“把這女孩帶到本殿去，下面開始進行儀式。”
勘太郎向身邊的人吩咐一句，村民們立刻照辦著，他們如同押解犯人一樣，將少女從前殿向後方走去，來到包圍本殿的柵欄前。
漆紅的柵欄的後方，本殿的門前有兩個石燈籠，那是個用黑黝黝的木頭製成的屋舍。
勘太郎等人將她領了進去，這間屋子是空的，裡面有一個粗大的木柱，村民們重新將她腳上的鎖鏈綁在柱子上。他們的手法之所熟練，與其說是已經習慣了，倒不如說他們想儘快結束這個作業然後離開此地。
村人們都很清楚他們所供奉的一尊食人的神明，繼續待在這裡絕非什麼好事。
“好好地完成你的工作吧。”
臨走之時，勘太郎還不忘對身為祭品的少女補充一句。
“是。”
巫女裝扮的少女聞言，對著勘太郎點了點頭。
少女並不是什麼巫女。她從九歲就被賣給了村落，被關在鑲有木柵欄的倉庫裡，村落裡養著不少這樣的孩子，大多數被擄掠來的孤兒或者是她這樣被貧窮夫婦賣出來換錢的孩子。
這些孩子都是要送給這座田沼山的供品，這也是村落與居住在田沼山中以人為食的“神明”定下的約定，村落只要一年提供十個不超過十六歲的少女，獻給這位山神當“生贄”，那麼這位山神大人，就不會再對村落中的人類出手。
除了這些約定以外，這位佔據大半座山的“山神”還會將外出殺死的人類身上的財物，饋贈給村落，這也使得村落從一貧如洗，變得漸漸富裕起來。
漫長的時間裡，透過這種“約定”，以及祭祀的儀式，村民們與那位食人的神明建立了一種奇妙的共生關係。
嘎吱——
門軸發出響動聲。
勘太郎和其他參加隊伍的人關上了神社本殿的門，然後留下了孤身一人的少女繼續待在本殿裡，全部從原路返回。
當然，村民們並不打算離開神社，而是會在稍遠處的外圍守護，這是為了避免臨場才害怕的巫女們逃走，或者是對現身的神明有不敬的舉動。
以前，也發生過幾次這樣的情形，招來了山神的不滿，降災於村落。
只是，這名少女並不打算做這種事情，她很清楚如果自己逃走了，下一個變成祭品的是倉庫裡的其他孩子。沒錯，她們全是與自己沒有血緣關係的人，相當於她的妹妹，對於她來說，生活在被木格柵的倉庫裡那些孩子，是相當重要的存在。
萬一沒能完成好自己的工作，那些孩子會被村裡的人選為安撫神明用的祭品獻上。
她就是為了避免這種事發生，才會挺身成為祭品。
“巫女”低垂著頭，按照順序在腦海裡描繪著“妹妹”們的臉，並輕聲嘆了口氣。
門關上後，黑暗籠罩了下來。
不知不覺中，寂靜的虛無也向四周鋪開。
屋子裡連燭光也沒有，只有門縫偷偷射入的月光，勉強照著本殿內側。
同一時間，少女依稀聽到了神社的前殿那邊傳來祭典般的伴奏聲。
笛子、太鼓與銅鑼的聲音響起。
神樂殿前火光通明，與本殿不一樣，這裡彷彿是另一重空間。
這座很古老的舞臺的兩端，立著兩棵大樹，高得必須抬頭才能望盡。
纏在兩棵巨樹的樹幹上的草繩，向下垂落無數折成菱形的紙綴。那就好似是在設下隔開兩界的結界。
在舞臺的正中央，一位身披白色羽織、戴著能面的舞者緩緩上演著古老的舞劇，這是奉獻給山神的劇幕。
村落裡的村民們也不太理解為什麼要這麼做，他們只是習慣了這種風俗，按照過去的慣例行事。
咚、咚咚
既近，又遠。
咚、咚咚咚……
曲調忽高又忽低，透著夢幻般的悲傷聲響。
舞臺，白色面具的舞者繼續以沉靜的姿態舞動著，從那莊嚴的舉止，可看出飽受淬練的秀美。
另一邊，神樂鈴、笛聲和太鼓聲相應和，舞者手中的摺扇赫然撐開，在他的手中的旋轉。
留下來的村民們一臉肅穆的看著這幕舞劇，他們的表情看似嚴肅，實則木然。
對於祭祀，村民們只是認為這是遵行傳統的決定，只是奉上每年奉上十個祭品，
也因為他們的注意力過於集中，加上缺乏守衛，並沒有注意到一道人影，順著鬱郁深深的密林，偷偷繞過了這裡，往前殿後面的那棟本殿移動。
“這都是什麼時代了！還有這樣愚昧的村落，竟然真以為能夠託庇於鬼神，這是何等的無知……《正蒙太和》中有說過，世間一切物象均是氣的具體形態，正所謂氣聚則有形，氣散而無形，但雲知幽明之故，不雲知有無之故，鬼神者，無非二氣之良能也，至之謂神，以其伸也，反之為鬼，以其歸也。”
吉太的父親是藩國的鄉士，他在少年時期，就一度隨著儒學之士學習過儒家學術，後來又拜在大名鼎鼎的蘭學家兼醫師緒方洪庵開辦的適塾中學習荷蘭語和醫學。
因為學貫中西，吉太打從心底不相信鬼神之說，聽到村落裡的村民私下把少女當成祭品獻給山中的神明，感到義憤填膺。
當下在投宿到村落後，就瞞著同行的老人，孤身一人趁著月色一路奔赴到了這座神社裡。
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他趁著村民們，在懷裡揣了把短刀，就來到了神社的本殿裡，他透過紙門看到了屋裡的“巫女”，被長長的鎖鏈綁在巨大的柱子上。
“那姑娘年齡應該才十六歲吧？竟然把她當成祭品送到這種深山裡，還用鎖鏈鎖住了。”
吉太起身，取出懷裡的短刀，準備拉開門。
沙沙。
一陣強風吹過，樹木喧然作響，周圍的空氣像是鳴動了起來。
“什麼？”
吉太似乎意識到了什麼，他扭過頭去，就看到一個巨大的黑影出現在自己的身後。
剎時間，來不及做出反應，僅僅是一瞬間，就有一股巨大的力量從身後撞了過來。頓時，吉太的身子不受控制撞向了紙障拉門，木牆轟的破碎開來，整個人落在地板上，發出痛苦的呻吟聲。
“哪裡來的小毛賊，竟然敢跑到我的神社裡來生事，這是不想活了嗎？”
高大的黑影冷笑著開口。
從陰影中，山中的“神明”顯露出真身，它身高遠超常人，上半身筋骨隆起，肌肉結實，四肢修長有力，全身有著濃烈的體毛，渾身散發出野獸般的氣息。
惡鬼的額頭太陽穴兩邊長出兩根彎曲的角，魁偉地指著雲天。