷碗裡的響動，那女乞兒阿巴阿巴的叫喚著，不知何意。
陳鴿搖頭輕嘆，轉身離開。
繼續南行三百來米，街口有家裝修典雅的客棧，客流量不小。
今晚，就在這兒歇腳吧。
見有客人在店門前停駐，小廝搓著手上前問道：
“這位客官，打尖兒還是住店？”
“住店。”
陳鴿摸出許銀錢，把韁繩遞與小廝，吩咐喂上好的精飼料。
“把馬照看好了，多出的碎銀，算你的。”
“謝客官賞賜，裡面請。”
陳鴿頷首以應，邁步入內。
滿堂賓客，好不熱鬧。
他先找掌櫃訂好客房，進入房間換了套衣服。
靈傀穿得是涿縣購置的備用服飾，待會兒行動時可別撞衫了。
做足準備後，陳鴿離開客棧，朝橋邊走去。
遠遠望去，女乞兒還跪在原地。
他在臨街的麵湯鋪坐下，點了碗哨子面，暗中觀察。
陳鴿來到這兒，就是想尋個視野開闊的好地方。
兩刻鐘下來，面都涼了，還沒吃完。
鄰座後方有位中年男人，同樣如此。
他點了一碗面，幾乎沒動過筷子。
待陳鴿察覺到異樣時，兩者目光交錯。
這傢伙從背後監視我，難不成是女乞兒的幕後頭頭？
中年男人拳頭緊攥，對視的眼中隱有怒色。
奇怪。
不是幕後頭頭嗎，何故衝我發怒？
陳鴿刻意觀察，這中年男人跟他一樣，也在留意著女乞兒的方向。
其穿著雍容華貴，不似普通人家。
這麼一個有錢人，根本不缺乞丐討來的錢吧。
莫非，是誤會了？
陳鴿思忖片刻，眼珠一轉。
他端起半碗涼了的面，徑直坐到對方桌前：
“這位兄臺，你久坐於此，是為了那女乞兒吧。”
中年男人雙眼死死盯住他，默不作聲。
見此情景，陳鴿心中更加確信，脫口道：
“我們的目的，或許是一樣的。”
中年男人聞言眼神略松，可還是不說話。
陳鴿見難以取得對方信任，解釋道：
“我是前往廣平府尋親的遊子，今日目睹乞兒慘狀，憤慨不已。尋得落腳處後，便留在此處盯梢。寄希望於能順藤摸瓜，捉到幕後賊人。此事頗具風險。兄臺不必涉險，我自會處理。”
他這般說，是怕突然冒出一個豬隊友，打斷既定計劃。
明明可以單獨解決的事情，沒必要橫生枝節。
正說著，有三個乞丐邁著六親不認的步伐，朝女乞兒走去。
陳鴿眼神一亮。
來了！